该理论的根本指导思想是“以尽可能大的教学效果来促进学生的一般发展”。“所谓一般发展,就是不仅发展学生的智力,而且发展情感、意志品质、性格、集体主义思想。”赞科夫明确指出,教学与发展的关系是因果关系。他说:“教学的结构是‘因,学生的发展进程是‘果。”“发展过程的特点,除外部的决定性的影响外,还有内部的制约性。”因此,学生的“一般发展”是教学这一外因与学生的内因相互作用的结果,调动学生学习的内因是关键与重点。该理论的五大教学原则:(1)以高难度进行教学的原则;(2)以高速度进行教学的原则;(3)理论知识起指导作用的原则;(4)使学生理解学习过程的原则;(5)使所有学生包括差生都得到一般发展的原则。