寻找外星人

曲炯

不久前，有具一眼假的“外星人”遗体被搬进了墨西哥议会，引发热议。这个山寨“外星人”的事我们不多说，现在来严肃地谈谈，科学界寻找外星生命的各种努力吧！

你可能会问：既然要努力寻找外星人，那就是说我们承认有外星人喽？其实不难理解，光是小小的银河系就至少有两千亿颗恒星，茫茫宇宙那么大，假如只在地球这一处演化出智慧生命来，那才真是离大谱了。不过，我们一定要分清楚，我们相信外星也有智慧生命存在是一回事，但外星人有没有能力来，以及来没来过地球是另一回事。这需要坚实的证据。

虽然我们至今还没有找到外星人，但这不妨碍研究者使出十八般武艺来花式寻找外星人。

坐等外星人上门

到目前为止，只有屈指可数的几个人造探测器飞出了太阳系，所以假如地球和外星真有来往的话，地球人恐怕得很惭愧：对不起啊，我们实在太落后了，出不了远门，只能等你们来。那具体怎么等呢？比如，很多外星文明爱好者都会认认真真地报告不明飞行物（UFO）事件。可惜直到现在，绝大多数不明飞行物都被证明不过是飞机、金星、火箭云或者其他各种大气光学现象。

而比较经得起验证的等法，是从陨石或附近的小行星寻找生命的线索。

1969年9月，一颗流星体冲进澳大利亚默奇森上空的大气层，在震天轰响中化为一地陨石。通过对这堆比地球还要老25亿年的陨石研究发现，其内部含有许多有机化合物，还有70种氨基酸！这些与生命密切相关的分子，让人浮想联翩。

而2020年年底，隼鸟2号将从龙宫小行星取到的砂石样本抛回地球，人们从中检出20多种氨基酸，2023年3月，又检出了尿嘧啶和维生素B3。这些证据都表明，至少对地球上的生命形式而言，太空中的确存在一些熟悉的基本构件。说不定，外星生命跟我们的“化学成分”多少会有点相似之处呢。

就近把太阳系翻个底朝天

虽然现在我们的宇航能力有限，但也可以在有限的能力允许范围内，到附近的行星甚至卫星那里，看看这些未知的角落会不会有惊喜。

像与地球自转周期和倾角类似、贡献了无数科幻小说灵感的火星，可能存在巨大冰下海洋的木星卫星，具有浓密大气并富含烃类化合物的土卫六，拥有冰火山并能喷出多种耐人寻味的化合物的土卫二……都是人类热切探索的目标。

人类派到火星的漫游车陆续发现了水合矿物、湖泊印痕和现存液态水的证据。欧空局的冰质木卫探测器正在飞往木星的路上。惠更斯号着陆器降落到土卫六的表面，展现了由水和碳氢化合物冰混合而成的地表以及流体侵蚀过的地貌……

这些都是人类在最近几十年取得的进展。也许这些地方真的没有生命，也许还没有翻到合适的角落。

到处“发小广告”

我们也可以往深空中散发小广告，附上一点自我介绍，万一有智慧生命能捡到，说不定会来串门。像先驱者10号和11号、旅行者1号和2号，就分别携带了“地球名片”镀金铝板和“地球之声”金唱片飞往星辰大海。

但我们不太相信会有外星人捡到这种漂流瓶。

毕竟宇宙空间实在太空了，就连仙女星系和银河系的对撞，都会像两个幽灵互相穿过彼此一样。所以，这些探测器最终可能不会被任何文明捡到，它们将在星际空间一直飘荡下去，十万年，百亿年，成为永不磨灭的地球文明纪念碑。

漂流瓶也可以是速度更快的电波。1974年11月16日，在波多黎各的阿雷西博射电望远镜改造庆典上，人类将一幅23×73像素的二进制图像发往22000光年外的M13星团。

这次星际广播并不是要直接联系外星人（技術上也做不到），而只是向星空展示人类的成就。不过，许多人也指出，这种主动暴露地球信息的做法具有重大风险。最知名的就是刘慈欣用《三体》告诉我们“不要回答”。

听一听，看一看

要想安全地寻找外星人，恐怕最合适的方法还是不发出信号，只是收听。其实这也算是一种“在家坐等”，只是外星人不一定亲自前来，我们等到的是电磁波。不过，我们目前还真没有收到过智慧生命发来的信号，还经常闹出乌龙。

1967年11月，剑桥大学的乔斯琳·贝尔检视射电望远镜收到的信号时，注意到一系列有规律的脉冲，周期是稳定的1.337秒。起初她以为这是外星文明的联络信息，还为之取名“小绿人”，但她和导师很快又发现了一个1.2秒周期的信号，跟之前的信号特征很像，而这个信号却来自银河系一个完全不同的区域，因此他们排除了外星文明假设，认为这些信号可能来自类似的星体，后来人们确认这就是物理学早有预言的中子星。

深空传来的信号还有许多，包括其他的中子星与形形色色的射电暴，但目前收到的电波，要么单调重复，要么一见永别，就地球人所掌握的信息学来看，都嗅不出“人味儿”。

这方面，还闹过更大的乌龙，比如1998年，澳大利亚的帕克斯天文台收到了一种奇怪的无线电信号，它持续时间长，且非常规律，欣喜若狂的科学家们研究这个信号长达17年，最后却发现，这个信号来自一台微波炉……

另外，假设外星人也住在行星上，我们可以借助它们的恒星照个亮，来发现它们的蛛丝马迹。

截至2023年9月，人类已经确认了5506颗系外行星。探测系外行星的方法主要有四五种，其中一种凌星法收获颇丰，还特别适用于发现外星人。

所谓凌星，就是一颗行星从其恒星与地球之间通过，就像水星和金星有时会凌日一样。凌星的时候，由于行星遮挡恒星局部，恒星看起来就会暗一点点，比如，金星凌日时，太阳会暗1‰左右。在灵敏的太空望远镜眼里，这一点点就足够了！

凌星发生时，恒星星光穿过行星大气，大气中的物质会吸收特定波长，地球人通过分析光谱，就可以得知它的大气成分。假如里面有自然界难以制造的物质，比如氟利昂，我们就很有把握说：“这颗星恐怕值得去看看。”

——宇宙深处，一位观察我们太阳的外星科学家喃喃自语道。

（摘自“科普中国”微信公众号，宫可可图）