光绪四年(1878 年),上海机器织布局开始筹备,光绪六年(1880 年),以著名学者、实业家郑观应为主拟定了《上海机器织布局招商集股章程》,从办厂的动机目的、招商集股、购机、买地、建厂到生产、销售、赢利分配,以及商办、用人、发展前途等,都作了明确的计划和精细的计算。
上海机器织布局设在杨树浦,订购了轧花、纺纱、织布等全套机器设备。在筹建之初,郑观应就向李鸿章递上呈文,要求“酌给十五年或十年之限,饬行通商各口,无论华人洋人,均不得于限内另自纺织”,并要求对该局产品“准免厘捐并酌减税项”。经李鸿章奏准,“十年以内只准华商附股搭办,不准另行设局”。该局所产布匹,如在上海销售,免完厘税,如运销内地,仅在上海新关完一正税,概免沿途厘税。这是上海机器织布局享有的特别专利权和优惠待遇。
光绪九年(1883 年),上海出现了金融倒账风潮,银根奇紧,股票大幅度下跌,存有大量票据的织布局出现了危机。织布局在股票票价下跌的情况下,股银亏折。光绪十年(1884 年)中法战起,郑观应应粤防大臣彭玉麟的邀请,前赴广东,银钱账目交由盛宣怀接办。此后,织布局主要负责人几经更换,光绪十五年十二月初七日(1889 年12 月28 日)正式开工。历时10 年,几经波折,织布局终于在上海抢滩成功。织布局从弹花、纺纱到织布全部设备均从美国引进,并请美国技术人员担任总工程师。自投产之日起,上海机器织布局营业兴旺,获利很高。上海机器织布局是中国第一家机器棉纺织工厂,是洋务运动的重要成果之一。