诺贝尔奖为何颁给她？

小卡 吴君

今年，屠呦呦与另外两位科学家获得了诺贝尔医学或生理学奖，成为了第一位获此殊荣的中国科学家，她的研究成果抗疟疾药物青蒿素也因此而广为人知。虽然我国并非疟疾流行的国家，但青蒿素还有望成为治疗其他疾病的良药。那么，青蒿素究竟是什么呢？

今年的诺贝尔医学或生理学奖颁给了谁？

前不久，2015年诺贝尔医学或生理学奖颁给了三位科学家，表彰他们研发的用于治疗蛔虫病与疟疾的新药。诺贝尔奖委员会的委员表示，这些新药已经在全球使34亿人的健康获益。

其中一位获奖者为我国的科学家屠呦呦，她从传统中草药中发现了青蒿素，这是目前用于治疗疟疾最重要的药物。在青蒿素进行临床试验以前，屠呦呦还先在自己身上做了试验。

另外两位科学家，爱尔兰的寄生虫学家威廉.C.坎贝尔和日本微生物学家大村智因为共同发现了伊维菌素而获奖，伊维菌素大幅度降低了盘尾丝虫病和淋巴丝虫病的发病率。

青蒿素和伊维菌素这两种药物都十分便宜，因此可以在全球被广泛使用。所有疟疾流行地区都在使用青蒿素。据估计，联合其他治疗方式，青蒿素将疟疾的总体死亡率降低了20%以上，将儿童的死亡率降低了30%以上。仅仅在非洲，这个百分比就意味着青蒿素每年拯救了10万个生命。

链接：共享诺贝尔奖的伊维菌素

大村智通过研究链霉菌来寻找对付有害维生素的化合物，他认为其中一株链霉菌很有研究前景。接着，爱尔兰的坎贝尔从该链霉菌菌株中分离出了阿维菌素，并发现这种化合物对治疗牛羊的寄生虫病非常有效。之后，又通过阿维菌素研制出了更为有效的化合物——伊维菌素，并在1981年被大规模地用作抗寄生虫药。

大规模地使用伊维菌素，对于淋巴丝虫病和盘尾丝虫病两种寄生虫病的治疗产生了极大的影响。在2012年，世界卫生组织宣布，计划在2020年前消除或者控制这两种疾病。大村智在2011年报告，在未来的10年中，每年大概有2亿多人服用伊维菌素。

迟到40年的荣誉

在20世纪60～70年代的中国，屠呦呦在2000多份中药草药单方中寻找治疗疟疾的新方法。她欣喜地发现，黄花蒿这种植物似乎能够治疗疟疾，但是她刚开始想要萃取黄花蒿叶中的有效物质时却失败了。

在研究了一份1700多年前的单方后，屠呦呦意识到，她的萃取方法有可能会损害到其中的有效成分。于是，她开始探索新的低温萃取法，并且发现萃取物青蒿素在小鼠和猴子身上100%有效。在临床试验中，该药物可以在30小时以内将受感染患者体内的疟原虫清除干净。

屠呦呦在1977年就发表了她的研究成果，但却一直默默无闻。如今，她已经84岁，在40年后终于实至名归。

也许还能治疗乳腺癌

青蒿素虽然在治疗疟疾方面大显神通，但是它到底为何起作用却还不清楚。有的科学家认为，因为青蒿素能够抑制疟原虫体内一种蛋白的生成；也有科学家认为，青蒿素能够通过自由基起到杀死疟原虫的作用。

自由基假说让一些研究者想到，也许青蒿素还可以治疗其他疾病，例如肿瘤。青蒿素进入人体后，会与亚铁离子发生化学反应，产生活跃的自由基，这些自由基如果可以杀死疟原虫，也就有可能杀死肿瘤细胞。美国华盛顿大学生物工程系的研究人员发现，在体外试验中，青蒿素与乳腺癌细胞接触16个小时后，那些癌细胞几乎被全部杀死了，但正常细胞却受影响很小。这说明，青蒿素对癌细胞具有毒性，并且选择性很强。另一项体外实验还显示，青蒿素能够杀死白血病细胞。白血病细胞的含铁量很高，是正常细胞的100倍，所以青蒿素与其接触能够产生大量的自由基。当然，青蒿素是否能用于治疗乳腺癌或者白血病，还需要大量的实验来验证。

红斑狼疮患者可能有救了

除癌症之外，青蒿素还有可能成为治疗红斑狼疮的药物。系统性红斑狼疮是一种自身免疫性疾病，很难治疗。因为红斑狼疮的发病原因不清楚，所以也难以研发出有效的药物。2000年后，我国中科院的研究者合成了许多青蒿素的衍生物，其中马来酸蒿乙醚胺具有很强的免疫抑制性。之后十余年的研究也显示，这种青蒿素的衍生物的确能够抑制自身免疫系统的异常反应，帮助其恢复平衡。

寻找人工合成青蒿素的方法

如果青蒿素在未来真的可以治疗更多的疾病，那其需求量势必也会上升。作为一种植物萃取物，要制作青蒿素就必须要种植大量的黄花蒿。全球70%的青蒿素原料都来自于我国，这要占用大量的农田。再加上植物受自然气候的影响很大，所以每年的产量也不稳定。如果可以人工合成青蒿素，那以上问题就可以引刃而解了。以往研究者们希望通过光敏氧化反应或者化学合成来人工制造青蒿素，但因为各种原因没有成功或者产业化。目前各国的科学家们都在为这个目标而努力。