儒林士人的众生相

《儒林外史》中并没有贯串全书的中心人物和主要情节，而是由众多故事连缀而成，表现的是普通士人日常生活中的生存状态与精神世界。书中的大多数人物，熙熙而来，攘攘而去。或唯利是图，自甘下流；或貌似君子，内心卑污；或故弄玄虚，欺世盗名；或倚仗权势，横暴不法；或假作清高，实则鄙陋；或终老科场，迂腐可笑……他们全无读“圣贤书”的儒生应有的学识与品格，而是为功名利禄所裹挟，丑态毕露。

土豪劣绅的典型——严监生

（严监生）病重得一连三天不能说话，晚间挤了一屋子的人，桌上点着一盏灯。严监生喉咙里，痰响得一进一出，一声不到一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。大侄子走上前来问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那（哪）里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。奶妈抱着哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。……赵氏分开众人，走上前道：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油，我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一莖。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。

赏读 严监生临终之际，伸着两个指头就是不肯断气，大侄子、二侄子以及奶妈等人都上前猜度劝解，但都没有说中，最后还是赵氏挑掉一茎灯草，他方才点点头，咽了气。这细节成为中国文学史上极著名的一例，其对那些悭吝乡绅的揭露、讽刺可谓入木三分，同时也为严监生的性格塑造添上了极为传神的一笔。

腐儒的典型——范进

二位整一整衣帽，叫管家拿着帖子，向贡生谢了扰，一直来到宅门口，投进帖子去。知县汤奉接了帖子，一个写“世侄张师陆”，一个写“门生范进”。自心里沉吟道：“张世兄屡次来打秋风，甚是可厌。但这回同我新中的门生来见，不好回他。”吩咐快请。两人进来，先是静斋见过，范进上来叙师生之礼。汤知县再三谦让。奉坐吃茶，同静斋叙了些阔别的话，又把范进的文章称赞了一番。问道：“因何不去会试？”范进方才说道：“先母见背，遵制丁忧。”汤知县大惊，忙叫换去了吉服，拱进后堂，摆上酒来。席上燕窝、鸡、鸭，此外就是广东出的柔鱼、苦瓜，也做两碗。知县安了席坐下，用的都是银镶杯箸。范进退前缩后的不举杯箸，知县不解其故。静斋笑道：“世先生因遵制，想是不用这个杯箸。”知县忙叫换去，换了一个磁杯，一双象箸来，范进又不肯举。静斋道：“这个箸也不用。”随即换了一双白颜色竹子的来，方才罢了。知县疑惑，他居丧如此尽礼，倘或不用荤酒，却是不曾备办。落后看见他在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里，方才放心。

赏读 《儒林外史》常通过精确的白描，写出“常见”“公然”“不以为奇”的人事的矛盾，进行婉转而又锋利的讽刺。例如汤知县请正在居丧的范进吃饭，范进先是“退前缩后”地坚决不肯用银镶杯箸，汤知县赶忙叫人换了一个磁杯，一双象箸，范进还是不肯动筷，直到换了一双白颜色竹箸来，“方才罢了”。汤知县见他居丧如此尽礼，正着急“倘或不用荤酒，却是不曾备办”，忽然看见“他在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里”，心才安下来。真是“无一贬词，而情伪毕露”。

正面典型——杜少卿

杜少卿道：“我这里有一百两银子给你，你瞒着不要向你老爹说。你是寡妇母亲，你拿着银子回家去做小生意养活着。你老爹若是好了，你二叔回家去，我也送他一百两银子。”……杜少卿道：“本家向那个说？你这房子既是我家太老爷买与你的，自然该是我修理。如今一总倒了，要多少银子重盖？”黄大道：“要盖须得百金银子。如今只好修补，将就些住，也要四五十两银子。”杜少卿道：“也罢，我没银子，且拿五十两银子与你去。你用完了再来与我说。”

赏读 杜少卿尽心竭力地照顾娄老管家及家人，他资助看祠堂的邻居黄大重修房屋，毫不吝啬地赞助友人臧蓼斋获取功名……对那些需要帮助的人，他毫不吝啬，出手大方，彰显了“真名士”的风范。在他身上，有太多值得赞叹的地方，但正因为他对人太真诚、太慷慨，甚至到了不考虑自己身家的地步，结果落得个家庭没落的下场。