美

兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。

——[唐]李白《客中行》

汉字是黄帝命史官仓颉创造的，并不是民间自发形成的。于是，造字者总是从封建统治者的观点出发造字，如“美”字就是帝王在面对江山和人民时所发出的观感。

当我们把“美”字拆开时，就可以得到“大”和“羊”两部分。其中，“大”就是《说文解字》“皇，大也。三皇，大君也”中所说的“大”。三皇时代，中国国土辽阔如海，有所谓的“大九州”和“小九洲”之分。（我们熟知的神州只是“大九州”之一。黄帝登位后由于“德不及远”，便将中国疆土缩小为“神州”，即“小九州”）正因为人民生活在土地上，所以代表人民的“羊”便写在了代表疆土的“大”上面。

据史书记载，古代帝王总喜欢把治国与烹调相比拟，即所谓“治大国若烹小鲜”，所以“美”便有了引申义——“味甘”。此外，“美”的发声也与“大”有关，因为疆土大如海，所以“海”字中表示“迷茫”之义的“每”便成了“美”字的发音。请大家仔細观察下图中“美”字的演变过程：

远古时代，古人有祭祀的习俗，祭天祭神中以牛、羊、马三牲为大献，以表示对天地的尊重，而献礼中对牛、羊、马的皮、色、形等都有着重要的规范，皮不顺、色不正的三牲皆不能作为献礼。从这里我们可以看出选择作为祭礼的三牲是人们心中最尊贵、美好的物品。而“美”描述的可能是戴着羊头面具或牛头面具的祭师正在跳舞的样子。

从上图中可以看出，“美”的甲骨文宛如一羊头人在舞动，可见，戴羊头面具或者牛头面具是用来证明祭师的身份尊贵。金文、篆文基本延续了甲骨文中“美”的字形，隶书却误将“美”字的“大”写成“火”，到了楷书才被纠正过来。“美”字由此定型。