凉州二怪

杨哲

凉州有二怪，挑夫开当铺，丐帮报饭庄；

同行恶意打压，新店举步维艰，另辟蹊径；

遭受天灾人祸，饭庄倒闭在即，乞丐援手；

以德行商，名利双收；慈悲为怀，天人不欺！

这世上的事，有时候还真不好说。就说松涛村的挑夫李大吧，平日里饥一顿饱一顿，日子过得很凄惶，突然有一天，他在凉州城里开起了当铺，当上了东家，你说邪乎不邪乎？

李大家住凉州城北五里外的松涛村，村子因紧邻著名的松涛寺而得名，家中一贫如洗。每天早上，他呼噜噜喝完清汤寡水的小米粥后，一边赶路，一边啃着菜窝头，从北门城楼子进城后，靠一根扁担给城里的买卖字号担货物，挣几个铜板，养活家里的婆姨和娃娃，常常是顾了上顿没下顿。

这年麦黄时节，正是凉州雨水最多的时候。接连下了七天的大雨，路上泥泞难行，李大没法进城去找营生，自然也就没有任何进项。婆姨娃娃只能喝绿乎乎的菜汤充饥，要命的是，从第三天起，家中的盐也断了顿。五谷生力，盐长精神。没了盐吃，两个娃娃有气无力，病懨恹地躺在炕上，昏昏欲睡。

李大心急如焚，在屋里转出又转进，看着院子里雨点溅起的无数个水泡，愁得一筹莫展。

好不容易熬到了第八天早上，老天爷总算开了眼，大雨停了。日头从厚厚的乌云缝里露出了半张不好意思的脸。雀儿不知从哪里冒了出来，开始在果树上叽叽喳喳跳来跳去，四处寻觅食物。

李大让婆姨从炕柜里翻出家中唯一值钱的那件破翻毛羊皮袄，往胳肢窝里一夹，手里提着草鞋，光着大脚，匆匆出了庄门。他一路小跑，火急火燎地赶到了凉州城，来到了北门内的瑞升昌当铺。李大想当了破皮袄，买一把盐，剩下的钱再买点儿苞谷面，让两个娃娃长点儿精神。

此时，瑞升昌当铺刚刚开门。李大一脚踏进店门后，也来不及穿草鞋，急忙踮起脚尖，把破羊皮袄递上了高高的柜台，道：“掌柜的，当五十文。”

掌柜的姓王，山西人，小眼睛，大鼻头，两腮无肉。他早上下炕时，一脚踩翻了放在地上的夜壶，洒了一地的尿，满屋子全是尿骚味。王掌柜气坏了，喊来新收的学徒，劈头盖脸就是一顿臭骂，因为每天早上的夜壶都该由学徒倒。王掌柜早饭也没胃口吃，刚从后院来到了前院当铺，他气还没顺下去呢，偏偏遇上了前来当破皮袄的李大。

王掌柜瞄了一眼羊皮袄上的七八块补丁，顿时来了气，抬手便把破皮袄从柜台扔了出来，嘴里还骂骂咧咧道：“大清早的，真他娘的扫兴。一个光板无毛的臭破烂皮袄，还想当五十文，你想钱想疯了啊？滚！”

李大像三九天被人兜头泼了一盆凉井水，从头顶凉到了脚底，一下愣住了。他弯腰捡起地上的羊皮袄，道：“你不收就不收，为啥要骂人啊？”

王掌柜没想到这个穷鬼居然还敢顶嘴，又骂道：“臭穷鬼，你是属狗的啊，大清早的，眼睛还没睁开就来扫兴，老子不骂你骂谁啊？”

李大一听王掌柜居然给自己充老子，一下子火了，道：“你少仗势欺人！告诉你，我要是开个当铺，别说是大清早拿件破羊皮袄来当，就是把挺了尸的人抬来，我也照收不误！”说完，拿破皮袄故意往柜台上使劲地甩打了几下，转身走出了瑞升昌当铺。

这句更加扫兴而丧气的话，噎得王掌柜半天还不上一个字来。他转身冲着学徒撒起了气，骂道：“还愣着干啥，赶紧去把柜台给我擦一遍，再把地扫一遍，一遍不行，扫三遍。真他娘的晦气！”

凉州城里只有瑞升昌一家当铺，人家不收当，破皮袄就当不出去，意味着一文钱也没有，家里的娃娃可怎么办啊？李大一时没了主意，在街上磨跫过来又磨跫过去，最后叹了口气，只能去张嘴求人了。

找谁去借呢？他闷着头思谋了一会儿，来到了不远处的一家杂货店。

李大经常给这家杂货店挑货，掌柜的是个心善之人。

掌柜的见李大手里提着草鞋，脚上全是泥巴，胳肢窝里还夹着件翻毛羊皮袄，好奇地问：“大热天的，你夹件羊皮袄，去哪里了啊？”

李大脸一红，厚着脸皮，嗫嚅着讲了一遍自己当破皮袄遇到的事，最后说想借二十文钱，三天后便还。掌柜的听后，“哎哟”一声，赶紧拿出了一枚五十文的大铜板，说：“二十文哪够啊，借你五十文。赶紧去买点儿盐，再多买点儿苞谷面。人要是不吃盐，哪还有精神头啊！”

李大十分感激地说：“等我挣了钱就还您。”

掌柜的说：“不着急，你啥时有了啥时还。赶紧去买盐吧。”

到了盐店，李大先买了一大捧粗颗粒盐，又上粮行称了一斤苞谷面、半斤小米，手中有了盐和吃食，他浑身上下顿时有了劲，急急忙忙出了城往家赶去。

李大前脚出门后，婆姨后脚也强撑着出去，挖回来半筐曲曲菜，熬了半锅菜糊糊。等李大进门后，她急忙打了一碗苞谷面水，在锅里边搅边倒，搅完后，加了几颗粗盐粒，翠绿的菜汤便立刻有了五谷的香味，在破旧的屋里弥漫开来。

两口子各抱起一个娃，左手扶着娃，右手拿着小木勺，吹温勺里的菜面糊糊，小口喂两个娃吃。在五谷和食盐的滋养下，不一会儿，两个娃的眼神开始清亮了起来。

李大终于长出了一口气，一屁股坐在了炕沿上，浑身像散了架似的。

婆姨急忙给李大盛了一海碗菜面糊糊，端给了他。李大接过后，让婆姨也赶紧吃。一阵呼噜吸溜的贪婪声过后，半锅菜面糊糊便被两口子吃光了。

饭罢，李大用手抹了一把嘴，拿出旱烟锅，坐在门槛上抽了起来。他一边抽一边思谋，趁着天气放晴，赶紧再进一趟城，兴许还能找到点儿活干，等攒够了钱，赶紧把杂货店掌柜的钱还了。

这时，破旧的屋门“吱呀”一声被人推开了，进来一个穿着长衫的陌生男人。他一见着李大，便远远地拱手作揖，开口说：“李师傅啊，我总算找到您了！”

李大愣了一下，慢吞吞地站了起来，望着这个陌生的长衫人，一脸的迷糊，问：“您是谁，我不认识您啊。您是不是认错人了？”

长衫人却没答话，踩着泥泞，一步步走到李大跟前，笑着回答说：“李师傅，您不记得我了吗，我是甘州的张东升啊——”

李大仔细一瞅，“哎哟”一声，想了起来，道：“原来是您啊，瞧我这眼神和记性。快，请屋里坐。”赶紧把张东升让进了屋。

十年前，李大给南门外的高坝挑了一趟货，回来时天色已经很晚了。半个月亮爬上了远处的树梢，散发着清冷的月光，路上一个人也没有，显得格外冷清。为了不让婆姨担心，李大抄近路，斜插向西坝河滩，然后往北直奔松涛寺，这样可以省半个时辰。当他刚来到西坝河附近的一处乱坟岗时，忽然听到有人喊救命，有人打劫。

李大一把抄起扁担，顺着喊声传来的方向跑过去，边跑边大声吓唬打劫贼：“呔，你们想干啥——”

前面不远处，李大隐隐约约看见有三个人影在动。等他追近细一瞧，果然是两个打劫贼，手拿闪着寒光的刀子，一前一后堵住了另外一个人。

眼看他们就要下手打劫时，李大紧握扁担从斜刺里冲上去，呵斥道：“住手！”

两个打劫贼一下子愣住了。月光下，他们见李大人高马大，手中还握着一根五尺长的扁担，真要动起手来，一点儿便宜也占不了，只好骂骂咧咧悻悻而去。

被救的人叫张东升，是从甘州来民勤县收甘草的药材商。两人结伴走出乱坟岗后，李大不放心，又特意绕回凉州城里，把张东升送到了他落脚的客店。张东升十分感激李大，从肩上的褡裢里摸出两块银元感谢他。李大却说啥也不收，道：“出门在外，谁也难免遇上难处，相互帮衬一把就过去了，客气啥啊。您是买卖人，这钱还是留着多收些药吧。”

回家后，婆姨听李大讲完这件事后，埋怨说：“你救了人家的命，人家愿意给你钱，你就收着呗。”

李大瞪了她一眼，道：“你个婆姨家，就是头发长见识短。我要是遇上这种事，被人救了，你说我是给钱还是不给钱啊？”

婆姨便不吭声了。

此事已经过去十年，李大都快忘了。不知张东升眼下找来，所为何事？

张东升进了屋，在板凳上坐下后，婆姨忙给他倒了一碗白开水。张东升告诉李大，这些年他做生意挣了点儿钱，半个月前来凉州城办事，想顺便找到李大报答上次的救命之恩，谁知却赶上老天爷下雨。雨停后，他一路打听才找到了松涛村。他见两个娃娃在炕上睡着，不由得问：“李师傅，娃娃们怎么了？”

李大说没啥事。一旁的婆姨却眼眶一红，说出因老天爷连下了七天大雨，李大没法出去寻活干，大人娃娃被困在家里缺盐缺吃的事。

张东生听后，从怀里掏出了一张银票，道：“李师傅，我没想到您日子过得这么难，这五十块钱您别嫌少，给娃娃们买点儿吃食吧。”

谁知，李大一边后退，一边摆手说：“张老板，您的心意我领了，但这钱我不能收，您留着做买卖用吧，家里还扛得过去。”

婆姨在一旁使劲地冲李大挤眼睛、使眼色，他却装作没看见。

张东升见李大执意不收，只好作罢。和李大东拉西扯，又闲聊了一会儿，喝完碗里的开水后，便起身告辞了。

婆姨数落起了李大：“人家诚心诚意来谢你，你倒好，死要面子活受罪。我给你使眼色，你還跟我装。我看你能装到啥时候！”

李大道：“你就是把眼睛挤烂，我也没看见。”说罢出门，一把抄起立在一侧的扁担，进城寻活去了。

半个月后的一天后晌，张东升突然再次来到了松涛村。他见到李大后，二话不说，一把拉起李大出了庄门，坐上了停在门外的一辆马车。

李大问：“张老板，您这是要干啥啊？”

张东升却呵呵一笑，回答说：“去了您就知道了。”

车把式驾着马车，很快便来到了凉州城西大街的一家铺子前。停车后，两人下了马车，张东升指着一家没有字号的铺面说：“李师傅，从今天开始，您就是这家当铺的东家了，别再去挑货了。”

李大一下子惊呆了，不解地望着张东升，问：“您这是啥意思啊？”

张东升笑着说，他见李大家里衣食不保，却一点儿也不贪财，思谋来思谋去，决定替他寻摸个稳妥的买卖，好养活家里的婆姨娃娃。张东升在凉州城里转悠了好几天，发现城里只有一家当铺，觉得干这买卖应该不赖，便拿出五百块银元盘下这家铺面，改成了一家当铺，想送给李大。

李大听后，连忙摆手道：“这哪能行，我天生就不是做买卖的料啊。”

张东升却拉着李大走进了当铺，笑着说：“李师傅，您就把心放进肚子里吧，这一点我早就替您安排好了，掌柜的也给您请了过来，您只管安安心心当您的东家。”说完，他冲着里面喊了一声，“陈掌柜，请您出来一下。”

听到里面有人应了一声，很快便走出来一位四十多岁的中年人，客客气气地叫了一声：“张老板。”

张东升介绍说：“这位就是我说的李东家。你们认识一下。”

陈掌柜冲着李大双手一拱，客客气气叫了一声“东家”。

李大心里一阵热，看来张东升确实是真心实意想帮自己，如果再拒绝的话，就有点儿不近人情了。他思谋再三，道：“张老板，这样吧，我呢，干惯了苦力，您让我一下子啥事也不干当东家，说实话，我坐不住，也闲不住。我还挑我的货，当铺就交给陈掌柜经管，我不插手。等将来挣了钱，连本带利把您垫的本钱还给您，我这算是借本开店，您看这样行不行？”

张东升满口答应：“行，就这么定了。李师傅，哦，不，李东家，您得给您的买卖起个字号啊。”

李大挠了挠头，咧着嘴笑道：“我是个大老粗，半个字不识，您让我起字号，这不是难为我嘛。还是您来起吧。”

张东升呵呵一笑，点头说：“那就叫兴隆盛吧。祝李东家的买卖兴隆昌盛，财源滚滚！”

婆姨得知张东升给男人盘了个当铺，当上了甩手东家，十分高兴，道：“这个张东升，还真是个有情有义的人。”

李大却叹了口气，道：“人情不是债，砸锅都得还啊。记住了，不许你到铺子里动一文钱。”

婆姨嘴一撇，不屑地说：“你就是八抬大轿请我去，我还不稀罕去呢。”

李大请人择了个黄道吉日，兴隆盛当铺在一阵噼里啪啦的鞭炮声中开业了。张东升了了一桩心事，安安心心地去外地接着收他的甘草了。

瑞升昌的王掌柜听说西大街新开了家当铺，赶紧打发学徒去打听，这家当铺是谁开的。很快，学徒打听完后回来了，他告诉王掌柜：“掌柜的，兴隆盛当铺的掌柜是甘州人，姓陳，本金是五百块银元。东家是本地人，家住城北的松涛村，名叫李大，听说是个给人挑东西的挑夫。”

王掌柜一下子惊呆了。

李大不正是上个月来当翻毛破羊皮袄的那个挑夫吗？一个卖苦力的穷挑夫，一下子哪来这么多的本钱开买卖啊？王掌柜越想越觉得有些不对劲，经过一番仔细打听后，才知道李大开当铺的本钱是一个甘州老板出的。王掌柜心里不由得嘀咕起来，凉州城里可干的买卖多了，李大为啥偏偏要开当铺呢，他这不是明摆着冲着瑞升昌来的吗？

王掌柜摇着蒲扇，躺在躺椅上思谋了一会儿，鼻孔里轻蔑地“哼”了一声，自言自语地说：“看来，这个生瓜蛋子是来者不善啊，那就别怪我不客气了。咱们骑驴看唱本——走着瞧！”

这天后晌，李大给西门的一家绸布庄挑完货后，看天色还早，便来到兴隆盛，想看一看最近的买卖怎么样。

陈掌柜是个精细人，当铺买卖虽然一般般，他却经管得有条不紊，丁是丁卯是卯，李大对此十分满意。每到月底，他还请来李大查阅账目。李大笑着说：“陈掌柜，您知道我不识字，这查账的事就免了吧。我信得过您，该干啥就干啥，您只管放手干就行。”

进了柜房，落座后，陈掌柜对李大说：“东家，昨天瑞升昌的伙计四处放话，说他们当铺从即日起，两块银元内的活当，只收一半的利钱。看来，瑞升昌这是想跟我们兴隆盛抢客源啊。”

李大听后，问陈掌柜：“那依您之见呢？”

陈掌柜回答说：“东家，要不我们也和瑞升昌一样，照着葫芦画瓢？”

李大思谋了一会儿，摇了摇头，说：“俗话说，挑葱的见不得卖菜的，这很正常。我们不和瑞升昌对着干，没啥意思，搞不好反而还真成了冤家对头。要不这样吧，干脆关几天门，正好利用这几天的空闲时间，把柜台改一改，改成三尺高。您觉得行吗？”

陈掌柜一下子愣住了，连忙摆手说：“东家，不和瑞升昌对着干，歇几天业，这我都没啥意见。只是改柜台的事，您再考虑考虑。据我所知，自打出现典当这一行当以来，全国各地的当铺柜台都是六尺高，主要是为了防止坏人抢劫，这也是老祖宗传下来的规矩，改不得啊！”

李大却不以为然，说：“规矩是死的，人可是活的。我是个穷苦出身，说实话，原来一进瑞升昌当铺，看见那么高的柜台，我心里就直犯怵，为啥啊，这不就是店大欺客吗。您想想看，我们兴隆盛是吃开门饭的，上门当东西的又大多是穷苦人，我们能不能不摆这个高架子，把柜台改低一些，和穷苦人平起平坐，多好啊。至于抢劫，铺子里也没啥可抢的值钱东西，谁来抢啊？”

陈掌柜听李大说的也有一定的道理。他想起张东升临走前的交代，李东家虽是个挑夫出身，却是个明事理识大体的人，今后要多听听他的建议和意见，便点头答应了。

三天后，兴隆盛重新开张。凉州城里的人忽然发现，兴隆盛把柜台改低了，去当东西时，再也不用踮着脚尖仰人鼻息了，柜台高度和杂货店、酒馆等地方一模一样，都觉得十分新鲜，纷纷过来瞧稀奇。他们还发现，当铺的陈掌柜和瑞升昌的王掌柜不一样，不管是谁来当东西，都是客客气气笑脸迎送。再加上兴隆盛给的当金也比较合适，从不乱压价，更不会狗眼看人低。一传十十传百，自然而然，兴隆盛的客人便渐渐地多了起来。

消息传到了王掌柜那里，他开始并不信，亲自去了一趟西大街，站在兴隆盛门口往里瞄了几眼，还真如众人谈论的那样，柜台改得和杂货店的一般高。王掌柜心想，看来这个挑夫还是有两把刷子的，竟然能想出这么个办法，来化解自己故意压低利钱抢客源的招数。于是，他也照着葫芦画瓢，把当铺的柜台改成了三尺。但是，来瑞升昌当东西的人却并没增加多少。

王掌柜心里不服气，自己在凉州城里开了十几年的当铺，哪能让个当挑夫的门外汉把买卖说抢就给抢走了啊，不行，得思谋出个更好的办法，挤垮兴隆盛。

一天早上，兴隆盛还没开门呢，奇怪的是，门前却聚集了不少前来当东西的人。陈掌柜出门仔细一瞧，很快就发现了其中的门道，这些客人手里拿的全是些破棉袄、破铜烂铁之类的东西。他一问才知道，他们全是瑞升昌的伙计鼓捣过来的，说西大街的兴隆盛给的当金高，利钱也很低，十分划算，让他们去那儿当破烂东西。大家一听，多好的事啊，全来到了兴隆盛。

陈掌柜十分生气，瑞升昌怎么能干这种事呢？他有些为难，收吧，都是些不值钱的破烂东西；不收吧，传出去会影响兴隆盛的声誉。陈掌柜犹豫再三，不敢自作主张，赶紧打发伙计去了趟松涛村，请来了李大，问这事该怎么办。

李大却满不在乎，说：“收！怎么能不收呢？我们干的就是当铺买卖，只要客人看得起兴隆盛，东西差不多就全收了，当金也要给足。”

陈掌柜想说这样会钻进瑞升昌的圈套，但话到嘴边，又生生咽了下去，只好“嗯”了一声。

半个月下来，兴隆盛后院的库房里便堆满了各种各样的破烂当品，而账上的本金却很快见了底。

陈掌柜坐不住了，照这样下去，铺子非得关门歇业不可。他背着李大给远在甘州的张东升写了封信，把大致的情况讲了一遍，问他该怎么办。张东升看完信后，二话没说，准备了一百块银元，打发了个靠得住的伙计，连夜送到了兴隆盛。账上有了钱，兴隆盛算是勉强撑过了这次难关。

李大知道后，觉得自己不该一意孤行，让陈掌柜为难不说，还让张东升又破费了一笔钱，人家的钱也不是大风刮来的，而是辛辛苦苦挣来的。李大心里十分过意不去。

谁也没想到的是，兴隆盛的这一做法，却歪打正着，换来了凉州城里穷苦百姓的好口碑，都说兴隆盛的李东家是个好心人，比瑞升昌的王掌柜实在、厚道。因此，他们手头只要有了活钱，都按时拿着当票来赎当。渐渐的，兴隆盛的人气居然超过了瑞升昌。

王掌柜也没料到，他挖空心思思谋出来的主意，不但没有挤垮兴隆盛，反而成全了李大，让李大银元挣着了不说，还落下了个好名声。眼看着瑞升昌的买卖日渐冷清，而兴隆盛呢，虽谈不上生意兴隆，但比瑞升昌的买卖要好很多，照这样下去，他迟早会败在李大这个门外汉手里，他这张老脸往哪儿搁呀！

“不行，绝不能输给这个穷挑夫！”王掌柜心里暗自发狠说。

入秋后，老天爷又接连下了三天大雨，西门外的石羊河河水暴涨，冲毁了两岸的不少农田。

初一上午，王掌柜照例去西郊的海藏寺烧香拜佛，回来路过警察所时，见门口围了不少人，不知道在看啥热闹。他心中有些好奇，吩咐伙计把马车停在了路边。下车后，王掌柜挤进人群往里一瞧，忽然掉头往回走。

来到马车跟前时，大伙计好奇地问：“掌柜的，出啥事了啊？”

王掌柜却一脸愠怒道：“问啥问，赶紧走。大清早的，真他娘的晦气！”说罢踩着板凳上了马车，钻进了车厢。

路过西大街时，王掌柜特意掀开车帘，瞥了一眼路北的兴隆盛当铺。他忽然想起李大当破羊皮袄的那天，两人唇枪舌剑说过的那几句气话，心中不由得一动，随即脸上露出了一丝不易察觉的诡笑。

回到瑞升昌，王掌柜在柜房喝了一碗茶后，仔仔细细又思谋了一遍，觉得没啥问题后，大声喊来了大伙计。

大伙计进门后，问：“掌柜的，有啥事？”

王掌柜招了一下手，示意大伙计走近把耳朵凑过来，然后，他在大伙计耳边小声交代了几句。

大伙计听后，一脸惊愕道：“掌柜的，这样干不合适吧？”

王掌柜一下子来了气，道：“叫你去你就去，天塌下来也有我这高个子顶着呢，你怕啥啊？！”

大伙计一脸的不情愿，耷拉着个脑袋，慢吞吞地走出了柜房。

第二天一大早，兴隆盛刚一开门，王掌柜便大摇大摆迈了进来。陈掌柜正拿鸡毛掸子在掸柜台上的灰，听见咳嗽声，扭头一瞧，愣了一下，忙笑脸相迎，道：“哟，是王掌柜啊，您可是稀客。快，请坐。”

王掌柜“嗯”了一声，在靠墙安置的茶桌旁的圈椅上坐了下来。学徒立刻端来了一碗三炮台茶。

陈掌柜陪着坐下后，笑眯眯地问：“王掌柜今日登门，不知有何见教啊？”

王掌柜呵呵一笑，回答说：“陈掌柜，我今天来你们兴隆盛，是想当一件东西，就是不知道陈掌柜作不作得了这个主啊？”

陈掌柜心中一愣，问：“王掌柜，您想当啥东西啊？”

王掌柜左手端起茶碗，喝了一口后，眉毛往门外一挑，用嘴努了努，说：“我要当的东西就停在门外。陈掌柜，你出去瞧一瞧，不就知道了吗？”

陈掌柜觉得王掌柜说话有些阴阳怪气，不知道他葫芦里卖的啥药，只好说了声“好”，起身走出了当铺门。只见门外停着一辆马车，车上放着一件东西，却用席子裹着捆了起来。他问站在一旁的瑞升昌大伙计：“车上放的是啥东西啊？”

大伙计脸上露出一副很不自在的表情，啥话也没说，而是打开了捆席子的绳头。席子“哗”的一下崩开了，里面竟然是一具泡得浮肿的死尸，惊得陈掌柜一下子倒退了好几步才站稳。

他狠狠地瞪了一眼大伙计，转身“噔噔噔”进了当铺，一脸愤怒道：“王掌柜，你也算是行里的老人了，怎么一点儿规矩也不讲啊？对不住了，我这儿不当死尸，请你立即拉走，不然就别怪我对你下逐客令了！”

王掌柜却慢条斯理地喝了一口茶后，笑眯眯地说：“陈掌柜，这就是你的不对了，和气才能生财啊。是这样，昨天我路过警察所门口时，见那儿贴着张告示，说这具死尸是在石羊河里发现的，有人捞上来后送到了警察所，但一直无人认领。我听凉州城的人议论，说兴隆盛的李东家是个大善人，我就越俎代庖，替别人代领后送了过来。我刚才就说了，陈掌柜你作不了这个主，那就把李东家请来吧，他一定会收我这个当。”

老话说，伸手不打笑脸客。陈掌柜知道，王掌柜今天明摆着是冲着李东家来的，他只好强忍着心中的怒气，打发伙计赶紧去请李东家。

伙计急急忙忙出了北门城楼子，往松涛寺赶去。走了没多远，在半路上遇到了扛着扁担准备进城的李大，他上气不接下气地说：“东家，掌柜的让我来请您去趟铺子。”

李大见伙计一副着急忙慌的样子，问：“出啥事了？”

伙计回答说：“出……出大……事了！”

李大心中一惊，大步流星地赶到了兴隆盛。他见铺子外面停着一辆马车，还围了不少看热闹的人，便凑过去瞄了一眼，顿时吃了一惊。当李大走进当铺看到喝茶的王掌柜时，心中顿时明白了。

王掌柜见到李大后，跷着二郎腿，慢悠悠地说：“李东家，我今天来当门外停的那件当物。你当初说，你要是开了当铺，把挺了尸的人抬来，你也照收不误，你不会说话不算数吧？”

没想到，李大却呵呵一笑，回答说：“我好歹也是个爷们儿，当然吐口唾沫砸个坑。只是不知道王掌柜想当多少钱？死当还是活当？”

王掌柜以为李大不敢答应，到时候就可以当众羞辱他一顿后，拉着死尸埋到西坝河的乱坟岗上。没想到，李大居然答应了。

王掌柜站了起来，冲着李大伸出了两根手指头，说：“也不多，就二十塊银元，七天的活当。”

李大爽快地答应说：“好，全依你！”立即吩咐账房写当出票。

王掌柜突然又说：“到了第七天，我会按时来赎当。当物要是有一丁点儿的腐烂，你们兴隆盛就得按老规矩办。李东家，你可得赔我双倍的当金啊！”说完，他接过伙计双手递过来的当票和银元，往怀里一塞，一脸得意地走了。

这下可把陈掌柜急坏了，道：“东家，您怎么能答应他呀？”

李大长叹了一口气，这才把王掌柜为何来当死尸的原因讲了一遍。

陈掌柜听后，埋怨说：“当初您也是一句气头上的话，怎么能当真呢？”

李大无可奈何地说：“我是没当真，可王掌柜却当真了啊。”

陈掌柜苦笑着摇了摇头，问：“东家，眼下正是秋老虎的天，最大的问题是，这死尸该怎么存放七天而不腐烂啊？”

这句话一下子把李大给问住了。他原本还想去找活干呢，一听陈掌柜这么问，才意识到问题的严重性，啥心思也没有了，耷拉着脑袋，坐在柜房发起愁来。

瑞升昌的王掌柜把警察所无人认领的死尸当给兴隆盛的事，很快便在凉州城里传开了。有人觉得不可思议，说李东家怎么这么傻啊，瑞升昌给你当死尸，你完全可以拒收啊。也有人很气愤，王掌柜也太欺负人了，从古到今，哪有当死尸的道理啊，真是挑葱的见不得卖菜的。一时间议论纷纷，莫衷一是。

吃过晌午饭，一个曾在兴隆盛当过东西的老汉忽然找上门来，他见到李大后，说：“李东家，瑞升昌给你们当死尸的事，我也听说了。我年轻时，在东门外的一家老字号杠房干过几年，多多少少知道点儿保存死尸的办法。您想不想听啊？”

李大当然愿意听了，赶紧把老汉请进了柜房，泡了一杯三炮台，请他说说究竟是啥办法。老汉如此这般说完他的办法后，李大紧锁的眉头立刻舒展开来，他一把握住老汉的手，道：“老人家，真是太感谢您了。不然的话，我就像个没头的苍蝇，六神无主了。”

老汉连忙摆手说：“您这话说重了，一点儿小事情。”

李大立刻打发了个伙计去街上请来了画像的先生，先把死尸的相貌画了下来，张贴在当铺外的墙上，继续做警察所没做完的认领告示，寻找死者的家人。然后，李大上就近的布庄扯来几丈白市布，在老汉的帮助下，把停在门板上的死尸裹得严严实实，买来一口薄皮棺材入殓进去。他又雇人拉来一车干沙子，把棺材里的尸体全部埋严，在铺子旁边简单支了个灵棚，并将棺材停在棚下，请这老汉看守，只等王掌柜来赎当。

到第七天后晌，王掌柜摇着蒲扇，一步三晃，一脚踏进了兴隆盛的门槛，把当票往柜上“啪”的一拍，大声说：“赎当！”

陈掌柜回了一声“好”，走出柜台，冲王掌柜做了个请的手势，道：“王掌柜，请您先验当。”

两人一前一后来到了灵棚下，陈掌柜和看守棺材的老汉合力推开了棺材盖，把覆盖在尸体上面的干沙子扒拉开，露出了缠着白布的尸体。

陈掌柜笑呵呵地说：“王掌柜，您来查验一下，看看您这当物腐烂了没有。”

王掌柜往前迈了几步，探头朝棺材里瞄了一眼，却嚷嚷了起来：“哎呀，我说陈掌柜，你不把缠在上面的白市布打开，我怎么查验啊？”

陈掌柜听后没说话，和老汉一起动手，清理掉棺材里的干沙子后，一圈一圈打开了缠在死尸身上的白市布。

王掌柜这才走近了两步，瞥了一眼死尸，心里却犯起了嘀咕。李大能耐不小啊，居然知道大热天用白市布裹住死尸，再埋进干沙子里的办法，这样死尸既不会腐烂，也不会有任何异味。看来，自己的第一招已经被李大破了，接下来只能出第二招了。

陈掌柜见王掌柜不吭声，乐呵呵地问：“王掌柜，您闻您的当物了吗，有没有怪味啊？”

王掌柜却打了个哈哈，说：“赎当。”

陈掌柜暗中一声冷笑，知道王掌柜今天连半个屁也放不出来了，接下来，就等着看他是怎么把死尸拉过来的，还怎么拉回去的笑话了。

进了当铺门后，陈掌柜吩咐账房收当票，谁知王掌柜却忽然改口道：“陈掌柜，请转告你们李东家，就说这个当我不赎了，把活当改成死当。这是我赔给你们当铺的赔金！”说完，掏出六十块银元往柜上咣啷一撂，双手一拍，走人了。

陈掌柜一下子愣住了。他终于明白过来，王掌柜其实压根就没想着把死尸赎回去，这不是明摆着在耍兴隆盛吗？陈掌柜咽不下这口气，决定拒绝改当，立刻打发伙计去雇辆大车，把死尸还给瑞升昌，看他姓王的最终怎么收场。

伙计在街上正好遇到了李大。李大听伙计一说，急忙来到了铺子里。他劝陈掌柜说：“人家已经赔了赔金，您要再把死尸退回去，这可就是我们兴隆盛的不是了。算了，我们不跟这种人一般见识，既然已经这样了，干脆好人当到底，去杠房请来两个帮工把死尸埋了，让死者入土为安吧。”

陈掌柜叹了口气，道：“东家您呀，就是太厚道了。知道现在有句话是怎么说的吗，人善被人欺啊。”

李大笑了笑，没说话。

当天傍晚，李大和杠房的两个帮工，一起张罗着把这具无名死尸葬在了西门外的义地。这里葬着百十年来客死凉州的外乡人。

几天后，一个操着古浪口音的外乡人，一路打听来到了兴隆盛当铺，当他看到墙上贴的画像后，突然放声大哭起来。陈掌柜闻听，连忙走了出来，问：“您这是怎么了啊？”

外乡人指着墙上的画像，一边抽泣一边说，画像上的人是他的堂叔，家住古浪县土门镇，十几天前下大雨，不慎失足掉入了石羊河，被大水冲走了。全家人沿着河岸寻找，却一直是生不见人死不见尸。他们不甘心，扩大了寻找范围，发动所有的长工和亲戚四处寻找和打听……

陈掌柜听后，把事情的全部经过讲给外乡人听，他连声谢过后，急忙赶回古浪报信去了。

三天后，南门外忽然出现了几十号披麻戴孝的人，一路号哭着来到了兴隆盛当铺门前。陈掌柜得知他们是从古浪赶来的死者的孝子贤孙后，赶紧带着他们来到了西门外的义地。一番祭奠、哭拜后，在天擦黑时，孝子们请来的阴阳先生手持桃木剑，化完黄表纸，口中念念有词，祷告和禳解了半个时辰后，指挥雇来的杠房人，抄起锄头和洋鎬，将埋葬的棺材重新起了出来。开棺后，孝子们看到里面的遗体后，立刻放声恸哭起来。

第二天一大早，这群孝子贤孙忽然抬着灵柩来到了瑞升昌当铺门口，几个身强力壮的孝子冲进铺子里，把王掌柜从柜台后揪了出来，二话不说，抬着棺材，押着他来到了县府门口，嚷嚷着要追究王掌柜冒领死者遗体，违背公俗良德，把遗体当给兴隆盛的事。是可忍孰不可忍！

知事听后，也十分生气，真是岂有此理，王掌柜此举，简直有违人伦道德，败坏凉州的风气。知事当即判令王掌柜给棺材磕了九九八十一个响头，以示谢罪，又对孝子们赔礼道歉，最后拿出两百块银元善后。孝子贤孙们这才饶了他。之后，他们扶着灵柩，一路浩浩荡荡又来到了兴隆盛门前，拿出五百块银元，说是特意来感谢李大的，请他一定要收下。

李大却慌忙摆手说：“你们的心意我领了。这钱我是万万不能收的，你们留着给老人办后事用吧。”并让陈掌柜拿出了王掌柜赔的六十块银元，说天气炎热，让他们赶紧把灵柩拉回去，早点儿下葬。

孝子贤孙们感动不已，齐刷刷地跪在了李大面前，毕恭毕敬行了三叩九拜的大礼后，这才扶着灵柩离开了凉州城。

这件事立刻轰动了整个凉州城，自此，城里的老百姓们一见着王掌柜便吐唾沫，骂他阴损缺德，迟早没好报，对李大则是赞不绝口，都说他仁义厚道有福报。兴隆盛的生意一下子火了起来，大家还给兴隆盛起了另外一个字号：挑夫当铺。只要一提起，凉州城没有一个人不知道。

两年后，李大便把张东升开当铺的本钱连本带利全还给了他。起初，张东升说啥也不收，说：“李东家，这钱本来就是感谢您对我的救命之恩，我不能收。”

两人你推过来，我推过去，直到李大跟张东升急道：“您要不收，从今往后我就不要这当铺了！”

张东升还能说啥，只好收下了银元。

凉州北乡小泉沟有个郭瞎子，摸骨算卦特别准，凉州贤孝（又称凉州劝善书，唱词以凉州方言为主，通俗易懂，幽默风趣。内容主要述颂英雄贤士、烈妇淑女、孝子贤孙、帝王将相、才子佳人等故事，旨在隐恶扬善、喻时劝世、因果报应、为贤行孝等。2006年5月20日，“涼州贤孝”被收录在中国第一批国家级非物质文化遗产名录。代表剧目《丁郎刻母》）也唱得好。他把这件事编成了贤孝，名叫《李大开当铺》，四处传唱：

松涛村有个挑夫叫李大，家里穷得丁零咣啷响……一次他去瑞升昌当皮袄……被救的人大名叫张东升，十年后来报答救命恩，出钱给开了兴隆盛……瑞升昌偷鸡不成蚀了把米，腊月二十三就关了门。凉州贤孝唱的就是贤人呐，兴隆盛的李大他就算一号！

凉州城大什子西北旮旯里有家李记饭庄，专营陇菜。

饭庄说大不大，说小也不小，掌柜的姓李，是城门西柏树村人，五十多岁，个子不高不矮，胖乎乎的，大鼻头，小眼睛，要是笑起来，小眼睛便眯成了一条缝儿。

李掌柜是个心善之人，每月的初一和十五后晌，饭庄都要给乞丐们舍两顿饱饭，暂不接待其他客人。因此，每到这两天后晌，便有不少乞丐三三两两从四街八巷赶过来，等在饭庄门外，眼巴巴地盼着舍饭。等伙计收拾停当，李掌柜笑眯眯地出现在了门前，客客气气地把乞丐们请进来。后厨的学徒把各种荤素杂菜烩成一锅，烩热后端出来，给每个乞丐盛上一海碗，外加两个麸皮面馒头。等乞丐们吃饱喝足后，李掌柜再客客气气笑脸相送。

月月如此，年年这样，少说也有十五个年头了。

每年的大年三十，饭庄歇业过年。这天晌午，李掌柜亲自下厨，炒上八个拿手的陇菜，四个凉拌菜，蒸好大米饭，犒劳辛苦了一年的后厨大师傅、跑堂的伙计和打杂的学徒。吃完后，他还要给大家报饭庄的账，全年进项是多少，支出了多少，结余是多少。报完账后，当场给大师傅、伙计结清当月的工钱，学徒管吃管住没工钱，再给每人发一个用红纸包的红包，最后双手一拱，乐呵呵地说：“回家后，记着把你们挣的钱交给家里，别在外面乱花。在家好好过个年，缓上半个月，等过了十五就赶紧回来，我们一起再好好干，争取明年多挣些钱，给家里多贴补贴补。在这里，我给大家拜年了，过年好！”

大家也纷纷拱手作揖还礼，给李掌柜拜年，然后互相再拜。完事后，大师傅、伙计和学徒各自背着早已收拾好的大小包袱，高高兴兴地各回各家，过年去了。

李掌柜收了个徒弟，大名叫刘知远，为人敦厚实诚，而且心灵手巧，他从打杂开始干起，干够三年后才正式成为李掌柜的徒弟，深受李掌柜的器重。

这年的腊月三十晌午，大家吃饱喝足，怀揣工钱和红包，相互告别后回家过年了。刘知远也辞别了师傅，背着蓝布包袱，怀揣刚发的红包，里面是一块银元，喜滋滋地出了后院门，穿过往南的巷子，到了西大街，再往东一拐，朝东门走去。

大街上人来人往，个个身着新衣新裤新鞋，脸上喜气洋洋，遇见熟识的人，都笑呵呵地拱手作揖互相拜年。四街八巷里的住户家，不时传来娃娃们的欢闹声，还有二踢脚“嗖”地窜到天上的呼啸声，以及在半空炸响的回音，或是一阵噼里啪啦的鞭炮声，烘托出只有过年才有的热闹和喜庆。

刘知远边走边瞧瞧这儿，看看那儿，走到东关小什字时，他不由得摸了一下怀里，这才发现，刚才走得急，忘了拿给娘买的簪子了，簪子还压在铺上的枕头下面呢。这是前阵子他特意给娘买的过年礼物。刘知远急忙转身，一路小跑返回了李记饭庄。

饭庄后院门没锁，他推开门进去后，径直来到自己住的大房子里，在枕头下面摸到簪子，揣进了怀里，出了房门朝后院门走去，忽然听到饭庄后厨那边传来一阵叮铃咣啷的炒菜声。

刘知远不由得停住了脚，这都要过年了，谁还在后厨炒菜啊？

他禁不住好奇，来到了前院的饭庄，从后门进去揭开后厨门帘一角，往里瞧了一眼，只见师傅围着围布，正在灶上忙活着。菜板上，摆放着切好的各种各样的配菜，一边放着个大食盒，另一边灶上的蒸笼里冒着丝丝热气，在蒸啥吃食。

刘知远心中有些不解，没听师傅说过今天谁家订菜了啊，这是要招待谁呢？他也没多想，把包袱往桌上一放，走进了后厨，说：“师傅，我来炒吧，您歇一会儿。”

李掌柜闻声转过头来，见是刘知远，一边炒菜一边问：“你怎么还没走啊？”

刘知远边系围布边回答说：“师傅，我忘了拿给娘买的簪子，所以又回来取了一趟。”

李掌柜“哦”了一声，说：“那你赶紧回家去吧。没几个菜，我来炒就行了。”

刘知远却没说话，而是从师傅手中接过了炒勺，麻利地炒起了剩下的几个菜。师傅给他打下手，递菜、拿盘子。

不一会儿，刘知远便炒完了菜，全部装进食盒后，他才忍不住多了句嘴，问：“师傅，这些菜是谁家订的啊？”

李掌柜回答说：“都过年了，谁家还订菜啊？我是要去看望几个老朋友，顺便给他们炒了几个下酒菜。知远，你去找个干净的白市布口袋，把蒸笼里的热馒头全装上。”

刘知远“嗯”了一声，找了个干净的白市布口袋，揭开一旁冒着热气的蒸笼盖，却愣了一下，里面全是麸皮面馒头。这怎么拿得出手去看望朋友啊？他想提醒师傅，但话到嘴边却又咽了回去。该说的说，不该说的别乱说，这是当徒弟的规矩。

等刘知远装好热馒头，扎紧口袋，李掌柜已经把食盒放在了后厨门外的一辆独轮车上，还有一坛未开封的烧锅酒。刘知远把口袋放在车上，找了根绳子绑好了食盒、酒坛和白市布口袋。李掌柜从他住的小屋走了出来，肩上多了个褡裢，前褡裢里还插了一个只露出半截的香盒。

刘知远正准备推独轮车，却被李掌柜叫住了：“你的包袱呢，拿去。”

他赶紧进了饭庄，拿着包袱出来，李掌柜已推着独轮车走向了后院门。刘知远紧跑几步追了上来，道：“师傅，我来推。”

李掌柜说：“我一个人去就行了，你把后院门锁好，赶紧回家去吧。”

刘知远锁好了后院门，说：“师傅，我帮您推过去再回家也不迟。”说完，走过来想把师傅手中的车把接过来。

李掌柜却摇了摇头，道：“你别管了，赶紧回家，晚了的话，你娘会着急的。快去吧，天色不早了。”

刘知远只好站住了，看着李掌柜猫着腰，推着独轮车顺着巷子往南而去。他跟在李掌柜身后，一边走一边思谋，师傅既然是去看望朋友，为啥不蒸白面馒头，而是麸皮面馒头呢？还有，褡裢里为啥还要带一盒香呢？刘知远转念一想，自己只是个学徒，师傅干啥，再怎么也轮不到当学徒的多嘴，还是先管好自己吧，赶紧回家过年，娘还在家眼巴巴地等着自己呢。

看着李掌柜穿过西大街，进了街南边的一条巷子后，刘知远抬脚朝东门外的自己家大步走去。

三年后，在李掌柜的悉心传授下，刘知远掌握了陇菜的蒸、炸、炒、爆、炖、煎、烤等烹饪技术，深得李掌柜的真传，他还善用苦豆、小茴香、芥末、孜然和大蒜的五香，且味道奇特，擅长调用酸辣、咸鲜、苦、五香、香辣五味。由刘知远掌勺烹饪的雪山驼掌、玛瑙海参、金鱼发菜等陇菜名肴，深受凉州城里富户人家的赞誉。

李掌柜看在眼里，心里有了打算。

这天晚上，饭庄打烊后，李掌柜把刘知远单独叫到他住的小屋，指着炕沿说：“坐。”

刘知远没敢和师傅平起平坐，便站在了当地。

李掌柜坐下后，说：“知远，你跟着我学了五年，出师也有两年了，该教的我毫无保留地教给你了，该学的你也全学到了手，而且学得比我当学徒时还要好，这一点我很满意。这几天啊，我思谋来思谋去，决定过完年后，把饭庄交给你来经营，我呢，回柏树村，享几天清福去。”

刘知远听后，十分惊讶，道：“师傅，您身子骨好好的，再经管几年饭庄都没啥问题啊，为啥这么早就交给我，我还想跟着您多学几年呢！”

李掌柜却摇了摇头，说：“知远，你不知道，岁数不饶人啊。俗话说，麦黄一日，人老一年。今年，我觉得这身子骨明显不如往年了，一到晚上，浑身上下都不舒坦，骨头像散了架似的，不行了，是时候回乡下养老了，当几天甩手掌柜。你这几年越来越老练了，我也问过后厨的大师傅，他也认可你的手艺。就这么定了，到时候我寻个合适的机会，跟大家说一声。你放心，该交代的，我都会安排好的。你不要有啥顾虑，我是怎么干的，你就怎么干……”

刘知远只好点头答应了，但心里还是有些惴惴不安，生怕经营不好饭庄，辜负了师傅對他的期望。

到了大年三十，吃过晌午饭，李掌柜报完账目后，把年后打算将饭庄交给刘知远经营的事讲了出来，征求大家的意见。大师傅、伙计和学徒们都说没啥意见，同时流露出对李掌柜的留恋和不舍。

李掌柜满意地点了点头。发完工钱和红包后，大家高高兴兴收拾各自的东西都回家去过年了。李掌柜却忽然叫住了刘知远，道：“知远啊，今天还有一件重要的事，你得跟着我去办一下。这次我给你带一回路，以后就得你自己一个人去办了。你先去后厨，蒸一笼麸皮面馒头，炒上八个家常菜，全部炒成荤的，再拌四个清爽一点儿的下酒菜，具体做啥菜，你自己看着办就行。记住，菜量做大一些。”

刘知远答应了一声，进了后厨。他一边择菜，一边在思谋，师傅今天要去办啥重要的事啊？忽然，他想起了三年前看到的事，会不会还是师傅那次说的要去看望他的老朋友啊？这几位老朋友对于师傅来说，一定很重要，要不然，为啥年年都要去看呢？

一阵烹、炒、煎、炸后，八个荤菜和四个凉菜便做好了。他把十二个菜全装进大食盒，又把蒸好的麸皮面馒头装进白市布口袋里，外加一坛没开封的酒，全部在独轮车上绑好后，来到李掌柜住的小屋，说：“师傅，都做好了。”

李掌柜应了一声：“好，我们这就走。”说完，从炕上拿起那个沉甸甸的褡裢，搭在了左肩上，褡裢里依旧带了一盒香。出了后院门，李掌柜锁好门后在前面带路，刘知远推着独轮车跟在后面。

师徒二人顺着巷子往南走，出了巷子，穿过西大街，进入了对面的巷子里，继续朝南走。一路上，李掌柜一句话也不说，背着双手不紧不慢地走着。刘知远紧跟在他身后。曲里拐弯，很快便看见了城西南角的魁星楼，师徒二人走出了凉州城。

日头温和地照着师徒二人，把他们的影子在土路上拉得很长很长。路上三三两两的行人行色匆匆，都想早点儿赶回家去过年。附近有个不大的村庄，家家户户的房顶上冒着炊烟，传来几声公鸡的打鸣声和一阵狗叫声，还有娃儿们玩闹的欢笑声，并夹杂着此起彼伏的二踢脚和鞭炮声，一切都在温馨而热闹地宣告着，要过年了。

刘知远一边推着独轮车，一边在心里思谋，师傅的这几个朋友究竟住在哪里啊？想到这里，他忍不住问：“师傅，我们这是要去哪儿啊？”

李掌柜却没回头，回答说：“别着急，就快到了。”说罢继续往前走。

二人往西南方向走了一大段路后，前面不远处出现了一个破败不堪的庙。李掌柜忽然侧过身来，指着前面的庙对刘知远说：“到了。”

刘知远愣了一下。大过年的，师傅大老远地来这破庙送啥菜啊？再说了，庙里一般都是出家人，哪能动荤腥啊？他觉得今天的师傅有些怪怪的，又不敢多问。

走近破庙后，刘知远才认出，这是一座年久失修的关帝庙，没有山门，也没任何围墙，只有一间孤零零的大殿，独自建在离土路不远的一块空地上。大殿虽然看上去破败不堪，但没倒塌。殿门的门楣处，还飘出一股股浓烟，里面一定是有人在烤火取暖。从殿外朝里望去，里面正对殿门的是关老爷的塑像，端坐在神台上，红脸膛，黑长胡子，披着绿色的战袍，但上面的彩漆已经剥落了不少，露出灰白相间的石膏底。左侧站立的是周仓，也是一片破败之象，手中的青龙偃月刀，刀把还在他手中，刀身却早已不见了。

刘知远在殿门外停好了独轮车，李掌柜吩咐他把食盒先提进庙里，自己则抱起那坛酒走进了大殿。刘知远提着食盒进去后，只见里面一片乌烟瘴气，二十几个衣衫褴褛的乞丐围着火堆在烤火。

刘知远一下子愣住了，师傅所说的老朋友，就是经常来饭庄吃舍饭的这帮乞丐吗？

乞丐们见二人进来后，个个眉开眼笑，立刻站了起来，却无人跟他们打招呼。

李掌柜把酒坛子放在了一边的地上，从褡裢里拿出香盒，抽出三炷香，拿白头洋火点着了，用右手掌轻轻扇灭火苗后，双脚并拢站在了关老爷像前，双手对齐，举起点燃的香，毕恭毕敬地作了三个揖，把香插进神台一个破旧的香炉内，然后跪在地上，虔诚地磕了三个头，站起来后，才冲着乞丐们作了一圈揖，道：“各位，我给你们拜年来了！”

说完，他吩咐刘知远把食盒里的饭菜端出来，一字儿摆放在了地上，然后又拿来装馒头的白市布袋子，解开了口子。乞丐们拿着讨饭的豁口大海碗，在衣襟下摆处蹭了几下双手后，立刻围成一团，一手抓着热乎乎的馒头，一手拿着筷子，争先恐后地抢盘子里的菜，大吃大喝起来。

刘知远站在一旁，看着这帮乞丐狼吞虎咽地吃着菜、喝着酒，心里却在想，师傅每月已经给乞丐们管两顿饱饭了，为啥大年三十还要好吃好喝地招待他们呢？

等乞丐们风卷残云般吃完全部的酒菜，心满意足地打着饱嗝时，李掌柜又从褡裢里掏出一把铜板，给每个乞丐发了十文压岁钱，边发边说：“各位，今年是我最后一回来了，从明年开始，李记饭庄就交给我的徒弟刘知远刘掌柜经营了，明年的年夜饭也由他来送。我老了，干不动了，要回乡下养老去了。”

乞丐们听后，目光纷纷望向了刘知远。有个乞丐问：“李掌柜，那每月初一、十五的舍饭呢？”

李掌柜笑着回答说：“还和我在饭庄时一模一样，请大家放心，我说话算数。”

乞丐们听后，继续围坐在火堆旁烤起了火，不再理睬师徒二人。只有一位眼生的老乞丐眼里含着泪，冲着李掌柜和刘知远作揖道：“李东家、刘掌柜，我给你们拜年了。祝李记饭庄四季发财，二位贵体安康。”

李掌柜也作揖还礼道：“老人家，也祝您身体健康。”刘知远拱了拱手，算是还了礼，然后把菜盘子摞起来，放进食盒，和师傅离开了关帝庙。

在回来的路上，刘知远忍不住问：“师傅，您初一、十五已经给他们舍饭了，为啥过年时还要送酒菜和压岁钱啊？”

李掌柜却没有说话。刘知远便没再多问，估计是师傅不想说，但他心里却始终有个疑团，挥之不去。

过完年后，等大师傅他们回到了饭庄，李掌柜简单收拾了一下，雇了辆马车回了柏树村。临走前，他一再叮囑刘知远：“知远，你一定要记住，初一、十五的舍饭要按时按点，不管来多少人都要舍。再就是，每年大年三十后晌，别忘了给关帝庙的乞丐送酒菜和压岁钱，千万千万别得罪他们啊！”

刘知远虽然满肚子的疑惑和不解，但还是点头答应了。

刘知远经营李记饭庄后，从早上开门，一直到晚上打烊，每天都是亲力亲为，饭庄的生意还算四平八稳。每月的初一和十五，他都会学师傅在饭庄时那样，停业半天，专门给寻上门来的乞丐舍饭，每回和师傅一样笑脸迎送。后来，这件事越传越远，来吃舍饭的乞丐也越来越多，饭庄头天的剩菜远远不够吃了，刘知远便让学徒多加一些便宜的白菜，和烩菜混在一起，尽量让每个乞丐都能吃饱肚子。

到了月底，刘知远拿着账本，雇了辆马车来到了柏树村，一来看望一下师傅，二来给他老人家报下这个月的账。李掌柜说：“以后你不用每个月都来，年底报一回总账就行了。”

可刘知远不这么认为，说：“师傅，您既然把饭庄交给我经营，我就得替您经营好，还是每月报一回比较好。有时我要有做得不对不到的事，您还得多给我指点指点呢。”

李掌柜知道，刘知远这是担心经营不好饭庄，让自己失望，便说：“我怎么干的，你照着干就行。这样跑来跑去，会耽误饭庄的买卖，听我的话，以后就别来了。”

刘知远只好点头答应了。

时间一晃，过去了三个月。这天，刘知远正在柜房算账，师傅的堂侄忽然着急忙慌地来到了饭庄，见到他就说：“刘掌柜，我堂叔忽然得了重病，请您去一趟，他说有要紧的话交代！”

刘知远吃了一惊，道：“上回我去看望师傅时，他精神还不错，这才刚过了三个月，怎么就得重病了呢？”他连忙放下账本，简单安排了一下饭庄的买卖，然后雇了辆马车，和师傅的堂侄一起赶往柏树村。

见到师傅后，刘知远一下愣住了，短短三个月不见，师傅竟已卧炕不起，身体也一下子瘦了很多。他觉得情况有些不妙，二话不说，急忙叫来师傅的堂侄，商量着把师傅接到城里，去找凉州名医陈一付看病。

谁知，师傅却摆手说：“知远啊，瞎子点灯，别费这个油了。我自己的情况我自己知道，进啥城啊，不折腾了。”

刘知远忙坐在炕沿上，劝道：“师傅，您身子骨不舒服就得去看大夫，到了城里，请陈一付给您好好把把脉，说不定几服药下去就好了，千万不能拖啊！”

师傅摇了摇头，道：“实话告诉你吧，年前我就去找陈一付看过了，他也无能为力，所以我才把饭庄交给你……我估摸着，怕是阳寿够了。我今天叫你来，是要给你说一件要紧的事。”

刘知远感到十分意外，问：“师傅，陈一付说是啥病了吗？要不，我陪您去兰州城看吧，那里的名医不少，陈一付看不好，不等于别人也看不好。我们现在动身，天黑之前就赶到了。”

师傅再次摇了摇头，示意刘知远把他扶起来，在炕柜那儿摞了两床被子，他靠着被子半坐起来，冲刘知远招了招手，示意他坐下来。刘知远见状，知道劝也没用，只好问：“师傅，是啥要紧事啊？您说，我听着。”

师傅缓了一口气，点了点头，忽然问：“知远啊，你不是一直都想知道，我为啥要在每年的大年三十给关帝庙里的那些乞丐送饭菜吗？”

刘知远愣了一下，问：“为啥啊？”

师傅忽然长叹了一口气，顿了一会儿才说：“今天我叫你来，就是想趁着我还有一口气，把其中的缘由讲给你听，你就会明白了。”

接下来，他断断续续地讲起了发生在十五年前的一件旧事：

那是李记饭庄刚开业的一天早上。饭庄刚开门后，忽然冒出个讨饭的中年乞丐，进门后“扑通”一声跌倒在地，昏死过去了，把伙计们吓坏了，赶紧叫来了李掌柜。李掌柜也吓了一跳，乞丐要是死在饭庄里，被人告到县府，他浑身上下长满嘴也说不清了。他赶紧蹲下身子，在乞丐鼻孔那儿探了一会儿，还有一丝气息，这才放了心。这乞丐十有八九是饿昏了。

李掌柜赶紧让伙计端来一碗温开水，伙计扶着乞丐的头，他拿了个木勺子，一勺一勺喂了乞丐几口。不一会儿，乞丐果然醒了过来，说他已经有三天没吃东西了，想进来讨口吃食。李掌柜赶紧吩咐学徒热了一些干净剩菜，端了过来。乞丐是真饿坏了，狼吞虎咽，一口气连吃了三大海碗，还觉得没吃饱。吃第四碗剩菜时，吃着吃着，他忽然不停地咳了起来。李掌柜问怎么了。乞丐咳得脸红脖子粗，用手指着自己的喉咙，却说不出话来。李掌柜顿时紧张起来，喊来学徒一问，才知道他热的最后那碗是头天剩的鱼，这乞丐可能是被鱼刺卡着喉咙了。李掌柜急忙让学徒去后院抓来了一只大白鹅，倒提着鹅腿，捋直鹅脖子，接了一小酒盅鹅嘴里流下来的口水，鹅口水化鱼刺，让乞丐一小口一小口慢慢吞咽下去。过了一会儿，卡在乞丐喉咙处的鱼刺被鹅口水化软后咽了下去，可以说话了。临走前，李掌柜见乞丐十分可怜，又给了他几十文钱。

第二天后晌，饭庄门前忽然来了一大帮乞丐，抬着一块破门板，门板上躺着个人，一动也不动。领头的乞丐见着李掌柜后，一把揪住他的衣領，道：“我的兄弟昨天在你这儿吃了几碗剩菜，今天晌午突然死了，肯定是被你害死的。走，跟我们上县府去评理！”

李掌柜细一瞧，门板上躺的果然是昨天被鱼刺卡了喉咙的那个乞丐，心里顿时慌了，知道自己这回是有理也说不清了，怎么办啊？他一边不停地作揖，一边说了半天的好话，领头的乞丐才答应不去县府，可以私了，但张口就要五百块银元。李掌柜一听，惊呆了，说把饭庄卖了也卖不了这么多钱啊，求爷爷告奶奶，说了半天的好话，最后赔了一百块，并郑重许诺：从今往后，每月的初一、十五后晌，专门给乞丐们舍两顿饱饭，过年时再送一顿年夜饭，才把事情了结了……

讲完后，李掌柜一把抓住了刘知远的手，道：“知远啊，你记住，千万千万别招惹这帮子乞丐啊！”

刘知远终于明白了师傅的真正用意，他在病重前告诉自己这件事，是担心将来他走后，李记饭庄要是说话不算数，不给乞丐们舍饭，不按时给他们送年夜饭，会惹怒这帮乞丐，给饭庄带来麻烦。

刘知远忙握紧了他的手，说：“师傅，您就放一百个心吧。每月初一、十五后晌，我会按时舍饭；每年大年三十的年夜饭，我也会记着送到关帝庙去，还会给他们压岁钱。”

李掌柜这才放心地点了点头，让刘知远扶着他躺下后，挥了挥手，道：“没事了，你回饭庄去吧。我有些累了，想睡一会儿。”

刘知远“嗯”了一声，说：“师傅，您安心养病，过几天我再来看望您。”然后坐着马车进城回饭庄了。

让刘知远没想到的是，第二天早上，师傅突然过世了。闻听消息后，他急忙赶往柏树村。一路上，刘知远心里十分悲伤，想起了师傅在世时对他的各种好。自打他进了李记饭庄，师傅从未打骂过自己，即便他有时做了错事，师傅也只是口头责备几句。听别的饭庄的学徒讲，他们每天晚上要给师傅洗脚，倒洗脚水，早上给倒夜壶，泡茶，要是做错了事，轻则一顿臭骂，重则被扫地出门，过年时发红包这样的好事，想都别想……刘知远常暗自庆幸，他遇到了一位好掌柜、好师傅，对待自己像亲儿子一样。

一日为师，终身为父。师傅一生无儿无女，刘知远主动提出给他披麻戴孝当孝子，像亲生儿子那样，跪迎前来吊孝的亲朋好友，拄着孝棒跪守在灵柩跟前，只要有人来烧纸，他都要磕孝子头，并给师傅守了三天三夜的灵。据说只有这样，才能替师傅消除在阳间所犯的罪孽，让他早一点儿投胎转世。

第四天出殡时，按照凉州的风俗，刘知远作为孝子，要在出殡队伍最前面为师傅的棺木扯白布纤。一段五尺长的双层白市布，一头挽在棺材前杠正中，另一头缝了断口，类似于三角帽，戴在孝子头上做孝帽，弯着腰边走边扯，以此来送别过世的亲人。在声声呜咽的唢呐声中，刘知远低着头，弯着腰，使劲地用头拉扯着五尺白布纤，心中一阵悲痛，再也忍不住，放声号哭起来……

快到坟地时，忽然，不知从哪儿冒出一个披麻戴孝的人，扶着师傅的棺材，一路上跌跌撞撞，边扶灵边大声号哭，哭得特别伤心。到坟地下葬时，这人跪在不远处，翻来覆去，一遍又一遍地号哭着说：“李东家，我对不住您啊，我对不住您啊……”

下完葬后，这人仍跪在坟地不肯起身，有人去劝，他却无动于衷。刘知远收了孝帽和孝服后，走过来劝这人，想看看他是师傅的哪门远亲。他走近后，仔细一瞧，却一下子愣住了！这个哭得满面泪痕的人，竟是关帝庙里给自己和师傅拜过年的那个老乞丐。

刘知远一把扶起老乞丐，劝慰道：“老人家，人死不能复生，您也别太难过了。”

老乞丐一边抹泪一边说：“我不知道李东家是啥时候生的病，听到他过世的消息后，赶紧赶了过来，想送他最后一程……我对不起李东家！我对不起他啊！”

刘知远见老乞丐刚才翻来覆去说这句话，不由得问：“老人家，您做了啥对不起我师傅的事啊？”

老乞丐用手背擦了一下眼睛，望了一眼刘知远，满脸羞愧而又痛心地说：“刘掌柜，我一想起这件事来，心里就愧得慌，我对不住李东家啊。如今，他已经走了，我说出来也晚了，没意思了。不说了，啥也不说了。”说完，冲着刘知远拱了拱手，独自一人黯然走了。

望着老乞丐渐渐走远的背影，刘知远心里在思谋，老乞丐有啥对不起师傅的事啊？

更为奇怪的是，自打师傅过世后，刘知远再没见老乞丐来饭庄吃过一次舍饭。刚开始，刘知远以为老乞丐可能去了别处，或者离开了凉州，有一次，他问一个乞丐，这乞丐说，老乞丐还住在关帝庙里，哪儿也没去。

为此，刘知远越发纳闷和好奇，追问：“那他为啥不来吃舍饭呢？”

这乞丐却摇了摇头，说他也不知道。

这天早五更，刘知远正睡得迷迷糊糊时，忽然听到一阵巨大的轰隆隆声，像一个粗大的石碾子，由远及近，碾压了过来，震得炕皮子一阵抖动。紧接着，窗格子上糊的白毛纸也哗哗作响，四面的墙壁也随之晃动起来，像要倒下来似的。他心中一惊，一个蹦子跳下炕，顾不上穿衣裳裤子，夺门而出，转身去拍大房子的门，并大喊：“快跑，地震了！”

睡在大房子的大师傅、伙计和学徒，一个个惊惶失措，光着膀子从里面跑了出来，都站在院子当中，瞪着惊恐的双眼，张着大嘴，一副惊魂未定的样子。

这是民国十六年四月二十三日凌晨，突然发生在凉州的大地震。此次地震，震毁全县村庄近两万处，倒塌房屋四十余万间，人口死伤近八万人，牲畜死亡二十余万头，毁坏耕地七千余亩。凉州人引以为傲的“文笔三峰”——大云寺塔、罗什寺塔、清应寺塔全部倒塌。凉州城乡处处满目残垣断壁，遍地听闻声声哀号。

幸好师傅盖饭庄时地基打得扎实，饭庄才没被地震震倒，只震落了屋顶上的不少青瓦，并震倒了后院的一堵围墙。刘知远请了几个泥瓦工，经过几天修缮和加固后，饭庄重新开业。但是，买卖却比起震前差了一大截，有时一天也没几个客人。迫不得已，他只好辞了后厨的大师傅和伙计，自己亲自掌勺，学徒兼伙计跑堂，但买卖还是一天不如一天。而初一和十五的两顿舍饭，吃饭的乞丐却一次比一次多，乌泱乌泱的，大多是生面孔，饭庄本来就没多少剩菜，乞丐们吃一回便是一个无法填补的窟窿。一个月后，饭庄实在承受不起了，刘知远只好暂停了初一、十五的舍饭，说等买卖好了后再重新开始。

一天晚上，刘知远忽然想起师傅曾说过，还有一些欠钱未还的陈年旧账，一直挂在账本上。他翻出近几年的旧账本，清理出了几十笔挂的欠账，这些赊账的大多是凉州城里有头有脸的富户人家。刘知远决定利用这个机会，把历年的欠账收回来，饭庄也许能撑过这次大劫。

于是，刘知远见天拿着账本，一家一户去要欠账。不料，这些富户人家早已知道李掌柜过世的消息，要么跟他打哈哈，找各种理由推脱；要么指东说西拒不承认，想赖账。刘知远几乎跑断了两条腿，却没收回来几块钱。而饭庄的生意呢，还是外甥打灯笼——照旧。为此，愁得他夜夜都睡不着觉，照这样下去，饭庄早晚得关门，自己怎么对得起死去的师傅啊！

地震造成浇灌凉州农田的河渠上游堵塞，入夏后，祁连山上的积雪融化，大量雪水无渠可通。六月十七日深夜，老天爷偏偏又下了一场暴雨，导致山洪突然爆发，河渠无法疏浚，洪水挟裹着泥沙和雪水汹涌而下，凉州又发生了特大洪灾，冲毁了大量农田，庄稼颗粒无收。物价随之暴涨，民不聊生，百业凋零。许多百姓为了活下去，只好拖家带口，或四处乞讨，或背井离乡，十分凄惨。

屋漏偏遇连夜雨。李记饭庄经历这样的天灾，更是门可罗雀，勉强撑到了腊月二十三，便实在撑不下去了。刘知远只好辞退了学徒，关停了李记饭庄。

除夕这天晌午，刘知远独自坐在空荡荡的饭庄里，看着摞在一起的桌椅板凳，一片冷冷清清，后厨则是死灰冷灶，他想起师傅在世时，大年三十大家都围坐在一起吃菜喝酒，高高兴兴，有说有笑，多热闹啊，他想着想着，禁不住落泪了。想到师傅苦心经营了近二十年的营生，就这样被自己关停了，刘知远心中十分愧疚，觉得对不起他老人家。他开始思谋着，过完年后，自己该怎么办？再接着开饭庄，已经是不可能的事了，是把饭庄盘出去呢，还是租出去，自己去别的饭庄干老本行？眼下最大的问题是，大灾之年，饭庄还能不能盘出去，或者租出去啊……刘知远的心里一点儿底也没有。

此时，除了窗外偶尔传来一声或是几声弱小的鞭炮声，四周是死一般的沉寂。前幾天，刘知远托人给家里带了口信，说要留下来看守饭庄，不能回家过年，顺便捎了一升黄米，让家里人过年吃。他思谋了好一阵子，脑仁子都思谋疼了，也没思谋出个两全其美的办法。想出去转一转，散散心，已经走到后院门时，忽然觉得没啥意思，转身又回到了小屋。坐了一会儿后，刘知远索性脱鞋上炕，用被子蒙住头睡大觉，想暂时忘记这些乱七八糟的麻烦事。

大地震时，关帝庙没被震倒，安然无恙。洪水退后，讨饭越来越难，许多乞丐纷纷去了河西其他的州县寻活路，只剩下年老体弱或是岁数小的乞丐，还栖身在关帝庙里，每天早出晚归去讨饭，却经常是空着肚子回来。

此时的大殿里，几十个乞丐躺卧在铺着麦草的地上，个个饿得有气无力。大家都无心说话，有人盯着被熏得发黑的殿顶发愣，有人嘴角咬着一截麦草，一点一点咬断后，百无聊赖地吐在了地上，也有人围坐在燃烧的火堆边烤火，目光呆滞……

这时，老乞丐畏畏缩缩地走进了大殿，手里捏着三炷燃了一半的香，一看就是人家坟前没燃尽的残香。他走近火堆，在火上重新点着香后，来到关老爷像前，双手举着残香，作了三个揖，把香插进了破旧的香炉里，磕了三个头。

一个八九岁的小乞丐饿得受不了了，忽然站起来，走到大殿门口，朝外面望了几眼，问老乞丐：“爷，您说今天李记饭庄还会给我们送饭菜吗？”

老乞丐走到火堆前蹲下，伸出黑黢黢的双手一边烤火，一边慢悠悠地说：“你们不是说，李记饭庄已经关门了吗，估计他们现在也是泥菩萨过河——自身难保了，谁还会给咱们送饭菜啊？”

小乞丐似乎有些不甘心，说：“去年，李东家不是说了吗，从今年开始，由刘掌柜接着送，他不能说话不算数啊！”

老乞丐叹了口气，道：“你这个瓜娃娃，今年这是啥年成啊，先是地震，后是洪灾，东西都贵得让人不敢问价钱了，除了有钱人家，平头百姓家，哪家的日子好过啊？就算刘掌柜想给我们送饭菜，没有了银元，他拿啥去买啊？别再白日做梦了，去睡吧，睡着后肚子就不饿了。”

小乞丐哭丧着个脸，说：“我饿得实在睡不着了……”

一觉醒来后，日头影子已经照到了东边的墙头上。刘知远忽然打了个激灵，自己怎么忘了给关帝庙送饭菜的事了！

他慌忙从炕上翻身起来，跳下了炕，来到后厨，找到了仅有的半斗黄米，盛了两升，正准备淘时，却又犹豫起来。如今，所有赖以救命的吃食比金子还要贵，这两升黄米够自己吃一个月了，再说饭庄已经关停了，以后开不开张都不知道呢，还有没有这个必要，按师傅的承诺给关帝庙的乞丐们送吃食呢？

刘知远想起了师傅临终前谆谆告诫自己，“千万别招惹乞丐”这句话，自己也红口白牙答应了他老人家，如果不给送去，这不是违背了对师傅的承诺吗？再说了，今天是大年三十，就算乞丐们想出去讨口饭，估计也没人会给，给了乞丐们，他们自己就得饿肚子，都难啊……

想到这里，刘知远自己劝慰自己，今年年成不好，乞丐们的日子更加不好过，既然答应了师傅，还是做好给送过去，明年再说明年的事吧。

刘知远淘净黄米后，怕乞丐们不够吃，又切了十几个洋芋打底，做了一大锅黄米洋芋拌饭，盛进一个干净的木桶中，盖好蓋子，又抱了半坛剩酒，在独轮车上绑结实后，赶往了城外的关帝庙。

刘知远推着独轮车到南小街时，忽然想到了一个问题，那些乞丐还住在关帝庙里吗？自打饭庄停了舍饭，他便再也没看见过那些乞丐。如果他们都离开了凉州，去了别的地方，这锅黄米洋芋拌饭可就糟蹋了。

刘知远心想，饭已经做好了，先送过去再说吧。

出了凉州城后，刘知远的眼前立刻呈现出一片荒凉的景象；附近的那个村庄没有一丝生机，听不到半声鸡叫和狗吠声，目光所及，全是被地震震倒的残垣断壁，孤零零地杵在那儿。路边的一棵白杨树上，有一只孤鸦落下后，又飞了起来，发出“呀”的叫声，听得有些瘆人。

远远地，刘知远看到关帝庙大殿门口隐隐显现出的火光，他终于松了一口气，乞丐们还住在庙里。刘知远这才腾出手，擦了一把因赶路而急出的一脑门子的细汗珠。

停稳独轮车后，刘知远一把提起木桶走进了大殿。乞丐们见到突然进来的他，手里还提着个大木桶，呼啦一下全站了起来，脸上露出了异常兴奋的表情。

老乞丐也愣住了，连忙迎了过来，道：“刘掌柜，您来了。”

刘知远放下木桶，双手一拱，有些不好意思地说：“对不住各位，我来晚了。”

一旁的小乞丐说：“刘掌柜，我们都以为您今天不来了呢！”

刘知远讪讪地笑了笑，说：“说好了的，怎么能不来呢？师傅说了，一诺千金，我得遵守他老人家的遗愿！大家都等急了吧，赶紧过来吃。大家都知道，今年的年成不好，饭庄的买卖实在撑不下去了，腊月二十三就关了门。所以，今年的年夜饭，请大家凑合着吃一顿黄米洋芋拌饭吧。等到了明年，要是饭庄能缓过劲来，重新开张，到时候我再请大家吃一顿像模像样的年夜饭……”

乞丐们听后，你望着我，我望着你，都没有作声。老乞丐主动拿起海碗，招呼说：“今天是大年三十，咱们能吃上一碗黄米洋芋拌饭就相当不容易了。还愣着干啥，都过来吃吧，不要辜负了刘掌柜的一片心意。”

乞丐们这才围拢了过来。老乞丐拿着勺子，挨着给每个乞丐盛了一勺拌饭。大家早就饿坏了，拿起筷子，三下五除二，着急忙慌扒拉进嘴里后，就又递过碗让老乞丐盛。不大一会儿，一锅黄米洋芋拌饭被乞丐们吃了个底朝天。小乞丐吃得又急又快，不停地打着饱嗝，撑得不敢下蹲了。

刘知远见大家都吃饱了，作了个罗圈揖，说：“我替我师傅给大家拜个年，过年好！”说完，忽然一阵心酸，眼眶一红，不由得想起了饭庄，过完年后还不知道会是啥情况，眼里的泪便再也没忍住，夺眶而出，为了掩饰，他飞快地提起木桶，转身走出了大殿。

这一切都被眼尖的小乞丐看见了，说：“刘掌柜怎么哭了？”

刘知远正在殿门外绑木桶。老乞丐走出了殿外，默默地看着他，忽然问：“刘掌柜，我听人说，前阵子您一直在收旧账，收回来了吗？”

刘知远摇了摇头，苦笑着回答说：“那些有钱人家啊，自打我师傅过世后，都翻脸不认账了，想耍赖皮，赖掉前几年赊的饭钱。我快跑断了两条腿，一笔也没要回来。估计悬了。”

老乞丐轻叹了口气，道：“欠账不还，刘掌柜，您说这叫啥世道啊？！”

刘掌柜默然片刻，说：“牛没力了胡走，人没钱了耍赖。他们日子过得再不好，也比我们平头百姓要强得多啊。没办法，只能是自认倒霉了。好了，我得走了。老人家，外面冷，您快进去吧。”说完，推起独轮车“吱吱呀呀”地走了。

目送刘知远的身影走远后，老乞丐才转身进了大殿，把大家招呼到火堆跟前，一边烤火，一边说：“大家吃了刘掌柜送来的这顿黄米洋芋拌饭，有啥想法吗？我记得孔老夫子好像说过这样一句话，叫‘滴水之恩，当涌泉相报’，不知道对不对啊……”

大年初一早上，刘知远正躺在被窝里，思谋着过完年后究竟该怎么办，忽然听到前院传来一阵急促的拍门声，并且有人在不停地喊：“开门，快开门！”

他有些气恼，大年初一也不让人消停，只好披上衣裳下了炕，趿拉着鞋，来到了前院的饭庄，冲着门外没好气地说：“你们不知道今天是大年初一啊？拍啥拍啊，饭庄早就不开了！”

谁知，门外的人却还是不停地拍着门，一边拍还一边嚷嚷：“开门开门，再不开我们就要砸了啊！”中间夹杂着吵吵闹闹的声音，像是有不少人。

到底是怎么回事啊？

刘知远有些不耐烦地打开了饭庄门，却一下子愣住了。只见门外围了不少乞丐，全是住在关帝庙里的。门前的地上停着一块破门板，上面直挺挺地躺着一个人。他定睛一瞧，这不是黄米洋芋拌饭吃撑的那个小乞丐吗？

刘知远忙问一边的老乞丐：“老人家，这个娃娃怎么了啊？”

老乞丐鼻孔里重重地“哼”了一声，道：“怎么了？昨天半夜，被你的黄米洋芋拌饭活活给撑死了！”

刘知远闻听，大吃一惊，说：“不可能啊！”说完，想蹲下来细瞧时，却被老乞丐伸手一把拦住了，道：“看啥看，人都已经死了，有啥好看的？！”

刘知远只好问老乞丐：“老人家，大过年的，你们为啥不赶紧把尸首埋了啊？”

老乞丐却突然圆眼怒睁，猛地推了刘知远一把，大声质问：“姓刘的，这娃娃是被你的黄米洋芋拌饭给撑死的，今天你不给我们一个说法就想把他埋了，想都别想！你说吧，这事该怎么办？”

听到这话，刘知远一下子愣住了，道：“老人家，您这是啥意思啊？”

老乞丐双手抱胸，一声冷笑，回答说：“刘掌柜，你说我是啥意思啊？我只问你一句话，你当着这么多人的面回答我就行：昨晚你是不是给我们送了一桶黄米洋芋拌饭？”

刘知远点了点头，回答说：“是啊。”

老乞丐接着又问：“你是不是看见这个娃吃撑了，在不停地打嗝？”

刘知远“嗯”了一声，道：“对啊，他是吃撑了，在地上走来走去消食。”

老乞丐穷追不舍道：“那我明确地告诉你。今天早上，我们醒来后就发现这个娃娃的身子已经挺直了。你说他不是被你送来的黄米洋芋拌饭撑死的，还能是怎么死的啊？！”

一句話，问得刘知远不知该如何回答，辩解道：“老人家，我也不知道这个娃娃会被黄米洋芋拌饭撑死啊！也许是他有别的病呢，谁也说不好，是不是？”

老乞丐一听，立刻沉下脸来，用手指着刘知远说：“姓刘的，既然你非要这么说，那就别怪我们不客气了。走，上县府评理去！”说完一挥手，几十个乞丐便围了过来，一下子把刘知远团团围住了。看样子，他要是不想去，乞丐们就会架着他去。

一看这阵势，刘知远心里害怕了，急忙说：“老人家，有话好商量。您说我该怎么办啊？”

乞丐们开始起哄，跟提前商量好了似的，异口同声地说：“赔钱，赔钱！”

刘知远的头里面“嗡”的一声，一下子大了，脑门上的冷汗珠子一颗颗往下掉，他想起了师傅生前遭遇讹诈的那件事，自己怎么这么倒霉，竟然也摊上了。这可怎么办啊？

刘知远急忙说：“老人家，您也知道，饭庄早就关门了，我实在拿不出一文钱了。”

老乞丐抬头瞧了几眼李记饭庄的招牌，说：“这事好办啊，你把这饭庄卖了，赔娃娃的命价，五百块银元，一文钱也不能少！”

刘知远一听，慌忙摆手说：“老人家，这可使不得啊。饭庄是我师傅的家业，只是交给我经营，我可作不了这个主！”

老乞丐一下子火了，发狠似的说：“小子，我没工夫和你在这里磨嘴皮子。你要么跟我们去县府评理，要么就立刻赔钱。两条路，你自己选！”

刘知远知道，小乞丐被撑死这件事，即便是到了县府，肯定和自己脱不了关系。真是祸不单行啊！他一边冲着老乞丐不停地作揖，一边央求说：“老人家，您看这样行不行。大过年的，你们先把人葬了，等过完年后，我再想办法给你们凑钱，行不行啊？”

老乞丐却坚决地摇头道：“不行，你今天必须得赔！等过完了年，你要是偷偷溜了，我们上哪儿去寻你啊？”

刘知远“扑通”一声跪在了地上，道：“诸位，我请大家念在我师傅生前给你们送了十五年年夜饭的情分上，给我一个月的时间凑钱，行不行啊？我给你们磕头了！”说完不停地磕起了头。

老乞丐似乎动了恻隐之心，忽然换了个话题，说：“刘掌柜，你不是说有不少有钱人家欠李记饭庄的饭钱吗，你为啥不去要啊，要回来正好赔娃娃的命钱！”

刘知远听了，显得十分为难，说：“老人家，大年初一去要债，您这不是让我去挨骂吗？还是等过了正月十五再去要也不迟。”

凉州有个不成文的习俗，债主不能在大年三十至正月十五期间上门要债，否则，意味着新的一年里，欠债的人会事事不顺倒大霉，而债主则会因此遭人唾骂。

老乞丐早就不耐烦了，骂刘知远道：“真是个窝囊废，你日子都过不下去了，还在乎这些破规矩。你现在就给我抄一份名单，我们抬着死人去要。听好了，要多了不退，要是不够，你还得想办法凑，不然就别想过个安稳年！”

刘知远没办法，只好点头答应了。他拿出旧账本，把欠钱人家的名单抄了一份。老乞丐一把夺过名单后，立刻指挥着乞丐们抬起门板，一路上吵吵嚷嚷，按名单挨家挨户去要账了。

刘知远一屁股坐在了饭庄门槛上，他万万没想到，一顿黄米洋芋拌饭竟然撑死了那个小乞丐，这不就和当年的师傅一样吗，好心救人，最后却落了个没好报的下场，上次师傅赔了一百块，而这次他们竟然讹诈五百块，心怎么这么狠毒啊！看来，师傅生前的担心不无道理，千万不要招惹这帮乞丐，他们人穷志短，马瘦毛长，啥缺德事都干得出来。

今天，乞丐们抬着死尸去要账，要得到要不到暂且不说，自己给了他们名单，明摆着就是在得罪这些欠债的富户人家，这件事要是被人知道，以后自己还怎么出去见人啊？想到这里，刘知远有些后悔了，不该给乞丐们抄名单。可是，如果不给抄名单，他们就一定不会放过自己，逼迫他卖饭庄，真是老鼠钻进风箱里，两头都难啊。

那些欠李记饭庄旧账的富户人家，听说一帮乞丐抬着个死人来替刘知远要账，一个个都坐不住了。大年初一，他们真要把死人抬到家门口，只怕自己家整年都会倒霉，他们全都害怕了，不等乞丐找上门来，赶紧打发人把欠的银元送了过来。谁知，老乞丐却不答应，对送钱的人说：“谁欠账，就回去告诉谁，他怕晦气，老子们就不怕吗？这钱必须得还双份，一份是李记饭庄的欠账，另一份算利息，是给我们的冲丧钱。谁家要是差一文，我们就把门板抬到谁家门口，热热闹闹给他全家唱一出过年大戏，还得管我们一天三顿的吃喝，啥时候还够了钱，我们啥时候才走！”

这些有钱人家一听，知道这帮乞丐是光脚的不怕穿鞋的，只好自认倒霉，赶紧乖乖地把钱送了过来。

到了后晌，老乞丐他们没费多大的劲，便把李记饭庄的旧账全部要到了手。他们原路返回饭庄门前，又“砰砰砰”敲响了门。刘知远以为他们没要到钱，回来逼自己卖饭庄，吓得没敢开门，隔着门缝说好话：“我求求你们了，等过完年，我就是借高利贷，也会把娃娃的命价给你们，行不行啊？！”

谁知，老乞丐却对刘知远说：“小子，算你走运，饭庄的旧账我们全要回来了，一共是六百块。五百块赔娃娃的命价，另外的一百算是给我们的冲丧钱。咱们两清了！”说完，一挥手，带着乞丐们高高兴兴地回关帝庙了。

刘知远终于长出了一口气，这件糟心事总算是了结了。

正月十五闹元宵。往年从初五开始，凉州城里各行各业便纷纷忙碌起来，准备彩纸颜料、铁丝竹篾，制作各式花灯，元宵节这天，四街八巷的住家、店铺、县府等，都在门前张挂彩灯，装点得凉州城宛如一片灯的海洋，到天刚擦黑时，万灯竞放光华，五彩缤纷。晚上，凉州人都要出门游灯、赏灯并猜灯谜，街上人头攒动，灯光闪烁，热闹非凡。但今年凉州城里的四街八巷，却显得十分冷清，除了偶尔零星燃放的爆竹和鞭炮声外，一片死气沉沉。

刘知远在大街上漫无目的地晃荡了一会儿，觉得还不如在炕上躺着呢，便返回了饭庄。

从初一到十五这半个月时间，刘知远哪儿也没去，除了简单地扒两口黄米粥外，大部分时间都是在小屋的炕上度过的，整天忧心忡忡，脑子里只有一个念头，过完年后，自己究竟该怎么办？

此时，刘知远正躺在被窝里思谋着下一步该怎么办时，忽然听见有人在拍后院门。他只好走出屋子，来到了院里，大声问：“谁啊？”

外面的拍门人却不说话，而是继续“啪啪啪”地拍门。刘知远觉得有些奇怪，走到后门前，隔着门又问：“谁啊？”

拍门人终于开口说话了：“刘掌柜，是我。”

听到这熟悉的声音后，刘知远一下子愣住了，是关帝庙的老乞丐。他不由得往后退了几步，问：“给娃娃赔的钱你们已经拿到手了，还来干啥啊？”

老乞丐却说：“刘掌柜，您先把门打开，我再告诉您。”

刘知远迟疑了一下，想起了乞丐们在初一那天，一个个凶神恶煞地讹诈自己的情景，心里不由得感到一阵后怕，这回他们又想干啥啊？他心中多了一份戒备，道：“老人家，您有啥事，到明天白天再说吧。”

老乞丐忽然压低了声音，说：“刘掌柜，您误会我们了。实话告诉您吧，我们是来给您还银元的。”

刘知远心中又是一惊，问：“还啥银元啊？”

老乞丐回答说：“就是初一那天我们收回来的六百块银元。”

刘知远不由得吃了一惊，这六百块银元是饭庄赔给小乞丐的命价和乞丐们的冲丧钱啊，他现在怎么会这么好心又给送回来，这里面会不会有啥花花肠子啊？吃了一次亏的刘知远，开始和师傅一样长记性了。

刘知远试探着问：“这钱不是赔给那娃娃的命价吗？你们会这么好心地还给我？”

老乞丐耐心地回答说：“刘掌柜，您先把门打开，听我给您细说，听完后您就知道了。其实，那个娃娃并没有被撑死，是我让他装的。您要不信，打开门看看这娃娃，他就站在我身边，这样您就知道我说的是真话还是假话了。”

刘知远越听越糊涂，老乞丐究竟想干啥啊，一会儿说娃娃是被黄米洋芋拌饭撑死的，一会儿又说是装死的，到底哪句话是真的啊？他又想起师傅说过千万别招惹乞丐的话，再次多了一份戒心。

刘知远对门外的老乞丐说：“既然您说是来给我还钱的，那您就把钱放在门口后回去吧。黑灯瞎火的，我就不开门了。”

老乞丐在门外顿了一会儿，答应说：“好吧。”很快，刘知远便听到有东西碰撞门板的声音，紧接着，传来两个人走路的趿拉声，渐渐由近及远。

刘知远耳朵紧贴着门板，听了一会儿外面的动静，确定老乞丐走远后，急忙拨开了门闩，见门槛那儿放着一个破包袱。他一把抓起包袱，飞快地关好门，插上了门闩。

包袱沉甸甸的。刘知远提溜着进了小屋，打开后，顿时惊呆了，里面果然是白花花的一堆银元。刘知远数了三遍，不多不少，正如老乞丐所言，是整整六百块。他不由得皱起了眉头，这到底是怎么回事啊？

第二天一大早，刘知远起了炕，洗了一把脸后，提溜着那个破包袱，直接赶到了关帝庙。在大殿里，他见到老乞丐后，打开包袱指着里面的银元，直截了当地问：“老人家，这六百块钱到底是怎么回事啊？”

大殿里的乞丐们都笑了。

老乞丐把刘知远喊出大殿后，才说出了其中的缘由：年三十晚上，送走刘知远后，他和乞丐们商量，大家除了白吃李记饭庄每月的两顿舍饭外，还吃了十六年的年夜饭，如今饭庄有了困难，被迫关了门，大家是不是该想想办法，帮刘掌柜渡过这一难关呢？乞丐们你一言我一语，出了不少主意，却都被老乞丐一一否决了。大家正低头思谋时，吃撑的小乞丐因肚子不舒服，在地上晃来晃去，老乞丐忽然灵机一动，想出了个主意。第二天早上，他让小乞丐躺在门板上装死，演了一出抬着死人替李记饭庄要旧账的戏……

刘知远听后，心里全明白了。他眼含熱泪，当即冲着老乞丐跪下，道：“老人家，我真不知该怎么感谢您啊！”

老乞丐一愣，慌忙“扑通”一下，也跪在了他面前，忽然声泪俱下道：“刘掌柜，真正该下跪的应该是我这个糟老头子啊！”

刘知远十分惊讶，问：“老人家，您这话怎么说啊？”他想扶老乞丐起来，老乞丐却一动不动，并满脸愧疚地讲出了一件埋藏在心底的事：

老乞丐有个双目失明的老娘，十五年前的冬天，不小心染了风寒，因无钱医治，卧炕不起。老乞丐是个孝子，眼瞅着老娘的病情越来越重，自己却拿不出一文钱请大夫来瞧病。就在他转出转进干着急时，一个乞丐出了个馊主意，让老乞丐去大什字新开的李记饭庄，从掌柜的手里讹一笔钱后，去给老娘看病。老乞丐救母心切，这才违心地演了一出鱼刺卡喉咙的苦肉计，用讹来的钱治好了老娘的病。让他没想到的是，李东家十五年来一直信守承诺，这使得老乞丐心中愧疚不已，一直没再好意思去饭庄吃舍饭。当老乞丐闻听李东家突然过世的消息后，立刻披麻戴孝赶来为他送行……

刘知远听后，心中一阵五味杂陈，不知该说啥才好。他紧紧握住老乞丐的手，道：“老人家，这事不赖您，要赖就赖这个吃人不吐骨头的世道啊。啥也不说了，您赶紧起来吧。”

两人回到大殿后，刘知远当即提出，他只收其中的三百块钱欠账，剩下的三百块平分给大家，干点儿小本买卖，别再讨饭了。没想到的是，乞丐们却都不作声。老乞丐对刘知远说：“刘掌柜，我们早就商量好了，这钱一文不动全部给您，就算是我们付给李记饭庄十五年舍饭的钱吧。”

刘知远无言以对，满含热泪，冲着乞丐们作了一个长揖后，提溜着包袱离开了关帝庙。

手头有了现钱，刘知远心中不慌了。他叫回辞退的两个学徒，请人择了个黄道吉日，决定把李记饭庄重新开起来。开张的头天后晌，刘知远特意来到关帝庙，想请老乞丐他们在第二天晌午到饭庄好好地吃一顿，尝尝他掌勺的拿手陇菜，弥补大年三十欠的那顿年夜饭。

当刘知远走进大殿后，却发现里面空无一人，乞丐们早已不知去向……