林冲,江湖人称豹子头,生性耿直,爱结交朋友,武艺高强,有勇有谋,惯用丈八蛇矛。
林冲原为东京八十万禁军枪棒教头,因妻子被高俅的儿子调戏,于是便气愤地去理论,但认出是高衙内时,为了面子,一忍再忍。后林冲被高俅设计提刀误入白虎堂,然后刺配沧州,但是高衙内仍不善罢甘休。
在刺配途中,单纯的林冲认为高俅不会再次害他,一路上饱受折磨,在野猪林,如果没有鲁智深及时出现救下他,命将不保。林冲来到柴进庄上投宿,庄上的洪教头对他步步紧逼,最终林冲迫不得已和洪教头比武,结果轻松击败了他。林冲几经波折,来到沧州牢城看守天王堂草料场,却一次次遭到高俅陷害,忍无可忍的林冲被迫杀了陆谦等三人,然后,他冒着风雪连夜投奔了梁山泊。不料,来到山上,遇上了心胸狭窄、嫉贤妒能的王伦。当晁盖、吴用他们一行人劫了生辰纲上山后,王伦更是容不下这些英雄。于是,林冲一气之下火并了王伦,随之把晁盖推上了梁山泊的寨主之位。在梁山泊的诸位英雄中,林冲排行第六,是马军五虎将中第二员。
林冲武艺高强,细心谨慎,随宋江南征北战,打了许多胜仗。在征讨方腊胜利后,林冲不幸在途中染病,中了风,被迫留在杭州六和寺养病,由武松照顾,半年后病故。