二语习得中的“关键期假说”研究

许淑嬿

内容摘要：年龄因素在二语习得甚至在母语习得中都起着重要的作用。在传统学术意义上，对“关键期假说”的研究表明年龄越小开始学习外语优势越大效果越好。但现在的研究显示该假说存在较大的争议，本文主要对年龄因素及“关键期假说”对二语学习产生的影响、进行探讨。

关键词：关键期假说 二语习得 年龄因素

一.研究背景

对于年龄差距是否会在某些方面影响学习者在接触第二外语时的学习效果这个问题上，目前仍然存在较大争议。一些学者认为在成人与儿童学习第二语言的速度和达到的效果是相同的。成人甚至会表现得更有优势，因为比起儿童他们的认知力要更强。（e.g.Genesee，1976;Neufeld，1979）另外一些学者认为由于采集的比较数据过于模糊，成人可能比儿童在某些方面存在劣势，特别是在音韵学的学习上（e.g.Hatch，1983）。还有一些确信越年轻的学习者越有优势在第二语言的“最终到达度”（ultimate attainment）达到较高水准，例如没有外国口音的发音等方面（Scovel，1981;Patkowski，1980）。

在这些理论和假设中，由哈佛大学Lenneberg教授提出的“关键期假说”（Critical Period Hypothesis）是最有争议的一个。该假说提出人在儿童时期的某个特定阶段能自然，轻松地习得语言，而过了这个特定时期后，大脑对于语言输入的处理方式会改变（Ellis，1999：484）。该假说基于Penfield和Roberts（1959）的大脑可塑性理论（brain plasticity theory）和Konord（1958）的印记理论（Imprinting theory），这些理论都指出越小开始接触第二外语，对学习者来说就越有可能像掌握母语一样掌握第二外语。年龄差距在二语习得的过程中表现得非常明显是影响二语习得效果的关键因素之一。

本文的将主要对在第二语言的学习上是否存在“关键期”，如果是的话，习得第二语言的能力在何时下降，学习英语的时间长度对近母语目标语言习得是否有着重要影响以及开始学习英语的年龄对英语语言习得能力的影响进行探讨。

二.“关键期假说”对二语习得的影响

1.大脑可塑性理论

在关于语言习得的研究中，经常用大脑可塑性理论（Penfield&Roberts 1959）作为生物学基础来解释语言学习越年轻越有优势。研究表明，人类大脑机能一侧化之前，左右脑都平等地用于语言学习。在大脑各组织功能区域化的逐步完成过程中，虽然右脑对语言的承载功能逐渐丧失，但仍然承载部分潜在的语言功能。大脑半球切除术的数据表明，如果一个儿童在10岁之前大脑受到损伤，无论是左脑还是右脑。其语言功能会被保存在健康的大脑半球内。即使受损的半球之后被移除，也不会引起失语症。在儿童时期，语言区域被某种生物钟控制，有着极强的可塑性。随着年龄的增长，生物钟将会改变语言感知区域的可塑性从而使语言学习能力下降。Penfield和Roberts预测学习语言的最佳年龄是在4-8岁，因为这段期间大脑的可塑性最高。

2.“关键期假说”（Critical Period Hypothesis）

“关键期假说”由著名的神经外科学家Penfield首次于1959年提出大脑可塑性理论后被Lenneberg接受并加以发扬，该假说对语言学研究产生了重要的影响。从生物学角度来看，关键期（Critical Period）指的是在人的生命周期中，有一个时期比其他任何时期对来自外界环境的影响和刺激更为敏感，该时期通常发生在儿童至青春期早期。“关键期假说”主张越早开始语言的学习越具有优势，对语言的完全习得只能发生在神经系统塑性完成之前，这之后对语言学习的能力将变得缓慢而低效。Johnson和Newport（1989）的研究指出这一时期结束于15岁。

然而，Lenneberg的“关键期假说”概念只针对第一语言习得，是否适用于二语习得，目前尚未有定论。多年以来，对该问题的争论一直不断。

3.关于二语习得中“关键期假说”的争议

支持二语习得存在关键期假说的学者Johnson和Newport等人认为二语习得的关键期确实存在，并认为6岁后人的语言学习能力就开始衰减。Oyama，Copieters等人就年龄因素影响二语习得做过明确的结论，对较早开始学习第二语言的儿童比成人的语言最终达度要高这一假说提供了一系列支持性证据。

虽然很多学者支持关键期假说，但持反对声音的也大有人在。Sten认为语言可以从任何年龄开始学习。Ellis和Krashen指出成人同样可以学好外语，只要学习和使用外语的时间相同，成人比儿童进步更快，大龄儿童比低龄儿童的学习效果更好。

三.二语习得中年龄因素和“关键期”的研究

1.研究目的

本文将对二语习得是否存在关键期进行研究。关键期假说指出人类幼儿至青少年时期的某一阶段能够迅速，轻快，有效地掌握语言。一旦过了这段时期，对语言的完全习得就变得难以实现。我们假设学习者开始学习第二语言的年龄越小，其最终的语言达成度就越高，如果学习者的年龄一旦超过关键期（或超过15岁）就几乎没有可能像习得母语一样习得第二语言。

该研究目的在于尝试验证上述的关键期假说并对以下一系列问题给出答案：学习者英语发音是否能达到英语母语者水准是否与其开始学习英语的年龄有关联？学习英语的时间长短是否对习得英语母语水准发音起着重要作用？学习者的英语语言能力是否与其开始学习英语的年龄有关？

2.研究对象

笔者对45名中国英语学习者进行了测试。这些被测试者开始学习英语的时间从4岁-13岁不等，均在中国学习，学习英语的总年数从6至15年不等，目前年龄从17至50岁不等。其中的35人是上海交通大学医学院中加联合医学院的学生，其中6人有着在英语国家学习3个月以上的经历，其余则是不同行业的从业人员。评分人员为中加联合医学院的公共英语外交Travis Riggers。

3.过程与方法

主题演讲分成两个步骤：首先要求被研究对象用英语朗读一段英语杂志文摘。这段文章中存在一些对中国学习来说困难的语音特征词汇，例如China中的/t∫/，Change中的/dз/，three中的/r/等词汇。评分人员对被研究对象的发音进行以下四个等级的划分：

A.口音接近母语

B.有轻微的外国口音

C.有较明显的外国口音

D.有严重的外国口音

第二步则是是让被研究对象对刚刚读的文章做5分钟的概述，主要检查其的英语综合能力，包括词汇，语法，叙述能力，以及英语的流利度。评分人员对被研究对象进行以下四个等级的划分：

第一等级：能流利表达，词汇量丰富，句子结构清晰，没有语法错误

第二等级：能流利表达，词汇量相对丰富，句子结构清晰，有很少的语法错误

第三等级：很难流利表达，词汇量一般，有较多的语法错误

第四等级：表达有困难

4.数据分析

在朗读部分，第一个问题为“中国人开始学习英语的年龄是否与其能否习得近英语母语者发音有关？”在研究开始前，所有被研究对象根据其开始英语学习的年龄被分成三组：4-6岁（共15人）7-10岁（共22人）11-13岁（共8人）。

如同表1所显示，在4-6岁开始英语学习的人里面，至少有81%的人有着接近英语母语者的发音，而同样情况在11-13岁开始英语学习的这个年龄段里只有37.5%;7-10岁开始英语学习的人里面有57%。

在4-6岁开始学习英语的年龄组里面，没有人有严重的外国口音，而在11-13岁组内有25%的人具有严重的外国口音，而且62.5%的人有较明显的外国口音。

从该统计可以看出开始学习英语的年龄大小与英语水平同英语母语者的接近度成反比。4-6岁开始学习英语的研究对象有着习得接近英语母语者发音的潜力，而11-13岁的可能性最小。

表1：

第二个问题则是“学习者学习英语的时间长度是否能够习得接近母语的发音有关？”根据表2我们可以看出学习者学习英语的时间长短与其是否能够习得接近母语的发音并无太大关系。以下三组不同学习时长所反应出的数据表明无论学习了6-9年还是13-15年都没有什么太大区别。

表2：

第三个问题是“学习者的英语语言能力是否与其开始学习英语的年龄有关”，笔者试图寻找是否越早开始语言学习越有优势这一说法的答案。根据表三所显示6-9岁年龄段开始学习英语的人里有33%能达到最高等级，而11-13岁年龄段里只有12.5%。6-9岁年龄段的学习者没有人获得第四等级的评价，而11-13岁年龄段却有50%的人只能用简单的英语表述或表述上存在困难。这反映了越早开始英语学习越能习得接近英语母语者的语言能力，过了关键期会逐渐下降。

表3：

四.结论

年龄是解释成人和儿童在二语习得中表现出的差别的重要因素之一。根据“关键期假说”儿童时期大脑的塑性尚未完成，在该过程中儿童往往比成人更轻松，有效地习得第二语言。无论是在拥有语言环境的英语国家的日常生活中学习，还是在无语言环境的国内课堂学习，儿童和成人在很多方面都有相同和不同之处。

在中国，家长普遍认为尽快让孩子接触英语越好。虽然关键期和年龄是影响外语学习能力的因素，本文中对45名对象的研究虽然表明越早开始英语学习越能习得接近英语母语者的语言能力，但在6-9岁开始英语学习的对象中发现有英语水平一般的学习者。这说明英语学习的成败还受学习者个体因素的影响。因此在教学过程中，不应忽视个体，学习动机，学习环境等对二语习得产生影响的因素。

参考文献

[1]Ellis R.（2008）.SLA research and language teaching.New York：Oxford University Press

[2]Lenneberg E II. Biological Foundations of Language [M].London： Pergamum Brosna，1982.

[3]Jonson， J.S and E.L.Newport. Critical period effects in second language learning： the influence of maturational state on the acquistion of English as a second language [J]. Cognitive Psychology，1989.

[4]Harley， B. The Critical Hypothese： Where are We Now[M]. Lawrence：Lawrence Erlbaum Association，1997.

[5]桂诗春.“外语要从小起”质疑[J].外语教学与研究，1992（4）.

（作者单位：上海交通大学医学院）