切斯特·卡什在公众场合是个受人敬仰的牧师,凡是听他布道的人,尤其是妇女,无不对之崇拜有加,甚至迷恋而无法自拔。私底下他却是个性格扭曲、无恶不作的魔鬼:恋童癖、虐待狂、绑匪、盗贼。他绑架了好几个小男孩,自视为圣父,打着上帝的幌子把男孩据为己有,美其名曰让孩子“回到自己真正的家,回到自己真正的父亲身边”,还在孩子们面前自称“爱心父亲”。他强暴、虐待、奴役抢来的孩子,用驯服动物的手段来调教他们,对他们进行洗脑,直到孩子们深信自己的亲生父母完全抛弃了自己,这世上只有“父亲”可以依赖。孩子稍有不从,就会遭受比梦魇更可怖的惩罚。
罗比·惠特科姆5岁时被卡什绑架。他非常聪敏,很快就清楚在这个让他害怕却又不得不依赖的“父亲”身边如何才能生存,才能少挨揍。他知道不能反抗“父亲”,不能和陌生人说话,不能和其他人走得太近。他学会了做家务,编织精美的装饰结让“父亲”拿去卖钱。随着时间的流逝,以前那个天真活泼、爱说爱笑的小罗比渐渐变成了沉默寡言、目光低垂的瘦弱少年。
在卡什身边成长的罗比一方面努力保持着聪敏、善良、积极向上的天性,一方面却无法摆脱“父亲”的邪恶影响。即使是对于想保护和关心他的人,他诉诸的方式也是毁灭。但随着年龄渐长,罗比越来越清楚地意识到“父亲”并非真正爱他,而自己随时可能像和“父亲”生活过的其他“儿子”那样死去,于是他心中燃起了反叛的烈焰。紧要关头,罗比用为自己挖掘坟墓的铁铲挥向了“父亲”的头颅……
欧茨是最近100年来美国少数最伟大的小说家之一。
—— 埃德蒙·怀特
若是真有“文学女神”这一称号,在我们国家,非欧茨莫属。
—— 约翰·厄普代克
这部小说对邪恶、恐惧和生存问题,进行了极其透彻的研究和揭露,让人无法忽视。
——《书单》
这是一部扣人心弦的心理恐怖小说……这个让人烦忧的故事展现出了欧茨精湛的叙事技艺。
——《出版人周刊》
在此,欧茨提出了一个让人纠结的问题——道德小说的主人公可不可以是道德上遭受谴责的人物……欧茨迫使我们目睹由“爱”扭曲、异常的一面引发的行为,让我们为之毛骨悚然。
——《科克斯书评》