明代话本小说中书信刍论

伏漫戈

中国古代小说“文备众体”，与其中的诗词、判词、公文等文体相比，对书信的研究不足。仅有何亮《书牍文与唐小说的文体生成》、朱亭曲《情书·小说·世情——晚明情书研究》、陆学松《中国古代小说中的尺牍》几篇论文探讨小说中的书信。并非这一问题缺少学术研究价值，“在中国古代，书信之用广矣：可论文，可记游，可说理，可抒情”。〔1〕古代小说中“存在大量尺牍，虽多属虚构，但仍具有较高的文献价值、社会价值与思想学术价值”。〔2〕明代话本小说中约有70封书信，这些书信类型多样，特点鲜明，有助于重新认识古代小说“文备众体”的特征，同时对于文体学、叙事学的研究也不无裨益。

中国文化兼容并蓄的特点，中国文学艺术以全备为美的观念，是明代话本小说文备众体的深层原因。明代话本小说采用书信叙事的具体原因有几方面：其一，封建社会等级森严，文体也有等级差别，书信是一种大众化的文体，白话小说是不登大雅之堂的通俗文体，书信的大众化与白话小说的平民化“门当户对”；其二，宋代以后，书信的语言日趋通俗，尤其家书形成以口语为主的倾向，在文体风格上，散文化、口语化的书信与白话小说水乳交融；其三，明代话本小说擅长描写人情世态，书信日常化、生活化的内容能恰到好处地展现世态人情；其四，私密性、个性化的书信能够直观地呈现人的情感世界，心理描写是小说塑造人物形象时常用的手法，书信是揭示心理活动的便捷媒介；其五，明代，书信文学兴盛。晚明小品中，书信数量多，成就突出，就是有力证据。晚明文人追求自由，崇尚性灵，不拘一格的书信受到青睐。熟知书信特点的晚明小说家，巧妙运用书信抒情、叙事。

唐代小说已用书信叙事，明代话本小说运用书信叙事的技巧更为纯熟。然而，中国古代的小说家并没有利用书信的特长创造出新的小说形式，即书信体小说。直到20世纪20年代，中国文学史上才诞生了书信体小说。这一现象主要是“文备众体”小说观的负面影响所致。

一、类型及意蕴

明代话本小说中值得研究的书信有家信、情书、友人书信、密信、特殊信件，这些书信展现了古人的情感世界，具有显著的时代特征。

1.家书

家书在情感层面展现了对亲情伦理的重视，在内容层面很少家长里短，主要探讨终身大事、功名前途、为人处世等重要问题，反映了古人的伦理观、价值观、婚姻观。行文亲切、质朴。家书可分为以下两类：

其一，长辈与晚辈的书信

长辈给晚辈的家书，关心的是学业、品行、婚姻，希望晚辈出人头地，人品正直，婚姻美满。《玉堂春落难寻夫》中，王景隆中进士后，父母写信告诫他做官要勤谨廉洁，并为他选择了门当户对的妻子。汉代，“家书已经成为人们教子的重要手段之一”，〔3〕刘向在《诫子歆书》中告诫刘歆身居显位应恭谨敬业，“言有忧则恐惧敬事，敬事则必有善功”。〔4〕《李公子救蛇获称心》描写李懿在杭州为官，为督促儿子学习，写信让他到杭州。小说的本事源于《青琐高议》，李懿的信体现了宋代家书重学的特点。“宋代家书的一个明显特征是家庭（族） 长辈对子弟为学的强调”，〔5〕袁采、苏轼、朱熹在家书中教导子弟治学的态度、方法、目的。

晚辈给长辈的家书，涉及终身大事、人生道路、功名前途，体现出尊重权威、服从安排、报答恩情等孝道思想。《单符郎全州佳偶》描写单飞英想与沦落风尘的春娘结婚，写信征求父亲的意见。得到父亲认可后，单飞英迎娶春娘。《潘文子契合鸳鸯冢》描写王仲先行为出格，被老师逐退，满怀愧疚地给父母写信，为避免父母担心，隐瞒真相。《鼓掌绝尘·雪集》描写文荆卿父母双亡，叔父将他抚养成人。文荆卿贪杯嗜酒荒废学业，叔父批评教育，文荆卿负气出走。文荆卿中状元后，给叔父写信报喜，感激叔父的养育之恩。

其二，同辈间的书信

夫妻、兄弟间的书信主要涉及功名、子嗣、纷争等问题，体现了对建功立业、后继有人、家庭和睦、手足情深等伦理道德的重视。《玉箫女再世玉环缘》描写韦皋成为西川节度使后，扬眉吐气，写信告诉妻子这一好消息。《蔡瑞虹忍辱报仇》描写年届不惑的朱源尚无子嗣，纳蔡瑞虹为妾。蔡瑞虹生子，朱源欣喜至极，写信报知妻子。《寄梅花鬼闹西阁》描写朱廷之的妻妾不合，朱廷之到南昌任县尉，始终担心柳氏虐待爱妾。柳氏写信报平安，朱廷之不放心，于是，辞官回家。《三孝廉让产立高名》描写许晏、许普位至九卿，哥哥许武为了保护他们，写信让他俩辞官。许武教导弟弟为人处世的原则，告诫他们功成身退，让贤后进。小说的本事见于《后汉书》，许武为东汉人。汉代的家书注重教导亲属修身处世之道，《马援诫兄子严、敦书》训诫侄子谨慎做人，张奂《诫兄子书》告诫侄子谦恭有礼，改过自新，疏广训导侄子“宦成名立，如此不去，惧有后悔”。〔6〕

2.情书

在中国尺牍文学史上情书极为少见，但明代话本小说中不乏情书。情书的内容，受性别影响，存在差异。女子的情书多传递约会的消息、表达思念的痛苦，这与周亮工在《尺牍新钞》中对闺阁情书的论述基本一致：“非抒闺怨，则报幽期；非申花月之盟，则订香茗之约。”〔7〕男子的情书主要表达爱慕之情和肌肤之亲的渴望，其情书“在情感的炽烈、坦率上，都远不如女性”。〔8〕情书充分表现了礼教与人欲的冲突以及自由恋爱的艰辛。

才子佳人以书信传情、试探、定情，过程曲折。《莽儿郎惊散新莺燕》描写来凤仪对杨素梅一见钟情，以《满江红》示爱。杨素梅写信表白对来凤仪的欣赏，希望他珍惜缘分。来凤仪以情意绵绵的回信表明心迹，并请求与杨素梅约会。杨素梅回信答应相见，但拒绝逢场作戏的偷情，要求来凤仪言行一致。风流男子为美貌女子而心动，写信表达爱慕之情，这类信用典巧妙，文词优美，情感缠绵，内容隐秘，充满诱惑。《黄焕之慕色受官刑》描写年少英俊、风流倜傥的黄廷迷恋容貌俊美、体态妖娆的性空，他给性空写信，表达与之朝夕相处的渴望，诉说愁肠寸断、夜不能寐的痛苦以及送金钗遭拒绝的悲伤。女子尤为勇敢单纯，大胆冲破礼教束缚，对心爱男子毫不戒备。女子邀约男子密会的情书，内容简短，语言明了，情感直白。《张舜美灯宵得丽女》描写刘素香写信给张舜美，通知他家中无人，翘首以盼张舜美到家里相会。《吴衙内邻舟赴约》描写贺秀娥初见吴彦，便写信让他夜晚到船上会面。刘素香与贺秀娥主动以身相许，丝毫不考虑后果，她们的行为昭示了礼教难以遏制人欲。

情书展现了爱情的甜蜜与美好，也揭示了自由恋爱的艰难。《洒雪堂巧结良缘》中魏鹏与贾云华被迫分别，贾云华写信哀叹红颜薄命，表达依依不舍之情，抒发生离死别之痛，倾诉至死不渝的痴情。《天凑巧》中小娟拒绝接客而备受凌辱，她给佘尔陈写信，表达思念之情，哭诉被鸨母辱骂、痛打的惨状，叮嘱爱人信守约定，盼望早日逃离樊笼，发誓忠贞不渝。

3.友人书信

明代话本小说中的书信成为建立、检验友谊的重要载体，从中可见古人的交友之道。这些书信推心置腹、真切坦诚，体现了同甘共苦的深情厚谊。

朋友之间相互帮助，不惜放弃个人利益。《两县令竞义婚孤女》描写钟离义与好友高大尹急人所难，为了解决月香的终身大事，他们频繁通信提出建议，不惜牺牲自家儿女的幸福。钟离义与高大尹，不仅为他人排忧解难，而且处处为朋友着想。《千秋盟友谊》描写卢大来临终前写信求助王冕，让他照管自己的女儿。王冕不负朋友重托，不顾个人安危赎回卢大来的女儿，把她们抚养成人。《弁而钗·情奇》描写匡鼎中状元，匡人优平反，父子团聚，李又仙完成使命，决定离开匡家。临行前，他给匡人优写信，表达对匡鼎的牵挂，抒发忍痛割爱的无奈。李又仙知恩图报，忍辱负重，无私奉献，诠释了友情的伟大。

相同的价值观是建立友谊的基础，价值观不同，或分道扬镳，或酿成悲剧。《硬勘案大儒争闲气》描写朱熹认为唐仲友轻视自己，打击报复唐仲友。陈同父给好友朱熹写信，委婉地批评朱熹心胸狭隘，暗示与他划清界限。《赵司户千里遗音》描写赵不敏写信求助友人为苏盼奴除籍，然而友人对此不以为然。赵不敏愁肠寸断，朋友却漫不经心。事情拖延三年，赵不敏含恨离世。赵不敏的朋友冷酷无情，漠不关心他的痛苦，有违朋友之义。

4.密信

利益攸关者、关系密切者、上下级之间，常借密信实施重要事情。密信的内容事关国家命运、个人生死、权力更迭、民事纠纷。

密信多数与阴谋有关，阴谋或得逞，或败露。《游酆都胡母迪吟诗》描写岳飞屡败金兵，金兀术派心腹送密信给秦桧，督促他杀岳飞、议和，秦桧回信承诺杀害岳飞。岳飞被害，金兵所向披靡。《梁武帝累修成佛》描写梁王接受侯景归降请求，封侯景为河南王。侯景虽降，却怀不臣之心。萧正德处心积虑篡夺王位，侯景给萧正德写信，挑拨离间，怂恿萧正德谋反。萧正德与侯景里应外合，发动叛乱。《沈小霞相会出师表》描写杨顺将平民斩首冒充敌人，邀功请赏。沈炼揭露杨顺的罪行，杨顺为了报复沈炼，给严世蕃写密信，诬陷沈炼让剑客刺杀严氏父子。严世蕃听信谗言，指使杨顺杀害沈炼。《宋四公大闹禁魂张》描写赵正屡次捉弄宋四公，宋四公怀恨在心。赵正前往汴京，宋四公让赵正带其亲笔信给侯兴。信中宋四公让侯兴杀赵正，赵正偷看了信件，宋四公的诡计未能得逞。密信也有成人之美的建议。《通闺闼坚心灯火》描写太守为了完成大帅委托之事，给县令写密信，嘱咐县令成全张幼谦与罗惜惜。县令遵照太守指示，释放张幼谦，并为他做媒。

5.特殊信件

有些信件极为特殊，其独特性或表现为寄信者特殊，或表现为信件形式特殊。

亡魂给亲属写信，《李将军错认舅》中刘翠翠与金定被迫分离，含恨去世，死后合葬。刘翠翠的魂让人给父母捎信。其父母见信去找女儿，却得知女儿已死，那封信变成一张白纸。这封信以骈文书写，体现了长于抒情的特点，典故使用频繁，情绪悲喜交加，内容虚实结合，笔法腾挪跌宕，语言清丽典雅，具有强烈的艺术感染力。《满少卿饥附饱飏》描写丈夫去世，陆氏改嫁。陆氏收到亡夫的信，指责她违背誓言，自私自利，贪图享受，不守妇道，诅咒她受到惩罚。这封信让陆氏毛骨悚然，寝食难安，惊吓而死。此信内容迂腐，言辞偏激。

为了增强神异色彩，小说作者创作了符号信件。《吕纯阳飞剑斩黄龙》中吕洞宾的宝剑被黄龙禅师扣留，吕洞宾的师傅钟离权给黄龙禅师写了一封信，信上画一个圆圈，圈外有一点，下面有四句偈语，黄龙禅师看了信，把宝剑归还吕洞宾。这封性旨在衬托钟离权和黄龙禅师不同凡响。

二、呈现方式及特点

明代话本小说中的书信特点鲜明，这些为书中人物定制的书信，叙事简洁，抒情色彩浓厚，形式灵活多变。

1.重叙事、抒情

明代话本小说中的多数书信偏重于叙事、抒情，以说理为主的较少。有时言事与抒情、说理融为一体，难以截然区分。在《中国尺牍文学史》中，赵树功认为中国书信文学的不足是抒情之作多而叙事之作少。小说的叙事性决定了参与小说情节的书信具有叙事性，因此，明代话本小说中的书信擅长叙事，能够弥补中国书信文学的缺憾。书信所述之事，内容丰富，其中求职、求亲、求助信，特点突出。

求职信，迎合对方需求，讲究表达技巧。可细分为毛遂自荐和请人推荐。《吴保安弃家赎友》中吴保安写信给素不相识的同乡郭仲翔，诉说自己勤奋好学，官职卑微，任所偏僻，期限已满，再任艰难，请郭仲翔念及同乡之情予以提携。这篇小说的本事出自牛僧孺的《吴保安传》，冯梦龙在保持原作主旨的同时有所创新，吴保安的信言辞谦和、态度诚恳、讲究技巧。《汪信之一死救全家》中，程彪、程虎投奔洪恭，洪恭力不从心，把他们推荐给汪革。洪恭在信中夸赞程彪、程虎武艺超群，能帮助汪革之子习武，于是汪革聘请了程氏兄弟。洪恭措辞恳切，巧妙迎合汪革的需要，达到推荐目的。

通过书信，提亲、求婚，态度诚恳，口吻谦和。《洒雪堂巧结良缘》中，魏鹏与贾云华是父母指腹为婚，双方成年，魏母给贾母写信商议婚事。《吴衙内邻舟赴约》描写贺秀娥与吴彦相爱，贺秀娥的父亲给吴彦父亲写信，要求吴家下聘书，让吴彦娶贺秀娥为妻。

求助信，直接明了，心情急切。求助的对象有外人、亲人，求助之事或急迫、或琐细、或不正当。《张福娘一心守贞》描写朱景先暮年丧子，年幼孙子认祖归宗，但路途遥远，朱景先写信给要好的上司与同僚，请求安排舟车与专人护送孙子回家。《鼓掌绝尘·风集》描写韩相国给杜公子写信，请他为袁少伯的生辰题写寿轴。《侯官县烈女歼仇》中，申屠希光的丈夫被方六一陷害入狱，申屠希光写信向姐姐求助。《桂员外途穷忏悔》描写牛公子百般刁难施还，施还到官府告状，太守要求牛公子交还房屋，退还银子。牛公子恼羞成怒，写信求父亲托关系报复施还。

书信的说理功能不容忽视，事关国家兴衰、个人荣辱时，说理发挥了重要作用。通过书信，晓之以理、动之以情，化解危机。《胡总制巧用华棣卿》描写徐海伙同倭寇侵犯海疆，胡宗宪讨伐徐海收效甚微，于是给王翠翘写信让她劝徐海归顺朝廷。胡宗宪分析了徐海投降与否的利害，为了打消他的疑虑，保证事后兑现相关承诺。王翠翘和徐海被此信打动，表达了归降的意愿，请求免除徐海的死罪，让他立功赎罪。胡宗宪的信叙事条畅，说理透彻，语气坚定，令人信服。这封信促成徐海投降，平息倭乱。借书信，摆事实讲道理，挽救生命。《千秋盟友谊》描写刘伯温与丞相在对待方国珍的问题上意见分歧，丞相希望招安，刘伯温主张剿灭。丞相受贿，欲杀害刘伯温。王冕不畏强权，给丞相写信为刘伯温申辩。王冕先论述不可招安方国珍的理由：方国珍罪大恶极，招安会助长不法之徒的嚣张气焰。方国珍奸诈狡猾，出尔反尔，招安败坏纲纪，扰乱乾坤，不仅达不到治乱的目的，反而使局势动荡不定。再论述杀害刘伯温的危害：刘伯温忠心耿耿，足智多谋，赤诚报国却身陷囹圄。历史教训惨痛，项羽不用范增而灭亡，宋朝杀害岳飞导致亡国。接着王冕请求丞相不要杀害忠臣，秉公办事，选贤任能。最后他建议丞相让刘伯温归田。王冕的信切中肯綮，条理清晰，理直气壮。这封信说服丞相，释放了刘伯温。

抒情是中国书信文学的突出特点，情书尤其擅长抒情。在《宿香亭张浩遇莺莺》中，李莺莺给张浩的信，融叙事、抒情于一体，先叙述父母不同意婚事让张浩耐心等待，再抒发相思的痛苦、独守空闺的寂寞、百无聊赖的空虚。在《新桥市韩五卖春情》中，吴山身体不适在家休养，金奴写信慰问。表达对吴山的思念，倾诉等待吴山赴约的欣喜与爽约的失望，对吴山的病情充满担忧，情愿替他承受痛苦。

不仅情书以抒情见长，其他类型的书信也擅长抒情。书信表达的情感丰富，其中感激之情尤为突出，展现了礼尚往来、知恩图报的美德。受到他人关照、救助时，写信表达感激。《白玉娘忍苦成夫》中程万里受到张万户赏识，逃往南宋前，他留下一封信，感激张万户的不杀之恩以及对自己的信任和器重，承诺日后报答张万户的恩德。《郑节使立功神臂弓》中张员外悉心照料潦倒的郑信，郑信成为两川节度使后，派人给张员外送信，感激他当年收留照顾之恩，邀请张员外到蜀中相会，赠送黄金致谢。《李克让竟达空函》中刘元普把素不相识的李春郎母子当成亲人，李春郎中状元后，写信表达对刘元普的感激，送御酒孝敬刘元普。

2.灵活自由

明代话本小说中的书信篇幅比较简短，不拘泥于格式是否规范。或不引述信中内容，如《李公子救蛇获称心》，因为李公子救蛇获好报与父亲的家书无关；或摘引重要内容，如《游酆都胡母迪吟诗》，金兀术写信指使秦桧杀害岳飞，秦桧遵照金兀术的意愿罗织罪名害死岳飞，此信导致岳飞被害，直接证明秦桧卖国求荣；或引述全信，如《简帖僧巧骗皇甫妻》，皇甫松妻子收到一封情书，此信让皇甫松认定妻子出轨而休妻，写信人的阴谋得逞。信的内容是皇甫松休妻、老太婆认亲、写信人骗婚等情节发生的根源，因此，详细叙述。

文体形式，可散可骈，也可骈散结合。南北朝时期，书信用骈体，唐代，古文大家提倡用散文创作书信。多数信件以散文书写，少数为骈文。如《蒋兴哥重会珍珠衫》中陈大郎给王三巧的信、《汪信之一死救全家》中汪革给洪恭的信，皆为散文，由于写信者与收信者文化水平较低，所以他们的书信采用散文，直接明了，通俗易懂。《王娇鸾百年长恨》中王娇鸾给周廷章的情书为骈体，《侯官县烈女歼仇》中申屠希光给姐姐的信骈散结合。也有散文或韵文再加诗词的信件，如《简帖僧巧骗皇甫妻》中王氏给丈夫写信，前面以散文略加寒暄，后面以诗词言情。《沈小霞相会出师表》中沈炼写信揭露杨顺罪行，前面以散文抨击，后面以诗怒斥。还有全信以诗词书写，周廷章负心，王娇鸾写《长恨歌》为信，追忆往事，控诉周廷章始乱终弃，抒发悲愤之情。以诗为信在文学作品中常见，如“诗与信的结合是王实甫的《西厢记》很有特色的修辞艺术”。〔9〕

风格可雅可俗。写信人和收信人的身份不同、性情有别、文化层次有差异，因此，信的风格多样。才子佳人的信，典雅华丽，缠绵悱恻；正人君子的信，义正辞严，不卑不亢；贞节烈妇的信，慷慨悲凉，哀婉沉痛；偷情男女的信，直白露骨，庸俗鄙陋；士大夫的信，正大光明，平易坦率。

3.代人立言

小说中的书信是作者为书中人物而写，可称之为代人立言。现实中代人立言或言不由衷或隔靴搔痒，常受人诟病。刘勰在《文心雕龙》中称赞司马迁、东方朔等人的书信出自肺腑，个性鲜明，认为代言虽然逼真，但不如自抒怀抱的创作真实感人。他说：“观史迁之报任安，东方朔之难公孙，杨恽之酬会宗，子云之答刘歆，志气槃桓，各含殊采：并杼轴乎尺素，抑扬乎寸心。……祢衡代书，亲疏得宜：斯又尺牍之偏才也。”〔10〕小说中的代人立言不同于生活中的代人立言，这些书信是作者根据情节发展、人物塑造的需要，设身处地、感同身受创作而成，与小说的情节、主题及人物的身份、性格、需求，水乳交融。比如商人表达情感时，体现出看重物质的特点，感情深厚与否可以用财物的多少和贵重与否来衡量。少女的情书侧重抒发对爱情的憧憬、对爱人的思念、对男子负心的担忧。男子的情书不吝赞美女子的容貌，表达朝思暮想的痴情及对枕席之欢的渴望。朋友间的信，敞开心扉，坦荡真诚；亲人间的信，直截了当，真切自然；密信充满算计，讲究技巧；特殊信件，神秘离奇。各类信无不紧扣情节发展的需要，无不符合人物的身份地位和性格特点。

三、渗透叙事环节

小说中的书信不是卖弄才学的噱头，由于“书牍文作为私人交往的一种独立的文体，往往更多地表现出作者个人生活和性格的特征，而又能反映出一定的社会意义”，〔11〕因此，小说作者运用书信展开情节、塑造人物、揭示主题。

1.推动情节

书信是情节的重要组成部分，是延展情节的动力，甚至成为小说的中心事件。作者有意识利用书信构成误会、制造冲突、设置悬念从而促进情节发展。

书信成为推动情节的要素。当情节出现转折、人物命运发生变故时，书信使之逆转。《天凑巧》描写江公子之妻看了匿名信，弄清丈夫霸占小娟的原委，帮助小娟与佘尔陈团聚。《日宜园九月牡丹开》描写袁氏被蒋青抢走，下落不明，袁氏捎信给家人，其夫根据信中提供的消息找到她。当情节发展平顺、缓慢时，书信掀起波澜，加快了叙事节奏。《鼓掌绝尘》中，韩相国给杜公子写信，请他题写寿轴。韩玉姿把情诗附在韩相国信中，向杜公子告白，此信为杜公子入韩府、接近韩玉姿提供了机会，并引出杜公子与韩玉姿私奔、父子相认等情节。《青楼市探人踪》描写张寅离家一年多，家人没有收到一封信，于是其子外出去找张寅，结果发现张寅被害。没收到家信，成为亲人寻找张寅的起因，之后的情节都由此引发。

巧妙借助书信制造误会，形成冲突，设置悬念，促使情节发展变化。《小水湾天狐诒书》中王臣被野狐编造的信欺骗，把长安的产业变卖，赶赴杭州处理母亲的后事；其母也被野狐伪造的信蒙蔽，把江东的田产变卖，到长安与儿子会合；王臣的弟弟被母亲病亡的假信骗到杭州。三封信接连造成误会，改变了王家的命运。《汪信之一死救全家》中汪革有事外出，程彪、程虎认为被怠慢而心生不满。汪革之子把父亲给洪恭的信交与程彪、程虎，此信使他俩更加怨恨汪革，于是去官府告发汪革谋反，昏官听信谣言，汪革被逼铤而走险。信是汪革之死的导火索，它引起程彪、程虎对汪革的误解，成为他们陷害汪革的把柄，也是官府认定汪革谋反的罪证。《简帖僧巧骗皇甫妻》中陌生人送信给皇甫松妻子杨氏，信中对他们昔日的恩爱充满留恋。此信让皇甫松怀疑妻子出轨，因此休妻。这封信引发一系列疑问：送简帖者是谁？他与杨氏是否有私情？他送简帖的意图是什么？随着情节的发展，真相逐渐被揭开。送信者是个和尚，偷窃师傅财物逃亡。他经过皇甫松家门前，看到杨氏容貌美丽，心生歹念，于是设奸计拆散皇甫松夫妻，之后又勾结老妇诱骗走投无路的杨氏嫁给自己。这封信制造的悬念环环相扣，由此引发的阴谋接二连三，令情节跌宕起伏。

2.刻画人物

作者借助书信揭示人物心理，展现人物性格，使人物形象生动鲜明。《蒋兴哥重会珍珠衫》中，陈大郎请蒋兴哥带信给王三巧，信中陈大郎表达思念之情，承诺来年春天与王三巧再会。作者借助这封信，通过蒋兴哥的心理、行动刻画了他的性格。蒋兴哥虽然知道陈大郎是王三巧的情人但没有当面戳穿，当他看到信中亲昵的称呼、相会的承诺时终于怒不可遏，撕碎信件发泄心中的怒火，当情绪平复后他收藏好证据，放弃生意，迫不及待地回家。从这些描写可以看出蒋兴哥宽厚、细心、重情。《李克让竟达空函》描写李逊临终前让妻子和儿子春郎投靠刘元普，春郎把父亲的信交给刘元普，刘元普拆开信封，里面是张白纸。刘元普不认识李逊，但他没有说明真相，而是假装李逊的朋友收留了张氏母子，无微不至地照顾他们。作者通过这封无字信生动刻画了刘元普由狐疑到领会的心理活动，塑造了一个扶危济困、乐善好施的仁者形象。《苏知县罗衫再合》描写徐继祖为了弄清自己的身世，写信让姚大到任所来，盘问他有关亲生父母的情况。借助这封信，作者把徐继祖震惊、愤怒、将信将疑的心理刻画得细腻、逼真，揭示了他机智、谨慎、善良的性格特点。《卢梦仙江上寻妻》中卢梦仙会试落第无颜回家，家人听信传言误认他已死。卢梦仙之父卢南村贪图财物把儿媳卖给盐商为妾，卢南村给亲家李月坡写信告知此事。卢南村害怕李月坡日后找麻烦，便歪曲事实，诬蔑李妙惠不甘清贫，自愿改嫁。卢南村的信字句不通，强词夺理。此信使卢南村故作聪明的心理活动以及自私、愚蠢的形象栩栩如生。李妙惠改嫁前给父亲写信，表达了被迫嫁人的悲愤、誓死守节的决心、无法报答父亲养育之恩的哀伤。李妙惠的信揭示了她贤惠、贞洁、柔弱的个性特点。《侯官县烈女歼仇》中申屠希光为丈夫报仇前给父亲写信，解释她改嫁仇人的原因，表达毅然赴死的决心，并为不能尽孝而深感惭愧。此信揭示了申屠希光悲愤、不舍、决绝的心理轨迹，凸显了她足智多谋、果敢刚烈、孝顺善良的性格特征。

3.强化主题

明代话本小说不仅通过诗词、议论等方式直接点明作品主旨，而且用书信揭示主题，作者借助书信叙事、说理、抒情的功能，凸显小说的主题。在《蔡瑞虹忍辱报仇》中，蔡瑞虹临死前留给丈夫一封信，表明杀父之仇已报，蔡氏香火得以延续，幼子深得嫡母疼爱，自己决心以死洗清失节耻辱。这封信强化了作品宣扬孝道和贞节的主题。在《小水湾天狐诒书》中，作者通过王臣的遭遇，警示世人“得放手时须放手”，否则遭灾惹祸，小说中的三封信紧扣这一主题。在《三孝廉让产立高名》中，许武写信让位居九卿的许晏、许普辞官，这一情节揭示了许武对弟弟前途命运的关心，强调了弟弟对哥哥的无条件服从，彰显了弟兄团结友爱的美德。许武的信凸显了作品蕴含的孝悌主题。在《梁武帝累修归极乐》中，童小姐以成佛否定夫妇之爱，作者通过童小姐的信，宣扬只有戒除色欲的诱惑而苦志修行、虔诚敬佛才能成正果的观念。《两县令竞义婚孤女》通过贾公给妻子的家信、钟离义与高大尹的书信，展现知恩图报、扶危救难的义举，突出尚义的主题。《王娇鸾百年长恨》中借助王娇鸾的多封书信，以其痴情反衬周廷章的薄情，揭示负心必受恶报的主旨。

综上所述，明代话本小说中的书信涵盖了书信的主要类型，蕴含深厚的文化意义。这些书信特点鲜明，发挥着重要的叙事作用，补充了书信文学的不足，具有较高的审美价值。书信已远离现代人的生活，无论是从文学的角度还是文化的角度，都值得研究与保护。