奥斯曼的奴隶制比起欧美更“人道”？

许多来自非洲的黑奴被阉割后成为太监；高加索地区的白人成为富人的妾或皇宫的侍女、嫔妃。

在近现代黑奴贩运的历史研究中，欧洲帝国主义的行径固然是焦点，但关注这一主题的人也必定会注意到，西亚北非的黑奴贩运也与欧美的大西洋贩运同时发生着。例如，19世纪末，东非就有无数黑奴被阿拉伯裔奴隶贩子所掠，被送至桑给巴尔岛的种植园，还有更远的伊朗、阿拉伯半岛等地区。这一东非路线与跨撒哈拉路线、红海路线等，一起构成了黑奴被输送到西亚北非地区的主要管道。

进入21世纪的当代社会脉络里，黑人在西亚北非社会的处境也仍是受关注的议题。例如，在阿拉伯国家的媒体上，许多斋戒月期间的热播电视剧总有贬损或嘲笑黑人的桥段；在北非国家，黑奴后裔或新移民仍长期属于底层劳动力；在西亚的卡塔尔主办世界杯期间，黑人移工受剥削的苦境受到批评与广泛报道；在土耳其，去年受关注的新闻是卡拉毕克大学的一名加蓬女留学生遭性侵杀害，后来网络出现大量污名黑人留学生的仇恨言论，警方拘捕了发表言论的网民，性侵嫌犯也被捕并进入法院审理阶段。

许多因素使得探讨西亚北非地区的种族歧视及奴隶制议题并不容易。首先，这一地区本身也是欧洲帝国主义的受害者；其次，欧美针对当地奴隶制传统的呈现（从早期的油画、当代的好莱坞电影到今日媒体的报道），往往给西亚北非地区加上野蛮落后或异国猎奇的滤镜，这转移了对欧洲自身行径的批判，也忽略欧洲与西亚北非的种族歧视或许有重叠、混合及交互影响之处。

奥斯曼帝国的疆域涵盖西亚、北非及巴尔干地区达300年之久，因此黑奴后裔很多是奥斯曼时期的后代。虽说奴隶制是建立于掠夺、贬抑与控制上，但帝国时期的奴隶也有许多可以进入政府高层的例子。研究者既不应像有些辩护者只主张奥斯曼的奴隶制比起欧美更“人道”，从而贬低奴隶所受的苦难，也不能把奥斯曼的奴隶制想象成新大陆种植园中的残酷景象。那么，应该如何理解当时的奴隶制？

理解任何社会的关键在于，了解该社会是如何组织起来的。新大陆殖民地的种植园与矿山是被拓殖者利益驱动的榨取型项目，奴隶劳动力服务于经济利益的最大化而被残酷对待。但奥斯曼帝国是由政治军事集团构建起来的体系，治下的各种族裔群体类似于被控制的资产，许多来自非洲的黑奴被阉割后成为苏丹后宫的太监；高加索地区的白人成为富人的妾或皇宫的侍女、嫔妃；巴尔干的儿童则被强制带离家庭接受帝国的训练。在这种体系中，奴隶旨在完成指定的职能，可以凭着功绩升到高位，但同时被确保不造成威胁。依据《古兰经》及《圣训》中关于释放奴隶的规定，奴隶在一定年限或支付足够金额后可以成为自由民。

以上的描述，或许可以比较清楚地帮读者理解奥斯曼奴隶的处境（至少在帝国核心区域）：通常奴隶是在军事征伐或贫穷困苦的情况下沦为奴隶，受到族裔与肤色的限制，而且可能遭遇阉割、性剥削、带离原生家庭、强制劳动等伤害，但同时有一定的社会流动性。

而当代西亚北非国家雇主束缚移工自由的方式，既有服务企业的利润动机，从安排外来劳动力从事特定职能的方式，亦可看见奴隶制的阴影。