富地方穷政府

吕品

前一阵子爱丁堡市政府开会投票通过2024/25年度爱丁堡市的预算案，以往这样的消息都只是本地新闻，因为市政府的预算只会影响到当地居民的日常生活，但是今年有所不同，地方政府的预算案成了苏格兰的政治新闻，特别是市政税（council tax）是否上涨的决定。

市政税之所以成为众所关注的新闻，原因是苏格兰议会第一大臣、也就是苏格兰政府首脑优素福（Humza Yousaf）去年突然宣布下一年苏格兰的市政税停止上涨，作为苏格兰政府为居民分忧解难的措施之一。少交税自然受居民欢迎，况且英国经济不景气、通货膨胀率高涨已有相当长一段时间，市政税不增加算是一种减负，然而苏格兰的地方政府对这一决定都颇有微词，因为他们一方面收入因此受到较大影响，另一方面责任却并未减轻。

其实苏格兰政府虽然高调宣布市政税停止上涨，但真正决定怎么收市政税的是地方政府，苏格兰“中央”政府并不能直接干预，于是有些地方政府就“造反”了。几个星期前，苏格兰西海岸的阿盖尔和比特（Argylland Bute）地方政府就决定2024/25 年度市政税上涨10%，理由是该地区地广人稀，还有多座离岛，政府开支很大，不上涨市政税无法维持收支平衡。爱丁堡市政府的预算一直很紧张，中小学经费面临削减，所以有关市政税的决策也就成了新闻热点。

我刚来英国时，发现除了个人所得税和国民保险外，每个月还得交市政税，十分不解。后来才渐渐明白各种税到底是什么，以及英国中央和地方政府之间的财务关系。原来地方政府（local council）要负责的民生项目很多，包括公立中小学校舍师资、公共休闲娱乐文化设施、警察消防、公共居屋、老人院、街道、垃圾等等，开支庞大。而市政税是地方政府的重要收入来源之一。我过去曾住在英格兰的切斯特（Chester），每年会收到当地政府寄来的报告，告诉我缴纳的市政税的各种用途等。

市政税的缴纳方式也很特别，按户算，由住户缴纳。缴纳的标准是將每套住房根据其市场价值归入某个档次，一般共有8 档，每档有一个固定的税额，所以市政税只和住房价值有关，和里面住了多少人无关。从当地政府收到的市政税总额上可以看出这个地方的富裕程度，比如爱丁堡的人口是格拉斯哥的80% 左右，但是每年收到的市政税却基本一样。

然而爱丁堡市政府看上去却很穷，作为居民，我们抱怨最多的大概是市区道路的维护状况，开车路遇坑坑洼洼是家常便饭。去苏格兰高地旅游，我们经常发现偏远城镇的道路比爱丁堡保养得更好。不过作为一个有着悠久历史文化传统的城市，爱丁堡确实也有额外的支出，比如在2024/25 年的预算案中，有一个50 万英镑的项目，是用来组织纪念爱丁堡建城900 周年活动的经费。似乎是为了弥补市政税停止上涨带来的损失，爱丁堡市政府决定给市中心停车费加价22%，要知道市中心街边停车位最贵的收费现在已是每小时6.7 英镑，也不知道涨价后能带来多少额外收入。

像爱丁堡这样地方富裕，但政府拮据的状况，在英国并不少见。在某种程度上是件好事，我们并不想在这一点上把居民和政府的位置倒过来，不过如果爱丁堡市政府能多花点钱把路修好，那就真是一件造福居民的实事。