钻石与水的悖论

李井奎

英国著名文学家奥斯卡·王尔德说过这样一句话：“什么是不辨是非的人？他通晓世间万物的价码，但对其价值却一无所知。”不过，对于世间无处不在的经济物品，如何确定它的价值，却是200年来经济学家们苦苦求解的难题。

在亚当·斯密和他以前的时代，人们普遍认为商品的价值必然有一个客观的标准。比斯密更早的重商主义者认为，只有黄金和白银这些贵金属才是财富，所以商品的价值就在于它能换回多少贵金属。亚当·斯密批判了这种观点，他认为商品的价值在于凝结在商品的人类劳动。他区分了商品的两个价值属性，一个是交换价值，就是客观存在的价值本身，一个是使用价值，也就是使用该商品所能带给人们的用处。

亚当·斯密所秉持的客观价值论，看起来似乎没有什么问题，但他自己提出了一个“钻石和水”的悖论是这样的：亚当·斯密观察到，水的效用很大，也就是说，水对人们来说具有极高的使用价值。但是，水的价值或者说交换价值却很低。而钻石呢？钻石的效用没有多大，许多人一辈子没有见过钻石长什么样，照样生活得很好，但钻石的价格却是极高的。这就构成了一个悖论，交换价值高的钻石，使用价值却不高，而使用价值高的水，交换价值却很低。

斯密对此是这样解释的。他认为，钻石虽然使用价值不高，但要生产1单位钻石，却需要付出艰苦的劳动，所以，根据劳动这个客观价值标准来衡量，它自然具有较高的价值。而水呢，它虽然使用价值很高，但生产1单位水却几乎不需要付出多少劳动，所以它的价值比较低。

但是，斯密的这个解释显然有很大的问题，我们很容易可以举出反例。比如许多电影明星，在他们没有出名的时候，出演一个电影所得到的报酬常常很低，而如果他们因为某个电影爆红之后，他们经常会突然身价百倍。那么，如何来解决“钻石与水”的悖论呢？时间来到了亚当·斯密发表《国富论》的一百年后，经济学家才给出让人满意的答复。正是经济学家为解决这个悖论所采用的边际主义分析方法，把经济学划分为两个时代：以客观价值论为代表的古典时代和以边际分析为特征的新古典时代。这就是经济学历史中著名的边际革命。

到底什么是边际分析呢？还是让我们回到“钻石和水”的悖论上来。

亚当·斯密认为，水比钻石的使用价值高，当然没有错，因为他是从全部的水和全部的钻石这个角度思考问题的。如果摆在我们面前的是水和钻石二选一，那么，由于钻石“饥不可食，寒不可衣”，而水却是生命之源，我们当然会选择水。但是我们真正对经济物品做选择时，基本都不是在做这种总量上的选择，而是在边际量上进行选择。那么，什么是边际量呢？所谓的边际量，其实就是最后那一单位的量，假如钻石一共有100个单位，前面99个单位都有人要，那这第100單位人们还愿意出的价，就是钻石的边际价值。由于钻石比较稀缺，很多人都想拥有它，这就导致即便前面99单位钻石已经被人买去，还是有很多人愿意为得到这第100单位出一个较高的价格。而水可能一共有一亿单位，前面第九千九百九十九万九千九百九十九单位还没消费到，大家就已经觉得足够了，这样的话，就没有谁还愿意为这第一亿单位的水付费了。因此，钻石之所以贵，是因为钻石相对于人们的需求显得稀少，它的边际价值高；而水之所以便宜，是因为相对于人们的需求，水还是太多了，它的边际价值低。

这样，在亚当·斯密的《国富论》出版100年之后，“钻石和水”的悖论终于被经济学家从理论上解决了。