神奇的虚拟治疗

Ｐａｔｒｉｃｉａ　Ｅｄｍｏｎｄｓ

两人当时也弄不清楚，他们到底是“发明创新”还是“发神经”……

２００１年９月１１日这天早上，莎莉·罗宝琼丝走出地铁站，看到世贸大楼北座撞出一个大洞。她说：“我还记得熊熊火烧的声音，和一个个人从高楼跳下的情景。”她在漫天瓦砾中狂奔，经过“一个满头漂亮红发的女孩身边，女孩躺在地上，膝盖以下全没了”。

此后几个月，罗宝琼丝自称只是“行尸走肉”，无悲无欢，每天只觉得“满腔愤恨”。

她妈妈后来找上康乃尔大学威尔医学院的创伤后压力症专家乔安·狄菲迪。医生建议试用虚拟疗法。第一节疗程才几分钟就令她泪流满面。虚拟画面把她带回９．１１当天的世贸大楼，她看到常去的书店和干洗店，虚拟的人群来来往往，还看到一对男女手牵手往下跳。后来的６节疗程，画面越来越细致。结果出现不可思议的情况：罗宝琼丝严重的抑郁症状居然不再出现了。

这种电脑新疗法，已在国际间广受欢迎，用来治疗令人不得安宁的恐惧感，减缓生理和精神的焦虑。这种疗法或许还可用来治疗顽劣难驱的症状，像饮食异常或上瘾等。

灵机一动治好恐高症

虚拟医疗的标准配备是一个头罩，隔绝真实环境，让病人沉浸在电脑模拟的立体声光世界里。头罩里的眼镜式荧幕贴近双眼，让病人看到真实而有深度感的影像。头罩传送声音，病人用摇杆和电子手套操控画面，多重感官输入，综合制造出身临其境的幻觉。

美国药物滥用研究所看出这种技术的潜力，一口气资助１６个虚拟研究计划。研究所的虚拟实境小组主任德夫·汤马斯说：“别出心裁的应用方式越来越多，不过我们还只在皮毛阶段。”

这种新颖治疗工具，得自乔治亚技术学院一位电脑科学家的创见。２０世纪９０年代初，拉瑞·何德鉴于军方利用虚拟实况已有多年（例如以飞行模拟器训练飞行员选择降落地点），因此得到灵感，心想让恐高症病人搭乘虚拟电梯，或许可以克服对高度的恐惧感。

１９９３年，何德和艾莫里大学的焦虑症专家芭芭拉·鲍姆共同设计一套虚拟程序，让恐高症病人感觉在没有外墙的升降机里下降，或是爬绳梯走索桥凌空通过大峡谷。鲍姆说，两人当时也弄不清楚，他们到底是“发明创新”还是“发神经”。等到证明受测病人在真实世界里对高度的恐惧大幅减低后，虚拟疗法才算诞生。

越害怕越要面对

研究员还在研究虚拟实境如何发挥功能，不过基本原则是这样的：病人在虚拟世界学习适应方式，再应用到真实人生。以恐惧感为例，虚拟实境让病人面对害怕的事物（像蜘蛛之类），直到控制住不安情绪为止。

珍妮·穆尔在伊利诺斯州读高中，年年逢假期坐飞机回家。１９９０年，她忽然觉得坐飞机恐怖无比，此后１０年都没搭过飞机。为了避免飞行，她选择离家不远的学院求学；１９９７年结婚时，甚至坚持到开车可及的地方度蜜月。后来她和丈夫搬到华盛顿，每回带小宝宝长途开车到伊利诺斯州探亲，都成为一大苦事。穆尔还担心永远没机会带女儿去迪斯尼乐园玩。

穆尔接受过一般的心理治疗，可是没有效果。２０００年８月，她去拜访心理学家兼虚拟治疗师基夫·沙洛。沙洛本想带着穆尔搭飞机，让她直接面对恐惧，可是太贵也太费事，就改用虚拟疗法，让穆尔坐在诊室里“搭飞机”了。

数码模拟画面出现常见的机舱景象：狭窄的走道、头顶有行李厢、一排排的座位。她左边有个窗子，可以看到机场跑道，耳机传出嗡嗡的引擎声、空服员的脚步声和舱门关闭的喀嚓声。情境实在逼真，穆尔哭了起来，要求关机。

一个半月后，穆尔的适应力逐渐加强，连模拟在暴风雨里“飞”都不怕，到了１１月，已经准备好作“毕业”旅游，可以搭真的飞机上路了。飞机关上门的时候，她还有点紧张，可是起飞后就没事了。她兴奋地说：“想不到我真的敢搭飞机?选”从此之后，穆尔经常飞行，也如愿带女儿去了迪斯尼乐园。

一项研究计划曾把害怕飞行的病人分为两组，１４个参加虚拟疗法，另外１３人上真正的飞机。比较结果，虚拟疗法和传统方法不相上下：６个月下来，两组同样是除一人外，其余的都不再害怕飞行。汤马斯说，害怕飞行之类的恐惧感，都是受到环境因素的刺激。虚拟实境让你“以非常轻松的方式控制这些因素”。

虚拟医疗法有可能成为抗拒毒瘾的工具。艾莫里大学的专家鲍姆研发出一间“虚拟毒窟”，帮助毒瘾患者学习抗拒诱惑。类似的程序，也可用来帮助酗酒者和吸烟者。

用途不断推陈出新

虚拟实境也不一定用实际景象才有效。华盛顿大学心理学家亨特·霍夫曼研发出来的“冰雪世界”程序，幻想多于真实。观看者在冰冻的峡谷间飞行，越过阴蓝色的悬崖，横过冻结的瀑布。他们对雪人丢雪球，还感觉到掷中目标的啪哒声。

病人遨游“冰雪世界”，可以纾解疗程中的疼痛。２００３年在华盛顿州的达可马市，３７岁水电工麦克·罗宾逊修车时油箱爆炸，双臂受到二级烧伤，每天都要清洗伤口，虽然注射了吗啡，还是痛得死去活来。当一面清洗伤口，一面让他看“冰雪世界”时，他说“根本没有感觉到痛”。研究员德夫·派德森解释说，病人完全进入虚拟实境后，“没空去理会疼痛的讯号”。

虚拟实境疗法发明已逾１０年，用途不断推陈出新。南加州大学研究员士基·利素为了测试注意力不集中的多动症学生，设置一间“虚拟教室”，操控各种令人分心的图像，用来评估学生的反应。虚拟实境也可帮自闭症儿童改进社交技巧。未来病人也许可以在家自己操纵虚拟画面，抗拒酗酒或暴饮暴食。（Ｐａｔｒｉｃｉａ Ｅｄｍｏｎｄｓ）