美国学生如何学外语

王祖远

英语是世界上使用范围最广的语言。对一个非英语国家的人来说，不懂英语是越来越不方便了。

英语是美国的官方语言，那么本身就说英语的美国人对外语又是如何看待的呢？他们是否认为掌握英语这一世界性语言就够了呢？当然不是。美国人认为，仅仅会英语是不够的。美国历届政执党都提倡和鼓励学生在学校学好外语。美国人早已认识到，对于另一种语言和文化的学习，就其本身来说，是一种理解事物差异和认识事物复杂性的训练。仅只由于这种可转换的技能——且不谈经济竞争、国家安全以及学术成果等更为重要的原因——外语学习就应当是任何教育改革成败的关键因素。

早在30多年前，美联邦政府及下属的各级行政机构，就已认识到外语教育对今天的美国的重要性：第一，学习外语将使学生具备一种能力，去理解他们即将面临的变化和差异；第二，外语是一种工具，可用于对付世界的复杂性和我们的学生及国家面临的各种挑战。

如今，美国许多中小学生、学校的行政官员以及国会议员都认识到了学习外语的重要性，从如下统计中可见一斑。

到目前为止，美国注册学习外语的高中学生已逾700万。

学校所开设外语课程的语种数量和学生所选学的语种数量不断上升。30年前，仅有两个州有中学开设了日语和汉语课程，全国没有一所中学开设阿拉伯语课。现在，已有21个州的中学开设了日语课，17个州的中学开设了汉语课，5个州的中学开设了阿拉伯语课。

在亚利桑那、阿肯色、路易斯安那、北卡罗莱那以及俄克拉荷马等州，目前已开始要求在小学即开展外语教学。许多州还把外语成绩作为高中毕业或大学入学的必要条件之一。

一些地方教育部门正在建立一些创新的科目，比如集中强化训练、专门内容的训练、计算机辅助训练和语言双向交流等。

美国国会也已认识到外语学习的重要性。在核准《高等教育法案》时，国会就将外语作为师资教育的关键课题或核心课题之一纳入了《法案》，并且制定了一项政策，把外语作为高校录取的一个必要条件。除了增加各种语言的教育基金外，国会还拨款2 000万美元用于《外语资助法案》，以鼓励对一些语言进行初级的和中级的具有创新性质的教学模式研究。

那么，是什么促使美国国会这样做的呢？显然，经济竞争的需要是一个重要原因。在一些新的议案里，如《全球教育机会法案》《外语增进经济发展法案》等都包含了具体的条款，提供外语教育以满足在发展市场输出、吸引国际投资以及就业方面对作为第二语言的外语的需要。

许多国会议员也认识到，外语和国际文化的学习有助于改善国家的安全状况。比如在“沙漠风暴行动”中，18个联盟国家之间就要进行语言交流和行动协调。当时有50万美军人员处在中东的危险之中，而他们中仅有5人能说阿拉伯语中的伊拉克语。

国际文化知识和有效的跨文化交流是缓解紧张、消除误解，并利于达成协议的基本要素。

世界面临着环境遭到破坏、贫穷和饥饿不断增加、能源危机和武器增长等问题，个人、国家以及全球的安危均有赖于对这些世界问题的认识和理解。

以上论点是否仅仅表明，外语学习只对那些要在经济方面或对外服务方面求职的学生才有必要呢？当然不是。外语学习有益于所有的学生，学习第二语言能提高一个人认识和学习的能力。而且，学习其他民族的文学和文化也有利于拓展一个人的见识，给予人新的观点以及看待旧观点的新方法，同时对学生来说也不失为一种智力的挑战。

美国学者J·大卫·爱德华兹认为，教育改革如果是一场有意义的改革，应当从加强外语学习着手，否则若干年后，处在不断变化的世界之中的人们将不能互相理解，更无法应付所面临的各种挑战。