开创火星新时代

钱　峰

以爱德加·莱斯·布罗夫的科幻小说《人猿泰山》为标志，一批现代科幻小说陆续问世。被科幻小说激起对科学无限向往的人们，或许有朝一日能透过显微镜观测到诗人、哲学家笔下的理想境界，发现一个意义远在欧洲文艺复兴时代航海家的新大陆探寻之上的崭新世界。或许我们已经开始了新的探寻之旅，这次旅行能彻底改变我们对我们自身及整个宇宙的认识；或许我们最终会找到证据，证明火星上存在生命或曾经存在过生命。

面对一组科学家的研究成果，NASA的官员丹·戈尔丁惊呼：“宇宙的大门已向我们洞开，我们正处在一个生机勃勃的时代。”正如天文学家卡尔·萨根所指出的那样，这些研究成果重又提出了有否地外生命的老话题。但几乎人人都认为，我们必须谨慎从事，因为全世界都注视着一块马铃薯般大小的被称为“ALH84001”的陨石。科学家们的研究指出，通过陨石分析和高科技照相辨认，数十亿年前，曾有细菌在这块陨石上活动过。也有人怀疑，这块在南极发现的陨石是否真的来自火星，而所谓细菌活动的痕迹，或许产生于无机化学反应的过程。

对这块陨石进一步地研究，将使我们找到最终的答案。但科学家们已迫不及待，他们已派遣火星勘测车及绕火星飞行的卫星全面对火星进行考察。更有目光远大的科学家，正计划通过高科技望远镜，对宇宙中遥远的星系进行观测，以期及早发现太阳系外生命的踪迹。

偶 然 发 现

与艰辛的科学发现相比，ALH84001的发现源于一次极其偶然的机会，是由每年赴南极考察并寻找陨石的美国科学基金会的一队考察人员在南极点附近发现的。南极是地球的最低地，也是陨石的最佳储库，在这里陨石被冰层所包容，很少受到侵蚀破坏。

据考察队员罗勃塔回忆，1986年夏天的一天，考察队休假来到维多利亚的南部游玩，在一处冰丘冰峰形状较为壮观的地方流连忘返。当休假期满重回故地考察的时候，罗勃塔发现在一块蓝色冰块中有一发青色光的物体，她还以为发现了一块奇石，便用一个口袋将其包装严密，以免被污染。当时的气温在－24℃～－12℃之间，为防止冰块被融化，考察队员们把冰块放置在阴凉处。

10年来，研究人员认为该岩石光泽独特，便保留了下来。因为岩石是在阿兰山(Alan Hills)找到的，便为其取名ALH84001。通过分析，确认该岩石为奥长古铜无球粒陨石，来自火星与木星之间的小行星带，是较为普遍的陨石。

1993年，NASA约翰逊宇航中心的地球化学家大卫对ALH84001取样分析，发现其中的铁元素与火星铁元素相同。但他并未急于发表结论，而是再一次对ALH84001取样分析。数天后，他确认ALH84001来自火星。迄今为止，ALH84001是地球上发现的第12块来自火星的陨石。

ALH84001是火星上最古老的岩石，诞生于45亿年前。约在1600万年前，一颗直径较大的小行星与火星相撞后，ALH84001便得以释放。它在广袤的太空里游弋，直到13 000年前，才落到地球的南极。由于ALH84001的年代比较久远，加之数十亿年前，火星上的确温暖潮湿，因此，有生物活动过的痕迹是完全有可能的。

尚 需 证 据

要确认火星确实存在过生命，必须具有大量证据。这支研究小组在《科学》杂志上撰文说，一共发现有四条证据能说明在火星上有生物活动痕迹。其一，陨石来自火星，陨石内有碳酸盐颗粒；其二，陨石内有多环芳香烃的有机化合物；其三，陨石内的铁等物质看来是由细菌活动造成的；其四，照片对比显示陨石似乎是细菌化石。

大多数科学家对陨石来自于火星都确信无疑，但他们仍迟迟得不到更具有说服力的证据。许多专家认为，要对陨石具有生命活动的痕迹下结论，尚需下列证据：陨石内需有细胞壁，证明生物曾在细胞壁内活动过；细胞必须有分裂的迹象；其他化学物质应与生物的活动有过联系。

尚有部分科学家持等待观望的态度，他们对上述证据还持有相当大的怀疑。加州技术学院的磁铁矿专家约瑟夫认为，尽管在陨石内发现了由铁氧化合物组成的磁铁粒子，但并无法说明这些粒子是生命活动的产物。陨石的年龄比地球最早的生物还年长20亿岁，两者的年龄差距太大，其真伪值得推敲。

实 地 勘 察

为了探明真相，NASA早在1996年秋就宣布要向火星发射两枚探测器。第一枚探测器取名“火星全球观察者”，在1998年到达火星，并寻找能采掘土壤标本的降落点。它还有另一项任务，即对火星上的“人面”标志进行摄影。尽管多年来，所谓的“人面”标志一直受到人们的嘲笑，但乐观的科学家坚持认为，火星上这一奇特的地质构造，可能隐藏着火星智慧生命的密码。

第二枚探测器取名“火星探路者”，在1997年美国独立纪念日这天到达火星。它在火星的“运河”地带降落，这里集中了火星上几乎所有类型的岩石，能够在这里找到与ALH84001相同的岩石。探测器降落后，释放出一辆小型的遥控探测车——“旅行者”，地球上的监控站向探测车发出指令，遥控其运动。探测车一边寻找目标，一边进行岩样分析。根据探测车摄到的目标，地面监控站向其发出新指令，命令它探寻下一个特定目标。由于探测车速度有限，它只能在离母船16千米的范围内行驶。在工作一个火星周(72个地球日)后，探测车即完成历史使命。

不管是“火星探路者”还是探测车，要在荒芜的火星表面发现生命痕迹的可能性极小。有可能存在生命的地方应该是在火星较为温暖的热带地区的地表下，那里可能藏有液态水。但要发现那里是否真有生物，必须进行深度挖掘，其工程量之大是很难想像的。疑有生命的地方还有新形成的火山口，那里的相对温度较高，可能还会有温泉存在。

探测器能够探测到的，只是火星表面的一小部分。为进行大规模探测，NASA还计划在2005年发射能够采集并运回火星岩石样本的探测器。这一目标至少在目前还只是粗略的设想，要解决一些具体的技术问题还有很大难度。比如，如何让飞船带上足够的燃料以便运回采集到的岩石样本?如何让样本不受火星的任何污染?飞船的降落地点究竟选择在何处?正如圣迭戈——加州联合大学的生化学家所说：“运回任何类型的火星岩石样本将无实际意义。我们必须运回那些有研究价值的古代岩石样本。”据他估计，要实现这一目标，至少要到2025年。

迈出太阳系

然而，科学家们绝不满足于仅在太阳系内探寻生命踪迹。一旦探明火星确为无生命的“死星”，NASA还计划将探测范围扩大到太阳系之外。目前，在太阳系外已发现了六颗行星，随着技术的更新将有更大更精良的地球望远镜、空间望远镜投入使用，在遥远的星球上探寻细菌般大小的生命体将成为今后科学家们的研究课题。能发现微生物诚然不易，但发现智慧生命更令人神往。这就是为何一大帮科学家借助巨大的无线电天线坚持收听来自宇宙的声音的缘故。科学家企盼，有朝一日地外智慧生物能够向地球人类发来一束表明他们存在的电码。但我们能译解他们的电码吗?或许我们尚无力办到，但美国的地外生命探寻协会(SETI)决不会放过从宇宙深处传来的任何一个微弱的信号。SETI的巨型计算机能够在同一时间里接收5600万个频段的无线电波，并能够剔除来自宇宙及地球的杂波。

迄今为止，整个宇宙还是一片静寂。但该协会会长弗兰克声称，他们能够接收25 000光年之外传来的讯息，如果能接收到有价值的讯息，他们立即会向全世界宣布。其结果是喜是忧尚未可知，但不久的将来，一旦确认火星上有生命——无论是微生物还是智慧生命，至少能一圆人类多年来的幻想。