英语学习起始年龄和关键方法探讨

摘 要：根据《义务教育课程方案（2022年版）》和《义务教育英语课程标准（2022年版）》编写的新教材即将投入使用。厘清英语学习的一些基本问题，消除关于英语启蒙年龄的疑虑，掌握适应不同阶段的关键方法，才能使英语学习事半功倍。

关键词：英语学习；起始年龄；语言关键期；学习迁移

《义务教育课程方案（2022年版）》（以下简称“课程方案”）明确，小学阶段开设国家课程英语课，起始年级为三年级^［1］。不少家长有这样的疑问：三年级才开始学英语，是不是已经晚了？《义务教育英语课程标准（2022年版）》（以下简称“英语课标”）指出，英语课程的设置“遵循外语学习规律，借鉴国际经验，立足我国义务教育阶段英语教育实际，充分考虑学习条件、学习时限和学生学习经验等方面的差异，按照英语能力发展进阶，建立循序渐进、可持续发展的九年义务教育英语分级体系，由低到高明确学习内容与要求”^［2］。在新教材即将投入使用之际，有必要厘清英语学习的一些基本问题，消除关于英语启蒙年龄的疑虑，掌握适应不同阶段的关键方法。

一、年龄不是英语学习的决定性因素

许多人认为，英语启蒙越早越好。这主要是受到一些早教商家宣传的影响，他们的主要依据是“语言习得关键期假说”，该假说的基础是关于大脑语言区域的各种研究。

有研究认为，人类大脑中有两个区域掌管语言学习，一个是布洛卡区（Brocas area），另一个是威尼基区（Wernickes area）。布洛卡区是大脑的言语表达中枢，主要功能是口语表达和深层次的语法，主管语言的组织（即用哪些词语）和表达（即怎么控制肌肉把它说出来）。威尼基区是大脑的言语理解中枢，主要功能是分辨语音、形成语义，主管语言的记忆与理解。布洛卡区受损的人能听，即能理解，但不能说，即不能表达；而威尼基区受损的人能说却不能听。^［3］“布洛卡区并不是终身不变的，它在五六岁时发育到最大体积，表现出最强的语言学习功能，维持一段时期以后逐渐萎缩，成年以后便基本消失，学习有声语言的能力随之急剧下降。”^［4］

勒纳伯格（Lenneberg）研究认为，从2岁起，儿童基本都能讲话，一直到10岁这一段时期，是语言学习的黄金时期^［5］。有研究认为，不到1岁的婴儿可以辨别任何语言的音素，但1岁之后对非母语语言的语音就不那么敏感了。与童年开始学习相比，成年人学习外语，说话的口音往往比较重，不管他们使用该语言多少年，仍然会保留原有的口音而很难完全改掉；而且，在嘈杂环境中的听力理解也相对较弱。此外，尽管成年人可以发展出与本族人几乎一样的语法，但是，较早学习的人比较晚学习的人，在某些语法方面会表现得更为精熟。^［6］

不过，也有研究认为，关键期假说不完全适用于外语学习。儿童学习外语的方式与成年人不同，儿童受益于大量的语言接触和语言输入，倾向于从接触到的语言中总结规律；而成年人更具策略意识，会在语言学习过程中更有效地利用语音、词法、句法等规律。外语的熟练程度不是取决于学习者的年龄，而是取决于投入学习的时间和精力，也就是说，越早开始学习外语，对外语的接触和使用越多，最终达到的外语水平就越高。^［7］

“语言习得关键期”只是一种假说，专家学者的研究各有侧重，至今并没有定论。所以，不要过度解读关于关键期的研究。学习没有发生在所谓的关键期，并不一定表明它再也不可能发生。因此，最好将关键期看成大脑能力受外部环境影响最小的时期。有研究指出，关键期理论可能不能直接适用于课堂学习。^［8］当然，三年级，即10岁左右开始学英语，也符合语言习得关键期假说的一些研究结论。彭菲尔德（Penfield）研究认为，9—12岁是儿童学习语言的关键时期，他们可以像学习母语一样，轻松地学会两三种语言。^［9］现实中也有许多在成年后才开始学习外语而成功的例子，说明外语学习除了受先天因素的影响外，还与学习环境、学习动机、自身动力、学习风格、语言的输入质量等密切相关。

二、在中国，英语学习应该定位于外语学习

中国学生的英语学习有两个显著特征：一是学生的学习主要在课堂上进行，没有英语国家那样的语言使用环境，课外接触英语的机会也相对较少。二是学生需要学习许多课程，义务教育阶段英语新授课课时共计只有760个左右^［10］，课外用于英语学习的时间也很有限。这两个特征决定了在中国学习英语不是母语习得，而是外语学习。在母语环境中，正常的儿童6岁就具备基本的母语听说能力，以每天平均接触和使用母语的时间为10个小时计算，6年总计为21900个小时。中国学生每天学习英语的时间一般不超过2个小时，以此推论，要想具备基本的英语听说能力，则需要30年的时间。尽管上述计算方法不尽科学，但是至少能够说明，在中国学习英语不能纯粹采用母语习得的方法。另外，英语与汉语有较大差异，中国学生学习英语时遇到的困难与欧美国家学生不甚相同，而且困难要多得多，不能照搬欧美国家儿童学习英语的方法。

英语作为外语，不能完全利用母语的习得机制去学习，而是要根据后天形成的认知机制来学习，要关注记忆的方法、语言的形式、语法规则和语用规则等。学习外语的起始年龄早，对学生的发音是有益的，但词汇、语法和其他能力的增长受到认知因素影响，与年龄的增长成正比，也就是说，外语学习并非绝对的越早越好。年龄过小，认知发展就存在不足，从而导致在语法知识、语用规则理解等方面有所欠缺。中国的社会环境、传统文化、教育方式等因素使得学生的英语学习动机、态度、方式、策略等都具有许多自身的特点。

三、三年级起点学英语可以避免汉语拼音与英语字母、读音相互混淆

汉字是由笔画构成的方块形文字，汉语拼音是汉字的注音工具，是认读汉字字音的基础。英语是由字母构成单词的拼音文字，用英语国际音标注音；英语字母有些类似于汉字笔画。汉语拼音字母来源于罗马字母，即古罗马人发明的拉丁字母，英语字母也来源于罗马字母，因此，汉语拼音字母的字形、排序、书写与英语字母基本一样。汉语拼音与英语音标中也有不少发音近似的元音和辅音。尽管如此，汉语拼音与英语字母、音标并不是一回事，尤其是在发音上有很大差异。

学习心理学有一个重要的概念，叫作“学习迁移”。霍华德·加德纳（Howard Gardner）将“迁移”定义为，一个人将其知识领域内的概念、技能或理论适当地应用到新情境中去的能力。爱泼斯坦（Epstein）认为，能够将情境从问题的深度结构中辨析出来，最有可能在不同的情况下解决问题，从而实现迁移。^［11］实现迁移的核心要素是要找到新知识与已有知识之间的异同，通过辨别差异性，防止消极影响，即避免负迁移；通过利用相似性产生积极影响，即实现正迁移。如果在尚未掌握汉语拼音的时候同时学习英语字母，就很容易造成两者的混淆，对汉英两种语言的学习都会产生负面影响。原有知识结构的可辨别性、稳定性、可利用性决定了学习迁移的结果，化解英汉两个语言系统相似之处可能会造成的混淆，用好汉语学习所积累的学习方法、文化知识、认知能力等，对英语学习会有很大的帮助。

国家课程在小学一年级语文课系统安排汉语拼音的学习，使学生通过一、二年级的学习和练习，熟练掌握汉语拼音方案和汉语拼音字母。在夯实汉语拼音的基础上，学生从三年级开始学英语，就比较容易区分英语字母、发音与汉语拼音的不同之处。这样不至于影响汉语拼音的学习和使用，而且，如果方法得当，汉语拼音对英语字母及拼读、拼写的学习都会有一定的促进作用。

四、学习方法是提高英语学习效率的关键性因素

课程方案明确，有条件的地区和学校可在1—2年级开设英语，以听说为主^［12］。义务教育英语课程内容分三级呈现，建议3—4年级学习一级内容，5—6年级学习二级内容，7—9年级学习三级内容；兼顾小学英语开设的起始年级差异，设置预备级和三个“级别+”。预备级主要满足1—2年级教学需要，以视听说为主。“级别+”为学有余力的学生提供选择。详见图1^［13］所示。

由此可见，国家课程只是提供了一种英语学习方案，何时开始学习英语要根据具体情况而定。在学龄前和义务教育期间，可以分三个阶段安排英语学习。

第一阶段：出生至学龄前（0—6岁）

这个阶段最需要强调的是发展好汉语。英语核心素养包括语言能力、文化意识、思维品质和学习能力等方面。只有汉语发展好了，才能为培养文化意识打下坚实的基础，因为要具备多元文化能力，就需要对自己的文化有良好的认知。中国儿童在母语的滋养下学会思考、表达和交流，母语是心智成长最重要的环境之一。只有汉语发展好了，才能保证儿童认知系统（即学习、研究、理解、概括、分析等能力）和心智习惯（即情绪调节、坚忍不拔、三思而行、精益求精、创新思维、清晰交流等习惯）的完备，为后面学习英语做好准备。学校的英语课程设计需要从以下几个决策维度进行考虑，详见图2^［14］所示。

学什么、怎么学比何时开始学英语更为重要。启蒙不得法，不仅会造成英语学习上的偏差，而且会挫伤儿童的积极性，甚至会导致恐惧或厌恶心理，这对后期正式学习英语会造成不良影响。0岁英语启蒙主要发生在有英语学习条件、氛围和环境的家庭中，也有些幼儿园3岁启蒙英语。早期启蒙英语主要应该以母语学习的方式“磨耳朵”，即以听为主。语言习得关键期在语音上表现更为明显，而不是语言能力整体。因此，这个阶段的重点是建立图片、实物、情景与英语声音、语流之间的联系，学习材料以有声挂图、卡片、绘本和小视频为主，不建议在这个阶段呈现英语单词或句子的拼写形式。听的过程中要不断模仿，这对于后期学习英语发音很重要。英语属于印欧语系，汉语属于汉藏语系，两者在发音位置上有着很大的不同。汉语多运用口腔前部发音，采用胸式呼吸法；英语多运用口腔后部发音，采用腹式呼吸法。要想学好英语发音，就必须认识到英汉发音位置不同，通过大量、持续的模仿找到并打开英语发音的咽腔肌肉。

第二阶段：一至二年级（6—9岁）

一、二年级语言学习的重点还是应该放在汉语学习上，系统完成《义务教育语文课程标准（2022年版）》设置的“识字与写字”“阅读与鉴赏”“表达与交流”“梳理与研究”在一至二年级段的学习要求，这些能力对后期英语学习都会有所帮助。尤其要学好汉语拼音，包括读准声母、韵母、声调和整体认读音节；准确地拼读音节，正确书写声母、韵母和音节；认识大写字母，熟记《汉语拼音字母表》。^［15］汉语拼音学不好，后期学习英语字母、英语拼读的时候就会混淆不清。

有些地方以地方课程或校本课程的方式在一、二年级开设英语课程。这个阶段的英语学习还是以“磨耳朵”为主，可以适度引进拼写形式的整体辨认，在图片、实物、情景，听、说，英语单词、句子的拼写形式，这三个方面之间建立联系，学习材料还是以有声挂图、卡片、绘本和小视频为主。《义务教育英语超标超前培训负面清单（试行）》（以下称“负面清单”）把“要求一、二年级学生进行英语书写训练”^［16］列为典型问题，这是充分考虑到中国学生英语学习的实际情况的。不要在一、二年级把精力花在拼写上，更不要花在语法、语用知识上，重点是听辨、朗读和理解意义。

在第一、第二阶段，可以有意识地选择部分三年级要学的单词、句子作为学习内容，这对三年级正式学英语是有帮助的，但要做到分层递进。第一阶段重点放在“音”和“义”的联系上，第二阶段在巩固“音”和“义”关系的同时扩展至“形”的辨认。三年级开始，重点就要放在音、形、义的规律、学习方法和综合运用上。这样循序渐进，一步一个脚印地走稳，才不至于因基础不牢而地动山摇，也不至于因机械重复而索然无味。

第三阶段：小学三年级到初中（10—15岁）

许多儿童并没有条件在学龄前或一、二年级启蒙英语，没有关系，抓好10—15岁这个黄金关键期，也一样能学好英语。这个时期，学生的语言发展系统尚未闭合，而认知能力、心智习惯已经获得良好的发展，在英语学习中不会导致认识的迟缓和混淆，也不至于知难而退。在这个阶段，英语学习重点要抓住一个核心，两个基本点。一个核心是：学习英语阅读规律，做好阅读训练。两个基本点是：（1） 学习英语拼读规律，做好听力、口语训练；（2） 学习英语词法、句法、语用规律，做好英语写作训练。特别要关注以下几个方面：

1. 关于阅读

阅读不仅是英语能力的重要组成部分，也是学习英语的重要途径，尤其是在没有英语氛围的环境中学习，通过阅读学英语格外重要。这不仅是要提高英语阅读能力，还要通过阅读学习英语语言知识及其运用。因此，要精读，也要泛读；要读短文、短篇，也要读长文、长篇；要读文字，也要读图画、图片、图表；要读纸质图书，也要读数字文本。可以选择以阅读为载体、融语言知识及听说读写训练于一体的图书作为精读学习材料。

阅读能力包括朗读能力、默读能力，速读能力、精读能力，理解能力、鉴赏能力、评价能力、运用能力，阅读策略、阅读方法等多个方面。其中，阅读理解能力的培养是阅读能力发展的核心任务。阅读理解能力涉及在特定的社会文化背景下，文本、阅读活动、读者的特质彼此之间的相互作用。文本、阅读活动、读者的特质一览如图3^［17］所示。要避免一种误区，即完全用阅读理解题训练替代阅读和阅读理解学习。

2. 关于语音

关于语音学习，目前存在“英语自然拼读法”和“英语国际音标法”的争论。英语自然拼读法旨在通过直接学习26个字母及字母组合在单词中的发音规则，建立字母及字母组合与发音的联系，达到见到单词就能读、听到单词就会拼的目的。英语国际音标是标注英语字母及字母组合读音的符号，共有48个，音标是一符一音、一音一符，英语词典上给单词注音采用的就是英语国际音标。国际音标与自然拼读的关系见下页表1。

负面清单把“在小学阶段讲授国际音标”列为典型问题^［18］。这是不是意味着不能学习英语音标呢？当然不是。英语音标对英语学习的作用相当于汉语拼音对于汉语学习的作用。自然拼读规则不能覆盖所有要学的英语单词，还存在大量的例外。另外，正如下页表1所示，同一个发音会有不同的字母及字母组合，其实，同一个字母或字母组合也可能会有不同的发音。这种非一一对应的关系会造成单词认读和拼写上的不准确，而学会了英语音标，则有助于掌握和运用字母及字母组合的发音，也有助于借助词典准确地拼读单词。

当然，不要单独地、集中地讲授音标，这样会造成记忆上的负担和学习上的混淆。英语课标指出，“语音教学应注重语义与语境、语调、语流相结合，要通过有意义的语言输入，引导学生在感知、理解语言的基础上，体会语音的表意功能，发现并归纳语音规则”^［19］。正确的方式不是按照图1从左到右的顺序讲授，而是采用认知心理学家杰罗姆·布鲁纳（Jerome Seymour Bruner）提倡的“发现学习”^［20］，通过探究和归纳，按照从右到左的顺序学习。先学单词的整体读音，然后认识并归纳字母及字母组合的读音，需要的时候再学习用相关音标标注字母及字母组合的读音。认识一个音标可以帮助记忆若干个字母及字母组合的读音，“英语自然拼读法”和“英语国际音标法”科学结合，学习效果会更好。

3. 关于学习程度

负面清单把“要求学生掌握超出英语课标所规定的词汇要求、语法项目要求”列为典型问题^［21］，然而，英语课程标准只是提供了一个没有词性、没有词义、没有用法的词汇表和一个没有具体内容的语法项目表。许多单词都有几种不同的词性和多个不同的义项，因此，词汇量不仅是掌握单词拼读的数量，也包括掌握单词的词性、词义、用法的数量。同样，一个语法项目也可能表达几种不同的意义，运用在不同的场景。因此，英语学习中遇到的问题是：单词、语法究竟掌握到什么程度？这个问题至今没有统一的答案，也难以有统一的答案。即使是国家课程教材，不同版本提供的选择也不尽相同。尤其是词汇，限于教材的篇幅，并没有把常见的义项都呈现出来。正因为如此，也就有了通过背词典、背语法书学习英语的案例，这样的做法且不论是不是科学、是不是高效，有一点是肯定的，往往是开头容易坚持难。

英语学习的关键方法是要大量地听、广泛地读、经常地用，听读材料的选择要综合考虑英语水平、智力和心理发育程度、兴趣爱好等要素。当然，在英语学习中使用工具书是必要的，尤其是在精读的过程中，要学会借助工具书攻克语言难点，以便准确理解，不是所有的生词、语法都是可以通过关联上下文等技巧理解的。查阅词典有益于词汇学习，查阅语法书也有益于掌握语法，不仅如此，学会用好工具书对英语语言能力的全面发展都会有帮助。英语词典和语法书汗牛充栋，要学会选择使用，词典不要片面求大，语法书不要片面求全，大而全的工具书令人望而生畏，而且没有针对性，用起来耗时耗力。义务教育阶段使用的工具书要与该阶段的英语学习要求同步。

综上所述，英语学习不必纠结于何时启蒙，而是要充分认识不同年龄阶段学习的特点。针对不同阶段的特点，选择合适的学习材料，采用合适的学习方法，并持之以恒。

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