地球上最古老的捕食动物

杨先碧

说起地球上古老的捕食动物，你首先会想到什么？可能是恐龙，它们生活在距今1亿年前左右。再早一些呢？可能是奇虾，它们生活在距今5亿年前左右。最近，英国古生物学家发现了地球上最古老的捕食动物，它们是一种生活在距今5.62亿年前的水母。

水母是动物界的活化石，曾经和奇虾一起生活在寒武纪。像奇虾这种远古的“顶级杀手”，在距今4.4亿年前就灭绝了，而看似柔弱的水母却活到了现代。这体现了大自然淘汰生物的残酷性并非“谁强谁就能笑到最后”，而是“适者生存”。

古生物学家曾经认为，水母最早出现于古生代的起点——寒武纪生命大爆发时期。他们还认为，在寒武纪生命大爆发之前，地球上只有单细胞生物。然而，化石证据很快就改变了这一观点。1957年，英国中学生罗杰·梅森在查恩伍德森林中发现了一块奇特的古生物化石，古生物学家认为那是出现在寒武纪之前的多细胞古生物。这种生物是一种生活在距今5.4亿年前的海笔，后来被命名为“查恩海笔”。

之后，越来越多的古生物学家发现了比寒武纪更古老的多细胞生物，他们称这些生物为埃迪卡拉生物群。这些生物生活在距今6.35亿～5.42亿年前，它们的化石主要被发现于澳大利亚南部埃迪卡拉山。这些生物中，海葵、水母、珊瑚等刺胞动物（曾经被称为腔肠动物）占据了优势地位，其中包括古老的狄更逊水母。

近来，英国古生物学家弗朗西斯·邓恩等人发现了比狄更逊水母更古老的水母，它也是在查恩伍德森林中被發现的。这种水母生活在距今5.62亿年前，被古生物学家确认为迄今已知最古老的捕食动物，也是最古老的有外骨骼的动物。古生物学家是利用水母化石周围岩石中的锆石来测定其年代的。锆石是一种含有微量放射性元素的矿物，可作为地质时钟。地质学家通过测量锆石中铀、钍等放射性元素的含量，可以准确地确定岩石的年龄。

为了表彰英国电视节目主持人大卫·爱登堡在古生物科普方面的贡献，古生物学家将这种古老的水母命名为爱登堡曙光水母。爱登堡曙光水母的高度大约20厘米，身体为筒状，有一个喇叭形开口，底部有一个基盘，能分泌黏液，可将自己的身体黏附在海底的岩石上。它的嘴巴周围有不少红色的触手，可主动捕获附近的浮游生物和有机质。它们用触手上的刺细胞来螫伤或杀死浮游生物，然后用触手把食物送到嘴里。

爱登堡曙光水母和现代水母的样子不大相同，它几乎不会移动，看起来很像现在的海葵。那么，为什么古生物学家认为它是水母而不是海葵呢？这是因为爱登堡曙光水母有明显的外骨骼，而海葵是没有外骨骼的。海葵比水母更软一些，能相对固定在某处生长，而不像水母那样四处游动。爱登堡曙光水母之所以像海葵那样相对固定在某处，或许是因为它们的外骨骼不像后来的那些水母那样坚固吧。

与其他动物相比，爱登堡曙光水母在地球上存在的历史也很短，只有500万年左右。它们出现于距今5.62亿年前，消失于距今5.57亿年前。虽然它们并非古生物演化史上的优势物种，但是它们的出现却有非常重要的意义。参与研究的古生物学家菲尔·威尔比表示：“爱登堡曙光水母的发现让人非常兴奋，因为它是复杂多细胞生物在地球上开始演化的标志之一。”