美登陆火星成功华裔任关键角色

陈之岳

在全世界争睹电视转播伦敦奥运之际，人类征空史上却发生了一件惊天动地的大事！美国航空暨太空总署（NASA，又译国家航空及航天局）发射的一台无人驾驶的“好奇号”（Curiosity）火星漫游车，经过8个半月和5.7亿公里的漫长旅程，于8月6日凌晨1时32分成功降落火星，以搜寻火星上的生物踪迹与遗迹。科幻小说和科幻电影中的精彩而又惊险的镜头，终在火星上出现。

首席控制官兼评论员

然而，最令全球华人社会振奋的是，负责主持一吨重的“好奇号”火星漫游车的设计与建造的是一名年仅30多岁的华裔太空工程师陈艾伦（Allen Chen），他也是此次探测火星计划的首席控制官兼评论员。当“好奇号”安全降落火星时，陈艾伦在南加州的巴莎迪纳（Pasadena）喷射推进实验室（JPL）宣布：“好奇号登陆已获确认（Touchdown confirmed），我们已安全在火星上。”实验室立刻爆发出一阵激动和热烈的欢呼声，大家相互拥抱、祝贺，陈艾伦尤其兴奋，他说：“我等待这一天的来临，已等了很久！”

除了陈艾伦之外，“好奇号”登陆火星团队更是聚集了不少华裔的心血、智慧与脑力。“好奇号”这个名称是住在堪萨斯州的华裔少女马天琪（Clara Ma）3年前参加探测车命名比赛时所提出的。8月5日那天，现已15岁的马天琪和家人应邀到巴莎迪纳观看“好奇号”降落火星。

参与火星探险计划的也有不少华人科学家，其中包括台湾清华大学毕业、爱荷华大学应用数学与机械博士的严正，以及台湾大同工学院毕业、得州理工学院博士的刘登凯。刘登凯现为巴莎迪纳喷射推进实验室副总工程师，严正则负责操作火星探测机器人。整个巴莎迪纳团队（即攻坚火星计划）有400多人。

在费城长大的陈艾伦读小学时即对太空充满幻想，他在1996年到麻省理工学院就读，成绩出众，获科学硕士学位，后来又在洛衫机加州大学获得学位。陈艾伦说他在麻省理工求学期间即决定做一个太空机械工程师，而放弃在实验室当一个研究员的念头。他的妻子是他在麻省理工的同学，他们有两个孩子，现定居巴莎迪纳附近。

漫游车造价25亿美元

陈艾伦于2002年开始带头设计“好奇号”火星漫游车，刚开始时只有十几个技术员，到了建造阶段，技术员即多达1000多人。大小像一部休旅车的“好奇号”的建造费用原定16亿美元，并计划于2009年秋天发射，但碰到一连串挫折与困难，终于在去年11月26日用擎天神五型运载火箭推送升空，建造费亦增加到25亿美元。

前苏联曾于1971年发射一部探测车降落火星，但在登陆后即无声无息。美国在2004年亦曾有两部探测车“精神号”与“机遇号”登陆火星，此后就无音讯。

陈艾伦所设计和建造的“好奇号”舍弃以防撞气囊包覆的着陆模式，改用新式、高精确度、多阶段的方式着陆。漫游车脱离巡航阶段后以时速2万公里冲进火星大气层，先张开巨大的降落伞以辅助减速；到了接近火星表面的最后阶段，再以反向火箭推进器协助减速，并由首次使用的“太空起重机”以缆绳悬吊下降。在盖尔陨石坑中心高约5500米的夏普峰（Mount Sharp）前缘着陆，触地速度降至每秒0.6米。

“好奇号”将以98个星期的时间漫游夏普峰，以调查形成于不同时期的各个岩层是否曾留存微生物。火星大气到底有无存在甲烷，是“好奇号”此次任务的最主要探测项目。因甲烷是生物“运作”后的产物，例如微生物“吃水”或吸收二氧化碳后，就会排放甲烷；白蚁啃食木头后，也会释出甲烷；牛羊经消化作用打嗝出来的气体也是甲烷。“好奇号”如能探测证实火星大气有甲烷，就能证实火星有生物圈存在。

火星被科学家认为最有可能变成可以被人类利用的星球，甚至比地球更适合生物发展。科学家推论，火星生物圈在40亿年前虽因气候变迁而消失，但也相信生命的坚韧性，只要给予一点机会就会重燃生机，这也是各国科学家热衷火星探险的主因，更是世人一直幻想有“火星人”存在的理由。

突破于征空计划消退时

陈艾伦当年在麻省理工的硕士论文指导教授戴维?米勒（David Miller）对这位杰出学生的辉煌成就，一点都不觉意外。米勒说，当年陈艾伦带领十几位同学设计和制造可供“国际太空站”使用的器械，他们所做的原型，日后即发展成为目前“国际太空站”所操作的工具。

《纽约时报》以“无懈可击”（flawless）的字眼形容“好奇号”的降落，但“好奇号”需要一段时间“休息”和“养精蓄锐”，9月中旬以后再开始进行探测工作。陈艾伦说，他今后将把工作重点集中在研究漫游车降落时的表现。他说他并不担心火星探险的经费问题，他只想帮助未来的太空工程师了解更多的火星探险科学。

1958年7月29日成立的美国航空暨太空总署目前有科学家、工程师和技术员达1.88万人，总部设在得州琼森中心，今年经费高达178亿美元，但近年预算和一些征空计划大遭删减。过去四五十年，航空暨太空总署曾进行数项影响深远的征空计划，如1961年至1972年的阿波罗计划，1969年夏天实现了登陆月球的愿望；1965年至1979年的太空实验室计划；1972年至1975年与苏联合作征空；1972年至去年结束的航天飞机计划。

美国总统奥巴马获悉“好奇号”顺利登陆火星的消息后，立即发表声明称赞这部梦幻机器成功降落火星，是“史无先例的科技盛事”。又说，美国能维持卓越的原因，“即全恃我们继续对创新、科技和基础研究进行明智的投资”。

（编辑/袁红）