气体化学之父

约瑟夫·普利斯特列（1733年3月13日—1804年2月6日），英国化学家。利用水槽、汞槽集气法研究各种气体，发现氧、氨、氯化氢、一氧化碳、二氧化碳、氧化亚氮、氧化氮等，对研究化学做出了巨大贡献。主要科学著作有《电学史》《各种气体之实验与观察》《从水中产生气体的实验》等。

1733年，普利斯特列出生于英国约克郡利兹城的菲尔德海德农庄，是家里最大的孩子。他从小体弱多病，6岁丧母后，生活更加艰难。后来他由姑姑抚养，姑姑对他要求较为严格。普利斯特列记忆力非凡，脑子反应快，作业对他来说难度不大，每次都是完成得又快又好，所以普利斯特列有更多的时间可以自己支配。

不一样的空气

课余时间，普利斯特列喜欢捉各种昆虫，把它们装进瓶子里塞住瓶口，用蜡封紧，防止它们跑出来。他给这些“猎物”们起名字、做记号，然后观察它们在密封容器中能活多久。这是普利斯特列的爱好。而正是这个爱好给了普利斯特列对空气中“氧”的初步认知，成为他发现氧气的契机。

有一次，普利斯特列和堂弟们参观布莱克叔叔的啤酒厂。第一次来到啤酒厂，眼前的一切对普利斯特列来说都是陌生而新奇的，尤其是发酵车间。一到发酵车间，他就像行走的“十万个为什么”，追着酒厂工人们问各种问题。

在一个个装满发酵液体（啤酒汁）的大桶边，普利斯特列转来转去，还想俯身仔细观察。

“快下来！不要对着啤酒汁呼吸，否则你会失去知觉！”堂弟台特冲他大声喊道。普利斯特列惊异地直起身子，离开大桶，问台特那是怎么回事。台特在灯上点燃一根细木条，把它举到啤酒汁上面，燃烧的木条立刻熄灭了。普利斯特列同样操作了一遍，木条火焰也同样熄灭了。在木条火焰熄灭时出现的淡蓝色烟云飘浮在木桶上面。普利斯特列用手轻轻地推了一下，这些烟云慢慢地降下去了。“瞧！木桶中储藏着有趣的空气呢。”普利斯特列思索着说，“它比纯净的空气重，在这种空气中一切都将熄灭。”这件事给普利斯特列留下了非常深刻的印象，正是受此启发，未来的普利斯特列才发现了二氧化碳。

在实验中发现三种气体

1755年秋天，普利斯特列毕业后受聘进入萨尔费克教堂，并开办学校。在教学中，他逐渐意识到学识渊博和善于讲授是优秀教师的必备能力。在演说和文史科目上，普利斯特列胸有成竹，毕竟读书看报、写诗创作是他的日常；但在理科类目上，他有太多的未知和不解。他是一位负责任的教师，认为教师要了解和掌握更多的知识才能教好学生。

“看来，我需要从头学起。”普利斯特列心里想。为此，他多次前往伦敦，大量搜寻书籍资料（物理、化学等科学论文），向朋友请教不熟悉的知识，采买相关教学仪器（如电机等）……普利斯特列凭借一己之力，循序渐进地迈入以化学为首的自然科学的大门。

有一次，普利斯特列听了托尔纳博士讲的化学课，被其提到的燃烧问题（当时还是“燃素说”的时代）迷住了。他发现在这个领域中仍然存在太多未知，认定如果连燃烧这种寻常的问题都无法解释清楚，那就不是合格的科学家。从那以后，普利斯特列就开始加强对化学问题的研究，并下定决心要揭开燃烧的秘密。

普利斯特列做了无数假设和实验，打算把空气里支持燃烧的那个“燃素”揪出来，年少时在啤酒厂参观的经历给了他不少启示。他推测：空气中存在着好几种气体，一种是一切生物呼吸的“纯洁空气”，另一种是比“纯洁空气”还重的空气，而在这种重空气里，生物会死去。

于是，普利斯特列设计了一系列被后人奉为经典的实验：点燃一根蜡烛，将其放入玻璃罩中，过段时间蜡烛会熄灭；若是放老鼠进去，几分钟后老鼠会死亡；放植物进去，植物不会很快死掉，可以继续存活一段时间。接着他又做了进一步的实验：在蜡烛熄灭后放进植物，过些天再放蜡烛或老鼠，蜡烛可以复燃，老鼠也不会即刻死去。这些实验说明，动物和植物对蜡烛燃烧所消耗掉的气体（氧气）依赖性不同，动物依赖这种气体，而植物不仅不依赖，还能产生这种气体。

根据这一系列的实验，普利斯特列不仅发现了氧气和二氧化碳，甚至还找到了氨气，并将这些发现写进自己的著作中。

1804年2月6日，普利斯特列于美国宾夕法尼亚州的诺赞巴兰镇逝世，终年71岁。普利斯特列把一生的业余时间用在了气体化学的研究上，他刻苦勤勉的精神堪称典范。普利斯特列分离出并论述过许多种气体，数目之多超过了同时代的任何人，无愧于“气体化学之父”的称号。

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