浅谈二语习得研究中的关键期假说

摘 要：第二语言习得关键期假说（Critical Period Hypothesis简称CPH）是过去几十年（1959至今）二语习得研究中一个长期争论不休的焦点问题，学者们运用各种手段方法，开展了大量实证研究，提出了各种解释学说，在语言学界、发展心理学界、外语教学界及认知神经科学界影响巨大。上世纪末，美国二语习得专家Birdsong再次强调：“关键期问题，在二语习得研究中具有不可动摇的中心地位。”对关键期问题的讨论、对外语教育政策的制定，和外语课程的设置以及外语教学研究具有十分重要的现实意义。本文通过回顾第二语言习得关键期假说的相关理论研究，对支持者和反对者的不同观点并进行总结分析，最终得出对“第二语言习得关键期是否存在”这一问题的判断。

关键词：二语习得；关键期假说；存在的争议

一、“关键期假说”简介

关键期这一概念源于生物学，指个体发展过程中，无需强化的、在一定时期容易形成反应的时期，称为发展关键期。著名神经外科医生Penfield和Roberts最早把关键期概念引入到了语言习得中，他们发现成人的左脑受损会引起严重的失语，只可能恢复原有的部分语言能力；而10岁以下儿童的左脑受损，失语可迅速恢复到正常状态。他们得出结论：大约在9或10岁，人在语言能力上的偏侧优势（lateralization）已经形成。关键期假说在二语习得研究领域也同样引起了语言学家的极大兴趣，并提出了第二语言习得关键期假说。该假说认为，第二语言习得同母语习得一样，也存在一个关键期，错过了该时期，学习者便很难达到接近本族语者的熟练水平。从神经语言学和神经科学上讲，人脑中有一个专门负责学语言的区域，叫布罗卡区。布罗卡区在2-4岁时开始快速发育，12岁之后绝大部分人的布罗卡区会关闭。4-12岁是这个区域的灵敏期，此时被存储的语言会被大脑认为是“母语”，也就是说很有可能很快掌握并灵活运用。12岁之后再学语言，大脑会将语言存储在记忆区，运用时要绕到记忆区，然后在记忆区提取，也就是传统的“英汉互译”。

二、第二语言习得关键期假说相关争议

对于关键期存在与否，存在对立的观点：

第一，输入、社会、心理、认知等非生物因素影响年龄对学习的作用，它们甚至是导致最终水平出现差异的主要决定因素；第二，有试验数据显示，晚学者一样能够成功习得二语，并且能够达到接近母语者的水平；第三，各年龄段的学习者有各自的优势和劣势，如幼儿更容易直觉地在交际情景中习得语言，而年纪较长的学生则更容易利用认知和课堂学习的方法学习语言（Long 2007：59）。因此，不存在关键年龄或阶段，可以从任何年龄开始习得任何一种语言（Stern 1982）。反对者从语音习得、习得初始速度、习得最终结果等方面否定关键期的存在。

在语音习得方面，Flege（1999）发现，二语学习者初学年龄与外语口音之间存在线性关系，但这种线性关系并没有如关键期理沦所预测的在某处（某个年龄阶段）出现一个明显的转折点，之后学习者学习能力便急剧下降。由此，Flege认为二语水平的降低并不是由一般发音能力的丧失（即过了关键期）引起的，而是母语发音控制能力的不断增强和二语学习者使用母语程度的结果。

在习得初始速度方面，Snow（1978）以母语为英语的荷兰语习得者在自然语言环境下学习语言的情况进行纵向研究。结果发现，12岁至15岁的实验对象，其荷兰语的掌握在最初几个月最快，学习一年以后，8岁至10岁，12岁至15岁的实验对象荷兰语掌握得最好，而3岁至5岁的儿童在所有的测验中成绩最差。他们的研究结果否定了关键期的存在。

在习得最终结果方面，Birdsong等（1999）以母语为西班牙语的英语学习者为被试，重复了Johnson和Newport（1989，1991）的研究，结果却发现，即使错过了关键期，第二语言最终达到的程度依然与获得年龄成负相关，而母语与第二语言的相似程度和第二语言的熟练度对第二语言获得有重要的作用，这一结果并不支持关键期的假设。

三、关键期假说相关争议分析

第二语言习得中存在两个概念：“终极状态”（ultimate attainment）和“年龄效应”（age effect）。终极状态是目的语学习达到的最高水平，也称“最后状态”（final state）、“上限”（upper limit）等。年龄效应指年龄对语言学习的影响。这里的年龄指的是到达年龄，也称“习得年龄”（age of acquisition），即学习者达到目的语熟练使用的年龄。语言有不同的组成部分，包括语音、语义、句法等。各部分的习得难易程度不同，方式各异，母语背景和外部语言环境有别，很有可能不存在一个统一的关键期。實际可能是，语音、语义、句法习得各有各的关键期，即语音关键期、语义关键期和句法关键期，语言的这些次系统有的存在关键期，有的不存在关键期。通过对关键期假说争议的研究，本文在这里可以提出一种新的观点：第二语言习得存在年龄效应，但在并不存在关键期。

对于年龄效应，Hakuta等人做出了如下解释：年龄大的学习者比年龄小的需要更长的时间才能回忆相同的词对；年龄大的学习者行为也更加谨慎，如不能确定是否正确，就不可能冒险；年龄大的学习者建立长时记忆的编码也需要更长的时间，需要更多次尝试才能学会词表。所有这些能力都是学习和使用语言所必需的，所以其衰退对学习新语言的能力产生不利影响。然而，这些功能衰退是一个持续的渐进过程。没有任何人提出记忆和认知有关键期。语言习得是一个复杂的过程，在研究中不仅要考虑影响二语习得的生理因素，还应考虑目的语输入、认知发展水平、学习情感、态度（是否认同目标语语言与文化）和动机水平以及母语影响等其它非生理因素。

综上所述，可以得出两点结论：一、语言学习中年龄效应确实存在。一般而言，随着年龄的增加，语言学习能力逐渐降低；从终极状态的角度来看，儿童是更好的语言学习者。二、一定数量的研究表明，学习能力的降低是连续的，并没有一个突然下降的时点；到达年龄大于15岁的晚学者，其终极状态也有可能达到母语者的水平。这样就把第二语言关键期假说的相关研究与争议统一在了一起。

参考文献：

[1]Asher， Jamtes， J. & R. Garcia. 1969. The optimal age to learn a foreign language[J]. The Modern Language Journal（5）：334-41.

[2]Bellisle， France & Peter M. Milner. 1979. Brain stimulation reinforcement： Implications of an electrode artifact： Technical comments[J]. Science 204（4398）：1236-37.

[3]文秋芳.2008.评析二语习得认知派与社会派20年的论战[J].中国外语（3）：13-20.

作者简介：

呼和，男，主要从事二语习得的研究及教学工作.