FARHAD MANJOO
罗勒夫·博塔(Roelof Botha)——以财力支持lnstagram、SauaFe和YouTube的硅谷大投资家,选择放弃这场投资战役的第一回合。
保罗·格雷厄姆(Paul Graham)——Y Combinator创业指导方案前期的幕後推手,曾将Airbnb、Dropbox和Reddit推向世界,他也打算把2013年初创公司投资计划数量降到50家以下,比去年的投资规模减少40%。
弗雷德-威尔逊(Fred Wilson)是一位纽约风险投资家。他曾经把赌注压在Etsy、Foursquare、Kickstarter和Twitter而斩获颇丰,但是他去年没作任何投资。
威尔逊在一篇博文中这么解释他的审慎:“过去七、八年那股让我们在消费者网络上如虎添翼的东风已不复存在。现在要起飞,我们举步维艰,等待这股东风还需时日。”
科技投资者们的乐观,向来无人不晓。这是他们职业的本质,因为他们的成功靠的是一个筹资成功的“全垒打”,哪怕面临着多次被杀出局的危险。所以,如果他们已跑了好大一圈,也还没闯什么祸,那么,现在为什么这样缩手缩脚?
答案就是“迷惘”。现在谁也不知道状况如何——对大公司、初创公司、消费者和投资者来说,哪怕是丝毫的暗示也很关键。技术问题和财政问题渐渐朝他们逼近:未来流行什么应用平台?移动广告和社交广告的实践性如何?我们可以区分出流传千古和风行一时的改革创新吗?用审视的眼光看着操控这一行业的各种趋势,不难感受到未来笼罩着漫天遍地的不确定性。
权力更迭
英特尔(Intel)和微软(Microsoft)这两大计算机巨擘,已在後PC时代被“新势力”超越了。ARM半导体公司被誉称为“移动业务中的英特尔”,就是因为其芯片设计更胜一筹,功耗低,不会影响电池的续航时间。而就应用范围而言,苹果公司(Apple)的iOS和谷歌(Google)的安卓操作系统比Windows系统更广泛。
不过,事情远非这么简单:我们还不知道移动设备是否会完全取代台式电脑,也还不知道在移动设备体验上,苹果或谷歌是否会没有悬念地完胜其它对手。
APP狂热的负面影响
随着安卓系统的崛起,APP模型更是危险重重。程序开发者被迫选择适用安卓系统或iOS系统,或者干脆设计两个APP客户端——此外,他们还要为iPad、谷歌平板电脑、Kindle电子书、甚至还有Windows Phone操作系统分别打造优化的APP版本。突然间,对初创公司而言,APP的低成本、高效用的理想光环渐渐黯淡。根据康姆斯科公司(comScore)统计数据显示,2012年美国最多人使用的7大APP中,有5个由谷歌发布。
APP商店里的过分拥挤,导致苹果、谷歌和技术媒体手掌大权,操控着APP产品的宣传和造势。因为技术产业普遍认同用人唯才的道理,所以许多人看着APP领域中赤裸裸的寡头统治,便恨得咬牙切齿。“APP的过剩状况加上消费者关注的不足,再加上寡头垄断现象,一切都完了,”长期天使投资者克里斯·迪克森(Chris Dixon)说道,他是Skype的前期资助者,现在是AndreessenHorowitz风险投资公司的合伙人。“有许多很棒的APP都被埋没了。”
扭转乾坤还是噱头?
即便有初创公司真能突破重围,也很难清晰地看到其长远影响。许多公司要求用户从根本上改变他们的行为方式。TaskRabbit、Airbnb和SideCar等“共享经济”式的APP,得依赖于消费者和从业者之间信任。以往由专业人士所提供的服务,现在由普通人承担,不论是旅馆经营者还是出租车司机,这些人都成为重要的一环。Square希望,把你的名字告诉收银员便能支付任何款项,免却刷卡签名的麻烦。
无疑,包括我自己,许多人都觉得这些创意很有吸引力。但这些APP对大多数人来说还相当陌生——只由一小群城市科技达人的把玩不能证明它们能吸引到更多的受众。
需要考虑的还有变化无常的因素。虽然蜂拥下载Pinterest和Snapchat应用的几百万民众还未散去,但他们是否会等热乎劲儿一过就弃之一旁?而三年以前,有人会说Groupon的交易模式给我们的生活方式带来了永久的改变,而结果呢?跟当初意欲不断膨胀的Groupen所不同,当今许多的创新者都借助于外在的因素以求发展。其中,Pinterest因Facebook的共享模式而获得强劲的发展势头,以设计为主的零售商Fab则在营销方面砸上重金。关上这些水龙头,公司的发展势头也会戛然而止吗?那得问问Zynga公司,在Facebook决定取消FarmVille游戏(美版开心农场)的更新提醒之後,Zynga的情况如何?
寻找利益回报
轮到所有讨论中最根本的问题:我们如伺从中赚钱?“没有人能确定自己的新社会商业模式可以成功,”KPCB凯鹏华盈风险投资公司(Kleiner PerkinsC8Ufield&Byers)的普通合伙人钱智华(Chi-Hua Chien)说,他曾投资Klout、Path和推特。“现在的情况有点儿像1996年,”当时,早期的互联网先驱们正揣摩着赚钱的办法。
与我采访的其他风险投资者一样,钱智华也认为最大型的社会企业总能找出赚大钱的方式。可是,如果他们找不到呢?如果移动和社交软件愈加流行但在营收方面只能表现中庸呢?这些问题不仅给Pinterest、Snapchat和Ouora带来惨淡的前景,而且还降低了Facebook对未来的预期,危害到所有初创公司的收购市场。
希望的一线曙光
虽然有着这些担忧,我采访的每一位风险投资者都对2013年充满期待。他们采取方式是,大力支持那些改善消费者在使用不兼容平台(如iPadMini和三星Galaxy手机)过程中所面对问题的公司,如Dropbox。“他们解决了不确定性的困难,让你可以在所有设备上都能共享你的数据资源。”迪克森表示。
迪克森还说,为开发者打造工具的公司是另一个有发展前景的市场,比如说,Andreessen Horowitz公司给源代码库GitHub投资了1亿美元资金。众所周知,在不确定性横行的时代中,发展不会停顿,所以最好的机会是追随这股淘金热:“通过开发移动游戏,让人们自己挖掘金子,”迪克森说,“而我们则负责把铁镐卖给他们。”
尽管在当前的不确定性中,这些风险投资者的乐观很天真、很盲目。但是,这里还有一个更深层的原因:正是在这样的时刻,你能看到最重要的创新。套用钱智华的一句话,“投资的最好时机,就是其他人都驻足观望的时候。”
乐观勇进
托德·达格里斯
星火资本公司
(Spark Capital)
联合创始人兼合伙人
“我们从健康产业中看到机会。医疗保健费用正拖垮着我们的经济,而随着人口趋于老年化,情况只会变得更糟。而跟踪、分析和提供护理服务的技术会有很大的发展前景。另一方面是个人理财——如何在保险和信贷等产品方面省下一笔?这个潜力是巨大的。”
戴娜·格雷森
恩颐投资公司
(NEA)
合伙人
“由创新产生的未决问题是我的寻找目标。譬如,当我们可以把所有数据放在云存储里面时,有哪些服务是不可或缺的?我期吩着有这么一家公司,可以将用户存储在不同的云存储服务提供商中的数据整合集中起来,放在家里或有访问限制的‘个人云中。”
伊桑·库兹维尔
柏尚投资咨询有限公司(Bessemer Venture Padners)
“我看到了旧有企业软件发展模式瓦解的预兆,新技术开发不会过分依赖于内部硬件。如今是云开发平台和软件即服务公司当道的天下,它们正吞噬着依赖于基础设施且落实难度大的老大哥们的市场。”