用谷歌预见未来？

金　姬

随着互联网向人们的生活深度渗透,搜索引擎的“水晶球”潜力不可限量。

6月24日,渣打银行中国研究部主管王志浩和经济师李炜发布了一份名为《网民智慧仍放光芒》的报告,算是对3个月前《中国网民的智慧》的更新。不同于传统的提取样本、整理数据、归纳分析等常规步骤,两位经济师这一次利用“谷歌趋势”工具,查看国内网友对一些热门词汇的搜索频率,并据此揣测中国老百姓在经济生活中最关心什么。

有趣的是,这是业内专家首次利用搜索引擎数据来做经济层面的相关调研。“谷歌趋势”不仅完成了原本应是权威部门的统计工作,也更能反映当下的经济状况,而市场的拐点也可以更早被识别出来。3个月前王志浩总结出的几点经济预测现在似乎都已实现,而随着互联网向人们的生活深度渗透,搜索引擎的“水晶球”潜力不可限量。

中国网民的“动物精神”

学界很早就意识到信心对于消费者和企业活动的重要性,如凯恩斯所说的“动物精神”。而金融危机爆发以来,最高决策层更是将提振公众信心作为当前要务,温家宝总理就说过“信心比黄金更重要”。

要搞清老百姓的切身感受并不是一件容易的事,但借助于谷歌实验室推出的“谷歌趋势”,可查看一些热门搜索项近期的搜索频率。网民在谷歌上搜索的内容往往体现出他们关注的问题——如果搜索电冰箱、汽车、房屋和股票的次数越多,说明人们购买这些商品的可能性越大。通过正确的搜索词,就可以追踪到近期市场消费者情绪的趋势。

王志浩表示:“通过这样的途径获取的数据与官方数据维度是不一样的。官方数据代表着已经发生的交易,而这个数据代表的是消费者的兴趣,不一定最终形成购买,但却能从另一个角度来反映趋势。”

当然,谷歌趋势所体现的中国网民消费意向,并不代表所有中国老百姓。一方面,目前中国的网民数量约达3亿人,仅占总人口数的23%,且网民样本中以城市居民为主,仅有28%的网络用户居住在农村地区,远低于56%的农村人口比例。网民群体无疑比总人口更年轻更具经济实力,而其购买力也深受商家关注。另一方面,谷歌在中国搜索市场中所占份额仅为27%。但谷歌的中国用户数既然已经超过8000万人,这些人的消费意愿足以引起重视。

通过“谷歌趋势”,王志浩在今年3月总结出中国经济的几点信息,他的同事李炜在6月进行了一些更新和补充。总体而言,未来几个月中国消费具有非常积极的前景。

首先,中国网民购房意愿回升,尤以上海為首。在“谷歌趋势”中键入“买房”后发现,全国购房意愿在去年10月达到顶峰,而近期许多地区的购房意愿再次回升至峰值水平。这表明房地产市场基本面需求仍然存在。但成交量萎缩反映出,拟购房者仍在持币等待房价进一步降低。对“房价”的搜索量仍维持在2007年中期以来的高位。

有趣的是,去年“在美国买房”的搜索量大增。但在2008年9月达到顶点后(当时美国的房价已降至底部,而中国经济未受影响),自2009年1月开始大幅滑坡至接近于零的水平。

值得注意的是,去年搜素“上海买房”的网民数量除了来自上海,还有很多来自山西太原。由于煤价走低,山西煤老板的钱袋子瘪了不少,今年关注“上海买房”的网民就仅限于上海了。今年6月初,“上海买房”词汇搜索量仍维持高位,可见当前的房屋销售回暖态势仍能持续。而6月中旬上海楼市的“骤热”,无疑应验了“谷歌趋势”的预测。

购房意愿的上升相应带动了装修需求的增长,在上海对“装修”的搜索量自今年1月开始回升。全国范围内“装修”的搜索量也从3月开始回升。这一上升可能最终拉动白色家电销售攀升——截至今年4月份,家电市场行情十分萎靡。

其次,“买车”的搜索量在自去年夏天之后虽有所回落,但受小排量车减税等利好因素影响,今年汽车销售前景向好。“买车”的搜索量主要集中在北方地区。搜索量最大的五个城市依次是北京、哈尔滨、苏州、天津和济南。

第三,“国外旅游”的搜索量自去年7月中旬顶峰以来下降至正常水平。百姓开始更多关注省钱之道,特别是如何节约话费。而“海外移民”的搜索量自去年11月以来开始也出现大幅下降。在全球金融危机的背景下,财富效应缩减以及外部市场前景的不确定性使得中国网民更加关注本国的发展机会。

最后,网民的智慧也延伸到股市,因为网络已经成为众多中小散户获得市场评论和股票信息的一个重要渠道。将“股票”的搜索数与上证综指走势绘在同一幅图中对比,发现趋势相当地一致。2006年下半年的牛市行情开始之前,对“股票”的搜索量突飞猛进。2007年5月25日当周搜索量见顶,释放出强烈的早期“抛盘”信号。此后,网民的关注度开始减弱。约20周后(2007年10月12日),上证综指达到顶峰,之后开始下泻。

在股票价格见底之前,对“股票”的搜索量就在2008年8月底趋于平稳,2个月后,也就是10-11月,上证综指趋稳。紧接着,搜索量在12月出现反弹。随即就经历了一个微幅反弹(涨幅约17%)。似乎网上搜索趋势的变化领先股市走势3到6个月。此外,2004年以来,上海网民对“股票”的搜索量最大,北京排名第二,沈阳和兰州也位列前五,可见对股市的热情并不是沿海地区的专利。

王志浩认为,网民对股市的关注度提高显示越来越多的投资者和资金涌入市场,从而助推投机泡沫形成。一旦搜索量见顶,则只剩上攻动能继续拉升股指。上攻动能可维持约20周的上涨行情;当价格开始下跌时,则几乎没有任何支撑力。自2007年5月至今搜索量的下降显示出股市一直缺乏支撑。最近“股票”搜索量出现下滑,可能是A股市场上攻动能正在逐渐失去的一个征兆。

热衷股市的中国网民,对黄金投资的兴趣却不大。因为全国范围和上海地区对“黄金”的搜索量并不高,也没有显示出增长迹象。

中国网民对人民币走势也没有给予太多关注。因为对“人民币升值”的搜索量在2005年7月见顶后一直处于较低水平,而对“人民币贬值”的搜索一直很少。有趣的是,东南沿海出口企业及其雇员显然对人民币升值最为关注——宁波、上海、厦门、杭州和深圳等地网民对该项的搜索量最多。而北京对“人民币贬值”的搜索量最多。

网络水晶球

事实上,谷歌趋势的预测准确性早已在甲型H1N1流感疫情在北美的爆发区域上得到验证。在甲型H1N1流感爆发之前,谷歌推出的“流感趋势”主要用来监控一些季节性的流感,据统计在以往的5个流感季中,它对追踪疾病的精确率达到97%。甲型H1N1流感疫情在墨西哥出现之后,“流感趋势”的工作人员汇总人们使用谷歌引擎搜索墨西哥流感的相关信息,分析该疫情在墨西哥是如何传播的,绘制出墨西哥流感地图,并进一步监测流感疫情在美国本地的发展情况。

谷歌流感疫情监测的原理十分简单。现在不少人有上网搜索相关信息的习惯,即使连头痛、感冒等这些微小的疾病也会上网进行搜索,谷歌正是看准了这个机会,通过记录和分析搜索有关“流感”关键词的所在地,追踪到流感广泛传播的地区,进而预测流感可能爆发的高危地区。也就是说,当某个地区有越来越多的人在网络上搜寻与流感有关的信息,很可能意味着该地区有许多人患上流感类的疾病。

谷歌并不是第一个吃螃蟹的。在“谷歌趋势”正式推出的前一年,以半自动跟踪、并抓取科技博客中热点话题为特点的网站TechMeme,就率先进行了这种从聚集的民间分散信息中透视社会趋势的革命。随着互联网衍生的浩瀚信息,以及web2.0热潮导致的信息进一步碎片化,包括谷歌在内的搜索巨头,都开始意识到消除噪音、从互联网海量数据中提取有用资讯的重要性。智能搜寻的发展,在取代传统统计调研的同时,也会在了解民众真实意愿的前提下第一时间预测到社会各方面的未来走势。