攻克阿兹海默症5大关

小卡

面对全球数以百万计的阿兹海默症患者，研究者们希望能够尽快找到这种吞噬记忆和感情的治疗方法，而在此之前他们必须解决这些问题：突破血脑屏障、提早确诊时间、寻找致病原因、清除大脑的病灶......

跨越血脑屏障

即使有药能治疗阿兹海默症，但如果足够剂量的药物无法到达大脑病灶，那一切都是枉然。治疗阿兹海默症的最大障碍之一就是隔绝药物的血脑屏障。血脑屏障是指大脑毛细血管壁与神经胶质细胞形成的屏障和由脉络丛形成的屏障，前者隔开了血浆和脑细胞，后者隔开了血浆和脑脊液。如果没有血脑屏障，许多有害物质就会从血浆中进入到脑组织里，所以它是保护大脑的屏障。但在隔绝有害物质的同时，血脑屏障也隔绝了药物进入脑组织。

有98%的药物都会被血脑屏障挡在脑组织之外。在研发治疗阿兹海默症的药物时，科学家还必须要找到打破血脑屏障，将药物送入脑组织中的方法。例如，加拿大多伦多的新宁研究所便希望利用微型气泡解决这个问题。研究者先给患者注射微型气泡，这些气泡会随着血液循环遍布全身，包括大脑中的血管。接着患者会戴上一种特制的超声波帽子，能够对大脑传送超声波，超声波会让大脑血管中的微型气泡剧烈震动起来，从而暂时打开血脑屏障。超声波最多能够维持2分钟左右，这期间大脑病灶周围的血脑屏障将被打开，药物能够借此进入到大脑组织中。

这种方法简单可逆，不会让大脑暴露于任何细菌之中，6个小时后，血脑屏障就会恢复，而且行之有效。在核磁共振成像和荧光染色剂的帮助下，科学家观察到，药物的确可以通过气泡打开的通道进入到大脑组织中。如果临床运用成功，不仅是阿兹海默症，大脑肿瘤等疾病也将从中获益。

与时间赛跑

大脑组织刚开始受损的时候，患者并不会受到任何影响，症状一般会等到十余年后才开始出现，这时治疗才会开始。许多药物在临床试验中表现不好，也许并非药物真的没效果，而是使用得太晚，大脑已经受损太久太严重，达到了药物无法修复的程度。

在哥伦比亚的亚鲁马儿，有5000人具有早发性阿兹海默症的基因突变，他们会在45岁前就被确诊。这给研究者提供了很好的研究样本，因为基因告诉了研究者哪些人肯定会患病，所以研究者能够试验到底什么时候开始治疗阿兹海默症最有效。

不过大多数的阿兹海默症患者并不能靠基因来诊断，也许血检能成为提早知晓他们患病的方式。美国华盛顿特区的乔治敦大学研发了一种极为敏感的血检方法，能够在阿兹海默症患者出现症状前几年，甚至十余年前检测出与阿兹海默症有关的变化。血液中有10种物质对脑神经细胞的维持十分重要，如果血检显示这10种物质开始减少，就可能预示着大脑神经细胞正在逐渐减少。这些物质的变化可能在症状出现的10～20年前就已经开始了，如果能够洞悉它们，也许通过尽早改变生活方式和服用药物能够有效推迟症状的出现。

防治糖尿病

许多研究都显示，患2型糖尿病会增加患阿兹海默症的几率。从积极的角度解读这条消息，如果2型糖尿病可以通过运动和健康饮食来预防，阿兹海默症应当也可以。阿兹海默症与2型糖尿病的关系复杂，它们有相同的危险因素，例如肥胖和不健康的饮食。一些研究者甚至认为，阿兹海默症其实就是大脑的“糖尿病”。

美国华盛顿大学的研究者给小鼠喂食了12个月的高热量食物，结果在小鼠最终患上糖尿病的同时，大脑也产生了类似于阿兹海默症的变化。在解剖阿兹海默症患者尸体时，美国宾夕法尼亚大学的研究者发现，尸体的大脑组织对胰岛素没有任何反应，而非阿兹海默症患者尸体的大脑组织却对胰岛素有反应。这说明，胰岛素调节能力被破坏不仅会让人患上糖尿病，还可能会导致阿兹海默症。

除了先天的1型糖尿病，2型糖尿病都是因为不良的生活方式造成的。即使胰岛素调节能力已经下降，积极的运动也可以起到一些修复作用。运动能够重新增加身体对胰岛素的敏感度，还能增加流向大脑的血液，促进大脑神经细胞再生。

甚至还有研究测试胰岛素对大脑的治疗作用。在一次小型试验中，研究者让已经确诊的阿兹海默症患者从鼻腔吸入胰岛素，4个月后，记忆力测试结果显示，阿兹海默症患者的症状的确有改善，不仅能够回想起一些往事，重拾以往的兴趣爱好，还能够对亲人表示关心。胰岛素可能在未来也被用于治疗阿兹海默症。

消除炎症

大多数阿兹海默症治疗方法的研究方向都是阻止β-淀粉样蛋白在大脑堆积形成斑块，但是收效甚微，于是有研究者另辟蹊径，发现消除炎症有可能有效预防阿兹海默症。因为经常发炎会增加患阿兹海默症的几率，例如经常感冒或者患有糖尿病、冠心病和肥胖症等会导致慢性炎症的人，患阿兹海默症的几率就较高。

当我们的身体有炎症的时候，白血球会分泌一种名为TNF-阿尔法的物质。英国南安普顿大学的研究者发现，体内没有这种物质的人，其认知水平十分稳定，而体内这种物质含量水平高的人，其认知水平则在6个月中有大幅度下降。炎症可能会摧毁我们的免疫系统和心脑血管，从而降低了身体应对外来刺激的能力。在小鼠的实验中，小胶质细胞（负责清理死掉的脑神经细胞）对高浓度的TNF-阿尔法反应过于强烈，可能会错误地攻击小鼠的脑神经细胞，最终导致小鼠认知功能下降并患上阿兹海默症。

目前，已经有相关的临床试验。例如，依那西普是治疗类风湿关节炎的药物，是TNF-阿尔法的抑制剂，现在英国研究者则把它用来治疗阿兹海默症，希望能够保护患者的大脑不受到炎症损害，从而维持认知能力不下降。

瞄准致病低聚物

我们一直认为是β-淀粉样蛋白堆积形成的斑块导致了阿兹海默症，所以许多制药公司都在研发专门针对斑块的单克隆抗体。在临床试验中，有的单克隆抗体药物的确清除了患者大脑中的斑块，但是却没有带来任何临床症状的改善。也就说，仅清除斑块并不能够提高阿兹海默症患者的认知能力。也许需要在斑块形成之前，也就是淀粉样蛋白还只是低聚物的时候就应该将其清除。

为此，有制药公司研发了一种新的抗体，名为Gantenerumab，能够清除斑块形成之前的淀粉样蛋白低聚物。为了能够突破血脑屏障，将药物顺利送入脑组织中，研究者还运用了一种名为分子穿梭的技术，利用人体将蛋白质从血液输送到大脑的自然机制来输送药物。这就如同，药物搭上了一趟血液到脑组织的顺风车，能够提高大脑中药物浓度的50%。

在前期的临床试验中，相比没有使用新抗体药物的控制组，使用了高剂量新抗体药物的实验组患者的大脑内，淀粉样蛋白低聚物的确有所减少。而下一步的临床试验中，研究者将观察在使用新抗体药物后，在淀粉样蛋白低聚物减少的同时，患者的认知功能会否改善。