西沙群岛上的野牛

萨苏

很少有人知道，中国最南端的牛，生活在西沙群岛上，而且还是野牛。

小的时候没少听说关于野牛的传说，比如某个善射的大将出场，那形象常常便是手持一张宝雕弓，弓弦都是野牛筋的——没有野牛，哪儿来的野牛筋作弓弦呢？

后来看生物地图，才发现中国真正的野牛实在不多。

中国北方的牛主要是黄牛，而黄牛的身世存疑，根据基因组合判断，它很可能是西伯利亚野牛被驯服的后代。西伯利亚野牛是一种很大的牛，有着漂亮的长角，但是在史前时代这种牛就灭绝了。它们的远亲在北美遗存下来，成了如今已经数量不多的北美野牛。

在欧洲的新石器时代岩画中有很多野牛的形象，但在我国可能因为国人很早便开始使用驯化的牛，所以几千年前的岩画中，牛就已经是一副家畜的样子了。中国北方的野牛是标准的温带草原动物，而这一带正是农耕文明兴起的地方，或许是生存竞争使它们早早离开了这个世界。

在孟子生活的时代，他讲过洞庭湖地区还有兕和犀，后者虽然叫做犀牛但不是牛，而前者则显示在远古时期野牛的分布到达过长江流域。中国南方的野牛，今天分布区域已经大大缩小，主要存在于云南南部西双版纳地区。

而在我国南海三沙市的西沙群岛上，也生存有一种野牛。

西沙群岛属于珊瑚岛，它们的特点是岛屿面积小，而且相对来说地面植被较为贫瘠，这种地方能够生活野牛，让人颇感意外。

最早发现西沙群岛上有牛的是当地驻军，经过确认发现，西沙群岛的岛屿中，只有东岛一个岛上有野牛生存。西沙群岛实际上由东侧的宣德群岛和西侧的永乐群岛两部分组成，东岛位于南北绵延的宣德群岛中部，距离三沙市首府所在永兴岛（古称林岛）距离约50公里。东岛面积1.7平方公里，又称鸟岛，是西沙群岛第二大岛，只有驻军没有居民。岛上密布麻风桐等热带乔木，且有大量鲣鸟，人们发现此地时还有数十头牛。

这些牛的外观很明显带有中国北方黄牛的特征，肯定不是本地土产。故此人们推断，牛虽然是野的，从动物学角度来说，它们却属于家牛，是外来人将其带入岛屿，并在西沙野化后繁衍的后代。如今它们已经完全适应了岛屿生活，除了偶尔会被台风吹到海里以外，它们的生活几乎没有谁能打扰。

甚至有些科研人员还对这批“野牛”的来历进行了考证。这种时候总会有各种各样的证言，有的说牛是伏波将军马援带来的，有的说是前些年渔民带上岛的，然而最终还是科学给出了答案——在东岛上的水塘周边，有历史性的牛粪堆积，最早的可以上溯到300年前，说明西沙群岛野牛最初来到这里大约在明末清初。这倒和一种传说对上了号——有人曾讲这些牛是明朝末年下海逃避战乱的人们带来的，后来逃难者继续前往南洋，牛却被留了下来，并在此繁衍生息。

不过，后来守岛官兵却遇见了一件烦恼的事情。平心而论，戍守孤岛，好不容易有了一些看着像家畜的同伴，守岛官兵对于这些牛极尽保护之能。最初上岛时，官兵们发现岛上的牛大多瘦小衰弱，还特意引进了雄壮的大牛改善它们的品种，而且此后数十年如一日，警戒这西沙群岛唯一的野牛群不被偷猎。

到了上世纪80年代，一些学者给驻军讲过环境问题，他们越发注意保护牛群生活的树林，严禁砍伐，尽量为它们保持原始的生存环境。可是，到了新世纪，他们发现这些牛越繁殖越多，竟达到了150多头，而周围的环境却越来越糟糕，不但树木大量枯萎死亡，而且鲣鸟也越来越少。

按说，鲣鸟住在树上，和牛没什么竞争关系，它们数量的减少，难道也和牛有关？这中间有人认为是对牛保护过度了。可是也有人反驳，说我们没上岛的时候，牛也是这么生活啊，科学家说它们都这样过了300年了，不会我们一来，连牛带鸟都发生了变异吧？

这事儿，还真是不好解释。直到2003年某位生物学家上岛，官兵们向他请教，才隐隐地搞清了事情的缘由。原来，问题还真的出在牛太多上面。由于牛的大量繁殖，又没有天敌，于是地面的植被很快不够吃了（科学家发现东岛当时地面几乎没有草本和灌木植被了），饥饿的牛开始啃食麻风桐的树皮。麻风桐因此受到一定的伤害，同时，这种撕啃导致树木摇晃，树上鲣鸟的幼雏大量被晃落到地面（科学家发现林间地面上经常可以看到鲣鸟幼鸟的尸体），这导致鲣鸟的数量迅速下降。而鲣鸟数量下降，使依靠鲣鸟粪便生长的地面植物艰于生长，牛的食物越发不足，对麻风桐的攻击便更加猛烈，形成了恶性循环。

那么，为什么以前没发生这样的情况呢？很简单，正是战士们的好心惹的祸。前面说过，他们看到岛上牛群不够强壮，于是引进了新的牛来改良其品种，但按照这位科学家的假说，这正使东岛的牛群走上不归之路。根据他的假说，古代在西沙群岛的多个岛屿上可能都有人类带去的牛，但为何只有东岛的牛能够繁衍至今呢？很有可能是由于东岛的牛品种欠佳。

品种欠佳反而能够活下来，更好的牛反而死光了，这是什么道理呢？

很简单，那些品种好的牛很快繁衍开来，如同东岛如今的景象，很快把岛上植物摧残殆尽。如果岛屿大一些，可能最后会发展成新的生态平衡，但西沙群岛的岛屿不但面积小，而且彼此距离远，牛除了继续在本地挣扎外没有别的出路。结果造成树木死亡，地面植被破坏，最后牛也就都饿死了。

而东岛这边情况不同，牛的品种比较差，繁殖率和成活率低，只能勉强维持一个四五十头规模的种群，正好和当地植被能够提供的食物达成了平衡。所以，这里的牛才能够繁衍300年之久。我们引进了繁殖力更强的牛，改良了品种，也恰好打破了这个平衡。

问题怎么解决呢？其实也很简单。在专家的建议下，经过上级批准，岛上官兵开始定期射杀野牛，最终把牛群的规模控制在了50头上下。这样一来，岛上的植被和鸟群，便开始慢慢恢复了。

当然，还有一个重要的好处，就是西沙的官兵们可以定期来点儿牛肉打打牙祭，毕竟，天天吃海鲜，也有吃腻的时候对不对？

强有强的发展之道，弱有弱的生存之机，大自然的平衡，竟然如此奇妙。

（作者系文史學者）