昆阳关

《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

（接上期）

田禾低着头沉默不语，田雨依旧气喘吁吁，田禾的女人携儿媳妇原本躲在小门里侧，听见凡木和五邑离去，款款来到客厅。争吵声扰了睡鸟，当院一棵椿树上，扑棱棱数鸟惊起，向着寨门外盘桓而去。

凡木回到宅院 ，尚未落座，身后的五邑急不可待道：“凡木啊，咱不跟那竖子一般见识，田雨是个黄口小儿，不值当与他置气。见了黄牛排泄，人就不吃饭了？叔父一点不信，堂堂凡木，才貌双全，腰缠万贯，会瞧上一个婢女，真是那样的话，不就成天大的笑话了！是吧？凡木。”

凡木道：“叔父，凡木原本就没在意田雨的话，凡木想的是日后该如何把油坊做大，不去外头开店，仅是囿于寨子和周边，这指定不成。若真的如田禾所言，不宜在昆阳开店，那该去宛城一试，宛城自古商贾云集，富冠海内，陆路便当，水运发达，是个行商的好去处。不过，昆阳城内虽油坊众多，也并非全无蹊径可寻吧？”

五邑吃惊道：“凡木，田禾那边还没吐口，你有把握？”

凡木道：“我料他田禾天黑前指定过来，他知道过了这个村，再无这个店，他不是傻子。”

院子里刺刺啦啦，叮叮咚咚。一根盆口粗的圆木竖在当院，三根麻绳一头被钉在地面，另一头被钉在圆木顶端，两个木匠对面坐着，一拉一送，锯齿下花白的锯末欢跳而出。屋檐下，一块木板趴在四腿木架上，一个木匠弓着腰平推刨子，那刨子刨出的木花，卷着身散落一地，这木匠像是往返于败花的梨树下。

暮色渐重。凡木踱步门外，不时望向大门，一丝不安悄然浮上心头，只少时，便烟消云散。见木匠依旧卖力做活，凡木喊道：“收工吧，各位师傅受累了。水生去邻近村寨还没回来，你们今日自己下厨。如不出意料，自明日起，会有婢女过来造饭，各位暂且委屈一顿。”

“不累，不累，平日里干的尽是类似的活，这是家常便饭的事。”众木匠并未立即收手。

五邑走出屋子，像是要走的样子。眼见天色将黑，却未见田禾过来，他脸上隐现一丝快意。大约是不想让凡木插手油坊的事，至于是何因由，笔者不得而知。

自墙外邻居家传来鸡的咯咯声，大约是众鸡争窝，叫声不高，若有若无。忽有几声犬吠，压了鸡的声音。暮色细细，一丝丝渐次加重。水边飘来水汽，潮潮的，冰冷发腥。凡木见木匠歇工，有两人一前一后走向厨房。少时，殷红的火苗伸向院落。而暮色，愈加凝重。

五邑将走时，却听“吱呀”一声，大门被人推开。田禾进来时满脸歉意。凡木将田禾和五邑让至屋内，去桌前点燃油灯，之后，拿一根竹签，慢悠悠拨着灯捻。他身后的暗光里，田禾的声音闷闷的，像是被潮气浸湿了：“凡木呀，让你久等了。我跟家人商议多时，末了，一致愿意按着你说的办。此前我还欠着你不少铜钱，这次一并结清，不能再拖泥带水了。”

五邑一哂道：“你那宝贝儿子不再瞪眼了？”

田禾干笑道：“我这逆子不懂事理，凡木你别跟他一般见识。不怕二位笑话，他娘把家法都用上了，他哪敢不从！保管日后乖乖的，不再生事。”

适逢水生回来，一进屋见家主站在桌前，田禾正赔笑说着些让他不明就里的话，不觉一头雾水。凡木见水生进屋，低声说道：“水生，你这就跟随田掌柜去油坊，一一盘点油坊里所有物品，还有奴婢人数，而后让田掌柜说价，今夜就把钱悉数送去。”见水生想要说话，凡木并没理会，转身对着田禾道：“田掌柜，此刻起，你的所有奴婢不可再有半点闪失，我就叮嘱这一句。你们去吧，劳驾路上给水生把事理说透，他一早去邻近村寨了，今日之事一概不晓。”言罢，摆摆手，让两人去了。

五邑怔怔望着田禾领水生出门，一丝莫名的醋意不经意间滋扰心底。他摇头说道：“田禾弄不好是昨夜吃屎了，今日才会遇上这样的好事！”五邑要走时，忽听凡木道：“叔父，晚饭就在这里吃吧。”五邑道：“不了。凡木呀，你是菩萨托生，可婢女终究是婢女。”

望着五邑走进夜色，凡木琢磨着五邑的話，终也未能品出他话中之意。

圆月挂上屋脊时，大门“吱呀”一声开了。水生回来便急于向凡木禀报油坊的事，却被凡木止住，凡木示意他快去用饭。水生去厨房胡乱扒拉几口，而后快步走进屋内，将一张鸡皮摊在凡木跟前。凡木道：“上面写的我就不看了，还是听你说吧，油坊还剩几个人？”

水生道：“油坊里先前共有十一人，有老工匠，也有新学徒，最近接连死了三人，还剩八人。大锅两口，油缸五个，榨油的家伙共有……”

“说人就行。算下来共要多少钱？他要前朝的五铢钱，还是要新朝的契刀钱？”凡木道。

“回家主，男女老少一个价，都按买时的价格算，一个奴婢均价四千钱，外加油坊用品，算下来一共三万八千钱。田掌柜说，他一个铜钱都没多算，把死去的三人算上，这次他可赔大了，而一大半钱还是当初借来的。谁知道他说的是不是真话，滑得跟泥鳅一样。他说想要前朝的五铢钱，新朝的契刀钱拿着心里没底。”水生说得清清楚楚，干脆利索，这让凡木极为满意。

“田禾大约不知，朝廷三令五申，市面上要以契刀钱为流通货币，五铢钱乃前朝所铸，迟早会被契刀钱取而代之。他没说要金条吧？”凡木道。

“金条？只怕是他见都没见过金条，土鳖一个。就这么一点帐，算一遍又一遍，差点把我给急死。”水生学着田禾的模样，伸着脖子，挤着眼睛，让凡木笑出声来。

“他们四个都没事吧？”凡木忍不住问道。

“就是因为他们四人都好着，这会儿我才没急于说。家主，水生不大明白，您这是何苦啊，白白让田禾占了个大便宜。这么多钱一给他，我们就没剩多少了，为了这些钱，当初您容易吗？”水生说时，不由自主地看向凡木的腿。

“除此之外别无良策。朝廷新规，任谁都难以逾越。且不说他田禾窝着这么多奴婢卖不出去，而我们的木器生意又急用奴婢，只眼看着他的奴婢接二连三地死去，你我于心何忍！那是人啊！我不这样做，又能如何？至于钱嘛，乃身外之物，够用就行。钱去了，还会来；人去了，永难见。再说了，我当初承诺人家的话，怎可出尔反尔！凡木见不得那些可怜的人。”凡木说罢，下意识揉揉左腿。

“都说家主是菩萨托生的，我看一点不假。对了，田掌柜说今日太晚了，明日他请亭长一道过来，签下契约后再拿钱，免得让人说闲话。”水生道。

“也好。你快去睡吧，劳累一天了。”凡木说时，抬头望望窗外清净的天。

银辉洒向院落，连犄角旮旯都亮亮堂堂。凡木送水生走出屋门，望着水生走进银色里。此时的凡木，全然不知明晚的天空是否湛蓝依旧，角落里是否亮堂如今。

次日一早，田禾在前，亭长在后，两人进院后东张西望。见木匠已开始做活，亭长道：“凡木啊，你这就开业了？”

凡木闻声出屋，笑道：“这哪是开业啊，木料还没买呢。各自在制作自己的用具，总不能睡在地板上吧。请！请！”待两人在木塌上坐下，见水生在门口垂手而立，凡木喊道：“水生，你不必避讳，亭长和田掌柜不是外人。去把里屋的烤茶拿来，让二位品上一品。”

水生应下，疾步去里屋捧出个紫檀木盒。将烤茶泡好后，逐一为客人倒上。立时，屋子里醇香飘溢。亭长小酌后惊道：“苦后甘香，什么茶？凡木，你可真会享受！”

凡木笑道：“头苦，二甘，三回味，此乃上等烤茶之该有滋味。请慢用！”

亭长盯着茶碗里橙黄清澈的茶水，嗅着鲜香焦香合二为一的诱人味道，有种竹叶的幽香，暗含烤红薯的甜润，一丝丝，一缕缕缠绕身边。他微闭双眼，缓缓说道：“这样的烤茶，多年前我在宛城一家富商那里有幸用过，之后再无福分遇上。昆阳城里会否有人享用，咱不知道，我们文寨，只怕再无他人能有。”

凡木笑道：“这烤茶并非珍品，哪有亭长说得那么贵重！其实，中原地带自周朝始便有了烤茶。周武王伐纣时，得了巴蜀相助，贡品中就有茶叶。秦惠王命司马错率兵入蜀，灭了巴蜀后，人口迁徙流动，蜀地饮茶之风随之流入中原，只是我们当地饮茶者不多而已。”

亭长听得仔细，田禾却心不在焉。田禾心事重重，故而无心品茶，他看一眼亭长，掏出两张皱巴巴的鸡皮道：“亭长啊，过来的路上，我已将找凡木何事大致说了，只是不够详实。凡木要把我那油坊买下，昨晚我把合约写了，是按着凡木意思写的，你先过过目吧。”

亭长瞟一眼合约，而后递给凡木道：“你们之间的事我不便掺和，我只用知道你们交易的是整个油坊，而非只是油坊里的奴婢即可，这样一来，上面查下来，我这小小亭长不至于背上黑锅就行。至于别的，那是你们自己的事，我不便多说，你们自行处置好了。我懂你们的用意，请我过来，无非是让我当个证人罢了。你们尽可放心，只要不触犯新朝律条，我不会干涉。朝廷一夜间禁止奴婢买卖，禁止土地买卖，的确让不少人措手不及，类似于田禾的境况大有人在，就我所知，为此上吊的人都有，奈何？不少人奔走呼号，最终也是徒劳。平心而论，是该有个善后之道，不然的话，民怨沸腾，弄出事端，如何了得！今日不说这个了。”

亭长的话让凡木一阵感动，凡木动情道：“亭长体恤下情，凡木感激不尽。”

亭长接着说道：“不过，你和田禾这桩买卖，之间是否藏着猫腻，你知，他知，我不知。何为擦边，我也懒得去想，别让多事之人胡乱猜忌就好。”

凡木一愣道：“有劳亭长多多照应！”

见亭长没再言语，只低头品茶，凡木拿起合约草草看过，签上字后，对着水生道：“水生，你先去拿钱，而后置备一桌饭菜，丰盛一点，中午我陪亭长和田掌柜喝上几杯。”

水生应下，去里屋搬出个木箱，而后喊上田禾，在凡木和亭长注目下，一串一串地数钱，叮叮当当的声音回响屋里。少时，田禾忽然说道：“水生，够了。”水生道：“不够，还差四千呢。”田禾道：“够了。七个奴婢，这钱够了。”水生诧异道：“分明是八个奴婢，你糊涂了吧？”田禾道：“是七个，合约上就是这么写的。”水生的手不由得一松，呼呼啦啦一串铜钱掉落木箱。

凡木警觉道：“七个？”言罢，拿起合约细看。之后，怔怔地良久沒有说话。

精明的水生瞪着田禾道：“田掌柜，是否少了个婢女？你是否没把那个叫辛茹的婢女算上？”

田禾尴尬道：“叫辛茹的婢女昨晚逃跑了。我是天亮才知道，问谁谁摇头，气得我挨个儿大骂了一顿。这下可好，我白白丢了四千钱，真是气死人了！”

水生一时间目瞪口呆。他正要与田禾理论，却听凡木道：“水生啊，昨晚我让你去油坊，与田掌柜一道盘点时，油坊里共有多少奴婢呀？”

水生道：“八个，一个不少。”

凡木转脸问田禾：“田掌柜，水生说的可是实情？”

田禾道：“水生说的没错。可人是后夜逃跑的。”

凡木道：“田掌柜，记得我昨晚对你说过，自此刻始，油坊不能再有半点闪失。”

田禾道：“你是这么说过，可这防不胜防啊！”

凡木道：“既如此，田掌柜也是无辜的。水生啊，你把逃跑的这个人算在我们头上，按八个人付钱。日后若能找得回来，自然是好事一桩；若是找不回来，这个亏我们吃了，免得田掌柜心里不是滋味。对他来说，那是人，更是钱。”

见水生嘟嘟囔囔不敢大声言语，见田禾脸上肌肉抖动，凡木道：“水生，田掌柜年长，这些钱他搬着吃力，你喊上两个木匠，把钱送往田掌柜府上。田掌柜，你看这样行吧？”

田禾支支吾吾道：“这，这，这……”

亭长一脸迷茫，见凡木和田禾一时无话，田禾满脸尴尬，他起身说道：“凡木呀，时辰还早，午饭就不用破费了。”说罢，迈腿便走。至门口，回身看看茶碗道：“这茶不错。”之后，跟田禾点个头，自顾去了。

水生极不情愿地喊来两个木匠，吩咐他们抬上钱，跟随田禾出了大门。水生站在门口正不知所措，忽听凡木道：“水生，今晚你把家里的烤茶全部带上，送往亭长府上，外带铜钱一千。记住用麻布包上，不可让外人瞧见。”

水生不解道：“家主，亭长又没帮我们什么，为何给他送茶？还要送钱？他不就夸夸烤茶嘛。”

凡木道：“夸了就得送，这个你不懂。他既是有意夸奖烤茶，来日便有意为我们挡风遮雨，若是不吭不哈的，那才让人怕，这个你也不懂。”

见水生苦思冥想，凡木又道：“进了庙，就得拜，遇上官，就得敬，谁让我们是商人！”

水生暗自琢磨时，凡木叹息一声，转身走进屋去。

第五章

凡木匆匆租店铺 雅士喋喋道昆阳

油坊仍由田禾料理，只不过有四个奴婢去了凡木的宅院，留下三人已是够用。每日里水生和田禾及时清点原料及油品，悉数入账。两男两女来到凡木那里，女的下厨做饭，男的暂且无事，仅是跟着木匠熟悉木器做法，但等凡木在昆阳开店时前往城里。

凡木端坐木榻，回想起当初那四个奴婢在船上首次相见的情形，辛茹瘦小的面庞依稀可见。辛茹出身大家，后因家族败落，不得已沦为婢女。难以想象，出身书香之家的娇弱女子，如今跌入这般境地，能活下来得有多大毅力。他凡木明明已承诺人家来身前做事，可如今是死是活都难以弄清，这让凡木暗自伤神。辛茹跑了？她为何在这个节骨眼上逃跑？这让凡木百思不得其解。

忽听大门外有人喊话：“有人吗？是这一家买雷击木吗？我给你们送来了两根。”

水生应道：“是，是，是，进来吧，进来吧，你别扯着嗓子喊了，我家主子在想事呢。你这也叫车呀？连轮子都不圆，走起来跟瘸子一样，一拐一拐的。真不知道你是怎么推着来的，还推来两根。什么破玩意儿！黑不溜秋的，像是从淤泥底下挖出来的，还臭烘烘的，就这烂木头都敢往我家送？你当我们是沤粪上地用啊？哪个村上的？”

送木头者不悦道：“看你说的什么话！连雷击木都看不出来，还满村子瞎吆喝着大量收购雷击木。白生生的，那不是雷击木，那是藕。”

凡木“扑哧”笑出聲来，大门口两人斗嘴，让他极坏的心绪这会儿舒缓许多。他走出屋子，见水生的脑袋几乎抵在木头上，对着老农道：“劳您大老远把雷击木送来，您是我们头一个客户，从这一层讲，您得受我一拜。”凡木真的躬身拜下，而后说道：“拉进来吧。水生，搭把手，车子不好，那也是车啊，让你扛着试试，一会儿你就得累趴窝，别看你一身臭肉。伸那么长脖子干啥？蘸蒜汁一样。”

老农被凡木风趣的话给逗乐了，适才的不悦便随之而去。他咧嘴笑道：“这位小哥，你就别闻了，再闻它也是雷击木。这棵老槐树就长在我家屋后。几年前的一个夜间，我被接连不断的雷声惊醒，雷声原本不大，不想，忽然一道闪光，把屋里弄得跟白天一样，接着一声巨响，把人吓个半死。天亮了，雨停了，我是无意间发现屋后的老槐树被拦腰劈断的。这棵树紧挨我家房子，好险啊！要不是这棵树，我一家人的性命怕是都难保全。我家内人说，是这棵老槐树把邪魔引开的，雷神可真有眼。不说了，不说了，我的话不多吧？你们可别嫌我唠叨呀！”

凡木笑道：“不多，不多，您的话一点不多。水生不是在闻木头，他，他眼睛不好。”

水生一脸庄重道：“家主，雷击木有这么黑吗？”

凡木道：“你想啊，听这位大哥所言，老槐树是为引开邪魔才招致雷神所击，邪魔指定是黑的，哪有火红和油绿的邪魔？既然邪魔是黑的，雷神把邪魔劈死在树上，树上自然墨迹斑斑，就像是杀猪用的案板，指定被猪血染红。”

老农一脸肃穆道：“你一定是这里的掌柜，你说的还真是这个理儿，真不是随便哪个人都能当掌柜的。”

水生听得愣愣怔怔。

两人合力卸了车，水生跟老农讨价还价后，将一串五铢钱交到老农手里。老农眨眼问凡木：“掌柜的，你们买雷击木是要做啥呀？”

水生道：“我来说吧。我们做的是辟邪之物，几、案、屏风等大件不说，只说小件，比如女人胸前挂件，女人头上簪子，首饰盒，针线盒，筷碗瓢勺等。既然雷击木是被雷神所击，它上面自然就留有雷神的法力，人们使用沾了雷神法力的器物，日后所有邪魔自然不敢靠近。你懂了吗？”

老农恭恭敬敬道：“懂了，懂了，这是功德无量的事啊！只是，像你上面说的那些物件，别的木匠也能做啊。”

水生轻声说道：“别的木匠？周边村寨里还有木匠吗？都在这里呢。”水生说罢，手指正在做活的木匠。

见老农不住点头，一脸敬慕，凡木道：“水生所言，是他一厢情愿，不信邪魔者大有人在。信则有，不信则无，不可一概而论，你听听也就是了。制作雷击木器物，仅是我等一点祈福之意，惟愿人间多祥瑞，雨顺风调四季安！”

老农躬身谢过，推起蹩脚的独轮车要走，忽然扭头问凡木：“掌柜的，方才说的辟邪之物，你们多久能做得出来？”

凡木笑道：“就这一两天吧。等多买些雷击木后，自然就会开工。劳烦你回去问问，看谁家还有雷击木，我这里用量蛮大。家里没有现成的雷击木，其实可以去山里找，找的是雷击木，赚的可是五铢钱，我又不欠账。”

“好好好，我明日就去山里找，带上儿子和内人。居然有这么好的事！”老农答应着推车出门，他弯腰的背影一点点消失在小巷尽头。

接下来几日，来送雷击木者接二连三，让水生忙得不亦乐乎，忽而跑油坊，忽而回来收木料。眼见雷击木逐日增多，众木匠干起来便心里有底，叮叮当当的声音响彻宅院。凡木想去昆阳城寻找店面，将一个男奴唤来问道：“你叫什么名字？会赶牛车吧？待会儿与我一道去趟昆阳城，城里的店铺得及早租下，两下互不耽搁。”

男奴躬身道：“回家主，小的叫孟江，自小就会赶车，只不过，以前赶的是羊车，买不起牛。后来，甭说羊了，家里连只鸡都没了，只得自卖自身，成了奴婢。”

凡木道：“回头再听你说身世。会赶车就好，好生做人，好生做事，日后你会有出息的。”

孟江谢道：“谢家主洪恩！小的一定好生做人，好生做事，以报家主厚待。有件事小的一直压心里不敢说，田雨说，谁要把这事捅出去，就割去谁的舌头。既是家主如此厚待小的，那小的豁出命来也得让家主知道真情，免得被人糊弄。”

凡木警觉道：“该是辛茹的事吧？”

孟江道：“正是。其实，辛茹不是逃跑的，是被田雨私下带走的，藏在一个亲戚家了。你想啊，家主，辛茹对您敬慕有加，明明知道您要买下油坊，她会跑吗？她又不傻。”

凡木惊道：“田雨因何这么做？”

孟江轻声道：“家主，您不知道啊？”

凡木缓缓说道：“大约是田雨喜欢辛茹，不想让他人染指。这样也好，只要辛茹有个好归宿，这比什么都好！”

孟江着急道：“田雨哪是喜欢辛茹啊！他是怕您喜欢。他恨您，又不敢明说，只会背地里干些偷鸡摸狗的事。”

凡木道：“田雨怨恨我，这情有可原，油坊毕竟是他家祖上传下来的。多替他人想想，不会平添烦忧。方才你说田雨把辛茹藏在他亲戚家了，你可知道他亲戚家住哪里？”

孟江道：“回家主，小的不知。”

凡木道：“你把牛车收拾一下，备点草料放车上，我们一会儿去昆阳。去把水生叫来。”

凡木话音才落，水生在门外说道：“家主，我在外头等着呢，不让我跟您一道去昆阳，是不是指派我去寻找辛茹呀？买她的那份钱我们可是出过了的。再说了，您可当面承诺过让人家在身前伺候的。”水生极懂凡木。

凡木不觉心下一沉。良久，轻声说道：“家里事多，你待在家吧。我和孟江走后，你出去问问，看谁家的店面出租，得及早租个店面，寨子里和昆阳城的木器店最好同时开业。官道打此经过，木器店务必临街。”

水生知道，穿寨而过的这条官道，经昆阳南抵宛城，向北可直达洛阳，过往差役及行商之人虽不是很多，可也是潜在主顾。水生应下后，领孟江收拾牛车去了。

屋里安静下来，凡木忽觉空寂异常。辛茹应该不会有事，田雨之所为，无非是宣泄而已。人性的弱点人皆有之，只不过显露的式样不尽一致，因人而异，轻重不一。谁一生下来都不是壞人，任谁都不愿做坏人。世上没有无缘无故的恨，也没有无缘无故的爱。万事皆有因，谁都不容易。凡木胡思乱想着，他不知道水生何时站在门口的阴影里，静静候着自己。这个浑身透着灵气的人，极会理事，无时不让凡木感到顺心。凡木从未想过一旦失去此人，他将如何面对。

凡木整整衣衫，由水生侍奉着踩上木凳，而后坐上牛车，向着昆阳方向去了。

水生不敢稍有耽搁，向两个女子交代一声，便走出门去。恰逢五邑当街站着，正要开口，却听五邑问道：“水生，凡木去昆阳了？怎么不是你来赶牛车？”

水生忙道：“谁赶牛车还不一样。家主让我及早租个临街门面，木器已做出来不少，但等着刷漆了。”

五邑惊道：“看我这人有多笨，居然忘了这一茬儿，凡木怎么没跟我提起过租房的事啊。水生，你看我家的客栈怎样？房子多不说，也比临街店面排场。”

水生笑道：“你家的客栈只大门临街有啥用？房子不临街不成。再说了，你这是正经客栈，做着买卖呢。我懂家主的意思，得租空闲的，至少得是买卖不好的店面，这样的店面房租指定便宜。”

五邑叹道：“一个个猴精，比起你们来，我只配去锄地。水生，你别看我这客栈像那么回事，其实吧，也没什么人住，离昆阳太近，住这里哪胜住城里？你是生意人的话，一早从昆阳出来，走了不到二十里路，会在文寨住下吗？”

极有灵气个人，不知中了哪股子邪气，水生随口而出的话，让五邑一阵光火。水生望着远处铺面道：“当初城里来的那个粮商，为何就住在你这客栈了？并且一住就是几天。你别费劲想了，我说的是卉子的男人。”

五邑的脸色骤然煞白，他手指水生骂道：“狗东西！哪壶不响偏提哪壶！你这奴才也配说这样的话？小心我打断你的狗腿。仗着有凡木是吧？凡木又能怎样？”

水生忽觉失口，见五邑生怒，便屈身跪在当街，一阵道歉，直把五邑的怨气一点点消耗殆尽。五邑扶起水生道：“好了，好了，知道你不是有意的。说起那个老东西我就来气，不是他把卉子娶去，凡木也不会迷上一个婢女。哼！”

见有人凑过来看热闹，水生忙把五邑拉到一边道：“我叫你伯父你不生气吧？伯父啊，话可不敢这么说，再怎么着，我家家主也是个有身份的人，他怎么会看上一个下人呢！你这话从何而来？”

五邑直来直去道：“凡木买下田禾的油坊，依我看就是奔着辛茹去的。我也年轻过，你当我不懂这个？你少替凡木遮掩，前几天我没少去他家，我什么都看在眼里了。”

水生道：“伯父呀，这全无来由的事，咱可不能乱说。家主之所以买油坊，还不是因为木器生意缺人手嘛，朝廷下诏，禁止奴婢买卖，不得已，家主才将整个油坊一并买下。再说了，家主一向见不得有人落难，见不得田掌柜犯愁，眼见油坊里接二连三的死人，家主坐卧不安。前些日子，你一直在家主身边，真的不懂我家家主的良苦用心呀？我看你是故意的，故意把气往家主身上撒。卉子嫁到城里，按说是好事，即便不好，可这一点也怨不到家主头上。你是不知道家主得知卉子出嫁后，是怎样的境况，人跟傻了一样，弄得我战战兢兢。虽然他不愿说话，可我懂他。我在船上一不小心说了句不当的话，惹得家主大发雷霆。”

五邑低声说道：“水生，谁说我往凡木身上撒气了？既然你提起卉子的事，那咱就论论。明明自小就跟卉子好，他凡木一出门就是三年，没有一点音信，是死是活谁知道？既然健在，怎么也该捎个信回来呀！”

水生不悦道：“让别人听听，你这叫没有撒气？你说家主‘健在，其实他一点都不‘健，我也是。不跟你说这些了，我跟家主能活着回来，全是上苍的恩典。”

五邑好奇道：“你是说，你们摊上要命的事了？”

水生沉郁道：“不说了，我得去找店面了。伯父，你那客栈指定不行，你知道谁家的店面想要外租吗？”

五邑失意道：“李黃的药铺不想开了，瞎折腾，不挣钱。我本来不想撮合，他不是个好东西！不是他拿了人家好处，三番五次地来家提亲，卉子也不会嫁到城里去。”

水生叹息道：“伯父，你知道永远买不到的是什么吗？后悔药。伯母的病好多了吧？”

五邑愤然道：“好个屁！”

水生想笑，却没敢，便安慰道：“痨病就是不大好治，谁家摊上这样的病人，都闹心，可又不能不治不是？这耗掉的哪里是药啊，整个儿就是钱！好在卉子嫁了个有钱人家，不然的话，伯父，你有多少钱侄儿不知，侄儿知道的是，钱往治病上花，是个无底洞。照着这个理说，卉子嫁城里还是蛮对的，咱不能这山望着那山高！”

水生巧舌如簧，生生将五邑的脸拽出笑意来。

牛车自西门一进昆阳城，凡木便跳下车去。孟江驾车边走边沿街吆喝：“谁家有雷击木，文寨收购雷击木，多少不限，价钱公道。雷击木，就是遭受雷击的树木。”

孟江的吆喝，招致两位过路者窃窃私语：“城里头会有雷击木？高出房子的树就没有几棵，这不是瞎吆喝嘛！以为昆阳城是他家墙外的半山坡呀？”

另一位笑道：“看你说的吧，乡下人没来过城里，不兴人家图个新鲜呀！”

凡木整整衣衫，回望一眼高大的城门，迈步向东走去。昆阳城自西向东仅有一里地宽，而南北竟有四里多长，纵三横三六条大街将城内分得井然有序，小巷则星罗棋布。商铺沿街分布，布匹店、小吃店、木器店、铁器铺、油坊、客栈等，林林总总，门头各式各样。街面宽敞处集聚不少人，凡木近前看时，见有人演百戏，一会儿是杂技，一会儿是武艺，一会儿是说唱，几个人轮番表演。末了，有个孩子手捧木碗转圈讨钱。凡木挤进来才把双脚站稳，那黢黑的木碗便伸到眼前。他摇头笑笑，摸出几个铜钱丢进木碗。

凡木沿街前行，时不时向人打听谁家出租门面，见人摇头便继续向前。十字街口大树下，几个人在玩蹴鞠，牛皮做成的蹴鞠被人用头、脚、肩、膝交替触及，或双腿齐飞，或单足停鞠，或跃起后勾，引得围观者喝彩不止。不远处，有人在玩斗鸡。那斗鸡高大健硕，形似鸵鸟，喙如鹰嘴，羽毛浅薄，颈项粗长。两只鸡红着眼，闪转腾挪，斗得正欢。凡木无心细看，驻足瞥上几眼，而后接着寻找店面。

正午时分，远远地见一辆牛车迎面而来，孟江的吆喝声比起此前小了许多，这个实诚人嗓子沙哑，显得少气无力。见状，凡木心疼道：“孟江，你至于把嗓子喊哑呀！那边有个茶馆，走，去茶馆坐坐。”

茶馆伙计满脸喜气，恭恭敬敬将二人让至桌前，端上的茶水却是极为苦涩。凡木凑合着用了几口问道：“伙计，你知道谁家的店铺外租吗？”那伙计看看凡木，又勾头望望柜台道：“你想租店面？做啥买卖？”凡木道：“木器。”谁知那伙计不吭不哈地走了，这让凡木大为不解。孟江边喝茶，边小声嘟哝：“什么人啊！”

少时，自柜台走出一个年长者，此人身材修长，面色白净，歧头履触及地面，全无一点声响。他在凡木桌前坐下问道：“请问尊驾，你想租一处店面？急还是不急？”

凡木道：“两处也行。不急，不急。”

长者道：“尊驾要做木器生意？实不相瞒，眼下生意难做，尤其是像木器这耐用之物。”

凡木道：“谢先生指教！晚生不才，本属百无一用之人，怎奈先父早逝，若不秉承家业，恐违先父之志。知其难为，而勉力为之，实属无奈，还望先生成全！”

长者眼睛一亮道：“老朽一向敬重孝亲敬老之人，一向礼遇谦卑后生，善待文人雅士，不屑于胸无点墨者。听罢尊驾谦恭至孝之言，老朽为之动容，愿与足下结为忘年之交。正所谓良禽择木而栖，良朋择友而侍。足下承租店面，既是尽孝所为，老朽便成全于你。此茶馆前厅宽敞，便于放置物品，后院虽小，亦可容人。如若不嫌，老朽愿将前厅后院一并宽让，不知尊驾意下如何？”

凡木动容道：“后学何德之有，蒙先生慷慨厚待，晚辈不胜汗颜。先生之茶馆正升帘纳客，晚生怎好夺爱！”

长者叹道：“老朽本无意经商纳客，只因赋闲在家，形影孤单，寂寞难耐，便租下这处店面，外带后屋三间，藉此，会会友人，聊以自慰。纳客收钱，仅是贴补房租。不想，渐渐地竟是事与愿违。”

凡木惊道：“晚生不懂，愿听端详。”

长者自嘲道：“茶之味道，想必足下早已品出，只是碍于老朽颜面，故而未置一词。不如此，老朽更难应付。”

凡木点点头，并未细究，望着老者道：“既如此，晚生便狠心夺爱了。至于房租该付多少，后生不予还价，依着先生便是，暂付一年还是逐月支付，也依着先生。”

长者和悦道：“实不相瞒，此店铺乃老朽自粮商那里承租而来，租期五年，立有合约，期间转租与否，与粮商无干。”

凡木惊觉道：“粮商？”

长者道：“是粮商，此人在昆阳城颇有名望，城外有良田数百顷。据说，年前自文寨又纳一房小妾。年逾五旬，兴致不减，佩服，佩服！”

凡木一时无语。无需多问，长者所言的小妾该是卉子无疑。无论如何，卉子嫁给一个家境极好，又有名望者，也算是有个不错的归宿，可总有一种莫名的酸楚滋扰于凡木心间。长者却谈兴正浓，望着沉默不语的凡木道“你我只顾畅谈了，还没互报各自名姓。老朽姓王名桂，虽是名里含桂，却不闻桂树芬芳啊！”

凡木被长者的风趣所动，旋即回道：“先生所言差矣！晚生进得茶馆，便有暗香不期而至，正寻思这暗香来自何处呢，却原来近在咫尺。晚生姓凡名木。先父之意无非是让不才子承父业，做些极为一般的木器，聊以度日罢了。”

两人说时相视一笑，却将一旁的孟江几近听痴。

凡木心底沉着心事，本不想多聊。怎奈王桂正在兴头，招呼伙计向各自茶碗续水后，挽着衣袖道：“今日舍下遇贤才，不亦乐乎。相见恨晚，相见恨晚啊！昆阳自古多雅士，昆阳自古多俊杰。春秋时，孔老夫子率弟子周游列国，曾到访昆阳，与叶公谈兴勃发，就像今日之你我。本是坐而论道，后来却留下个让人啼笑皆非的故事来，真乃匪夷所思！昆阳其时称叶邑，战国中期改称昆阳，遂用至今。”

凡木吃驚道：“孔老夫子曾到访昆阳？晚生才疏学浅，愿闻其详。”

王桂额头冒汗，兴致盎然道：“叶公本名沈诸梁，楚国人，因其被楚昭王封到叶邑为尹，故史称叶公。叶公在叶其间，励精图治，兴水利，劝农桑，肃吏治，严军纪，叶民深受其利，无不感恩戴德。叶公名声随之鹊起，远播域外。孔子闻之，亲率弟子前来叶邑，以讨治国方略。孔子及门人在叶邑小住数日，与叶公议了治国及论理之道，史称‘叶公论道。不想，二人见解相左，难以弥合，最终不欢而散。后来，大约是孔子的门人心有不甘，竟将叶公的坊间轶事入书，生生弄出个‘叶公好龙的典故来，至今为人津津乐道。”

王桂端起茶碗小饮两口，谈兴丝毫未减。凡木看不出长者有些许疲惫，却因心下沉着心事，便皱起眉微闭双眼。又恐对长者不恭，少顷，睁眼看看孟江，而后望着长者，任由他引经论典，才思奔涌。

孟江听来费劲，加之赶车跑遍昆阳城大小街巷，且满街吆喝，此时他不住喝水，弄得一旁的伙计只得频频为他茶碗续水。伙计不时瞟瞟孟江，那眼神里灌满厌烦，却因有掌柜的在场，便不敢不恭。孟江终于忍耐不住，插话道：“掌柜的，这茶馆哪天能腾出来呀？”

长者却不予理睬，手摸面前茶碗，继而说道：“请二位用茶，容老朽慢慢道来。这‘叶公好龙的典故，是指表里不一，口是心非。其实，孔老夫子的门人也好，后人也罢，皆属误解叶公了。叶公就任后，知当地水患不断，百姓苦不堪言，便立志治之。却因竹简不宜画图，就将施工简图画在墙壁乃至饭桌之上。虑及龙王主事降雨，便将每个出水口画上龙的图案，并称之为‘水龙头，以求风调雨顺。有好事者以此为由，说人人皆知龙能腾云驾雾，叶公却画龙不画云，由此可见，叶公并非真的好龙。后人‘叶公见龙而走的段子也随之而来。至于昆阳城因何称之为昆阳关，各位不会不知。昆阳以西，群山连绵，以东则河道纵横，沼泽遍布。昆阳乃南下荆楚，北上中原之要地，官道穿城而过，自古兵家必争。看二位面有难色，是茶不受用吧？”

凡木忙道：“是，是。不，不。”之后，尴尬而笑。

孟江不知如何应答，听长者语声渐小，大有收官之意，如获大赦，正挖空心思找句话说，长者的话又随之而来：“老朽今日暂且讲到此处，明日闲暇，再叙可好？”

凡木笑道：“先生所言，后学闻所未闻，受教了，受教了！惟愿日后多聆听教诲！”

长者道：“不敢，不敢！茶馆别无他物，无非是些桌椅茶具，不难腾出，容老朽两日便可。”

凡木道：“先生既是不开茶馆，桌椅茶具搬走怕也难派用场，不如留下，还按当初价格由晚生买了。如此一来，先生前来赐教时，仍有品茶之所，岂不更好！”

长者乐道：“如此甚好，只怕有碍木器生意。”

凡木道：“无妨，无妨。前厅只摆些木器样品足矣，还有后院不是？若前厅常有文人雅士坐而论道，人气满棚，木器生意必定日升月恒。”

长者沉思片刻道：“尊驾精于此道，令老朽刮目相看。卖靴不言靴，品茶不论茶，此乃至高境界。”

见天色向晚，凡木客套几句便起身辞别。临行时，凡木问道：“请问，先生方才所言那粮商，家住哪个街巷？”

长者手指前方道：“前方不远有一十字街口，左转一箭之地便是，门头有字，杨府。”言罢，与凡木拱手作别，目送牛车消失在熙攘的人流中。

“走，照着长者所言，绕道杨府瞧瞧。你满街吆喝时，是否经过杨府？”凡木郑重问孟江。

“小的不记得了，只顾吆喝，没看门头。家主，我们去杨府那里做啥？”孟江不解道。

“走就是了。”凡木冷冷道。

远远地见“杨府”二字高悬于门楼之上。有个门人悠闲地站在大门一侧。将至门口时，孟江东张西望，且有停车之意。凡木闷声斥道：“走就是了。”孟江不由一惊，不明就里地扬起鞭子当空一抽，那黄牛猛一用力，车子颤抖一下，而后晃悠悠奔西门去了。

第六章

寻辛茹李黄受命 遇卉子凡木感伤

古老石桥趴在澧水之上。此处水面稍窄，石桥一侧的阴影里，渔夫正撒网捕鱼，晚霞只把渔网当空映亮，水珠点点，红光闪闪。渔网旋即不见，水面一如往常。静谧，安详。

牛车厚重的生铁轱辘，碾过桥面的凹槽条石，发出吱吱声响。耗子夜间生情，常有类似响声。桥头北侧一棵柳树下，有个老农在支摊卖花生，凡木认得此人。牛车近前时，那老农笑着问凡木：“凡木这是进城了？带几把我新炒的花生吧？铁锅里兑沙，炒出来的花生焦香焦香，不信你尝尝。”老农说时，起身捏上一个花生来到车前。

凡木剥开花生壳，将饱满的籽粒入嘴，一嚼，香脆流油。他一时愣住，一个念头随之而生。他平日里也吃花生，寨子周边有人零星种植，可仅是被当零食生吃，挺多是煮粥时放进锅里一把，像这样炒熟来吃，是他平生首次。既然花生被炒熟后香脆流油，若是将花生制成油品，其本钱一定低于芝麻油。田禾一直在用芝麻榨油，昆阳城里的油坊也都如出一辙。芝麻产量较低，榨出的油自然就贵。自前朝张骞从西域带芝麻种子回到长安，芝麻便在大汉逐年扩种，当时称之为胡麻。胡麻被榨制成油，用于烹饪。时至今日新朝，芝麻油广传民间已有百年之久，可用花生榨油却是无人尝试。

见凡木怔怔的一言未发，老农疑惑道：“凡木，我这炒熟的花生难吃还是……？”

凡木一惊道：“好吃，好吃。请问老丈，上年秋上邻近村寨种植花生的人家多吗？”

老农道：“这我就不大清楚了，反正我家里还存着不少。”

凡木跳下车去，将地摊上的花生悉数买了，而后沉思着上车。老农站立官道中央，望着远去的牛车，懵懂地挠着头皮，只觉一头雾水。他见凡木的牛车披着红妆，混混沌沌，一点点消失在不远处的寨门里。澧水码头一派猩红，一个秃顶的中年人肩扛麻袋，昂头走在窄窄的木板上，随着那木板不住晃悠，他的头上时不时闪出道道红光。

“凡木哥，你去城里看我姐了？都去了整整一天？”一进大门，芥子迎上来叽叽喳喳。

“哥忙正事呢，哪有空去看你姐。”凡木说时，示意孟江将所买花生搬下车来。

见是白生生的花生，芥子上前抓上一把就要剥皮，却被凡木止住，并让她放回原处，说是另有用场。这让芥子大为不满，她扭头怪道：“你可真小气！不就一把花生嘛！”说罢，气呼呼站在一旁。

凡木瞪一眼芥子，而后对着近前的水生道：“你把田掌柜叫来。对了，我让你去找临街店面，找到没有？”

水生道：“李黄的药铺不想开了，我找过他了，他说想要跟家主面谈。”

凡木看一眼芥子道：“药铺？李黄的药铺开得好好的，他为何要转让店面？芥子，叔母不是每日都吃着李黄的汤药吗？叔母的病情如何？”

芥子埋怨道：“早就不吃他的药了，比黄连都苦，还一点不治病，吃了跟不吃一样。买块烧饼还能填饱肚子，吃了他两年汤药，我娘的咳嗽比先前更厉害了。凡木哥，你说那姓李的不会在药包里加了辣椒面吧？”

水生“扑哧”一笑，捂上嘴去找田禾了。凡木盯着芥子道：“你别那么说人家，谁都不容易。叔母的病不見好转，汤药的优劣只是其一。你是说叔母没再吃药？那怎么成！”

芥子道：“吃着呢，我姐从昆阳带回的，才吃了三副，难说这药对不对症，反正还是彻夜咳嗽，心疼死了。”

凡木道：“回去给叔母说，慢性病得慢调理，吃药不能急。这可不像你吃烧饼，下肚里就不饿。”

两人正说时，水生领田禾走进院落。凡木道：“芥子，你回吧，明日我去看叔母。水生，请田掌柜去屋里说事，你也进去。”说罢，挥手示意芥子。芥子临出大门，回望一眼车旁的花生。

“田掌柜，请你过来是有要事相商。”凡木道。

“凡木啊，辛茹的事我实在不知内情。”田禾道。

“请你来不为此事。今日我去昆阳走了一遭，木器上的事暂且不说，只议油坊的事。我几乎走遍大小街巷，确有几家油坊，卖的都是麻油，门可罗雀。麻油价高，除了大户人家，寻常百姓日常用得起麻油的指定不多。若是用花生榨油，不知油价能降几成，不如买上一些试试。”凡木说罢，抓上一把方才买来的熟花生放在田禾面前。

“我怎么就没想起用花生榨油啊！一直用芝麻榨油，一榨就是几十年，压根儿就没往别处想过。花生含油一点不少，味道跟芝麻比起来也不差多少。花生产量大，周边种植者不在少数，有人拿它当饭吃。能用花生榨油，那花生就派上大用场了。先榨出来一点试试看，明日一早我跟水生就去买花生。”田禾眼里满是惊喜。

“自小跟着家主，一边学做人，一边学做事，真的很用心，可我就是想不出这样的点子来。”水生笑道。

“那是你的脑子被鸟屎糊上了。”凡木把头扭向窗外道。

哄堂大笑。田禾原本绷着的心一下子舒展开来。因辛茹的事他怕见凡木，唯恐凡木追根刨底，弄得自己没法下台。他清楚是逆子田雨将辛茹藏了起来，可家丑不可外扬，除却替逆子掖藏着，他没有别的法子！但愿辛茹别再露面，免得节外生枝。但愿凡木别再深究，毕竟油坊出让时，辛茹那份钱凡木是出过了的。

“水生，你去看看晚饭做好没有？田掌柜，就在这里凑合点吧？”凡木道。

“不了，家里做好了。你跑了一天，用过饭早点歇着。我走了。”田禾起身后，没敢看凡木，迈腿出了屋子。

次日一早，凡木去库房看时，见木匠做出的木器整整齐齐摆满屋子，且油漆均已刷上，底漆暗红，表层新涂的桐油泛着光亮，有屏风、茶、案、首饰盒、饰品挂件等。

凡木让木匠精心做了两块匾额。刷过黑漆，再罩桐油，日光下，很快便干。又让水生去请寨子里写得一手好字的王老先生过来，老先生挽起衣袖，屏声息气，在两块匾额上挥毫写下“雷击木漆器店”几个隶书大字，字体遒劲有力。两个木匠照着大字一刀刀刻掉字迹，木板上留下深深凹痕。凡木拿毛笔，蘸上金黄颜料，在凹痕处仔细涂抹，少时，两块店铺匾额悉已完工。他让水生拿来一串铜钱酬谢老者。老者辞让再三，收了钱，捋着胡须去了。

抖抖衣衫，凡木迈步去往药铺。这药铺距寨门不远，站门口能望见寨外码头忙碌的人影。涨水时，澧水上过往船只，皮影一样，自寨门转瞬即逝。李黄的药铺乃祖上传下，历经几代，凡木没去深究，只记得自小家里人便在此抓药。据说，先前颇有几分名气，不知是何缘故，药铺交到李黄手上，便日渐式微，寨里人多是去邻近村寨，或是去城里抓药，不嫌路远。细究缘由，无非有二，一是李黄把脉瞧病有欠火候；二是汤药成色用量不尽如意。无论如何，祖业传至李黄手里，却难以为继，免不得让人唏嘘。

凡木走进药铺，见李黄正端坐案边发呆。李黄沉郁道：“凡木，你昨日进城了？见到卉子了吗？”凡木惊道：“卉子？我见卉子干吗？你这话不着边际了吧。”李黄道：“当初我李黄成人之美，全是出于好意，不想却落了个臭名声，弄得里外不是人。”凡木明知故问道：“此话怎讲？”李黄叹息道：“你是有意拿我开涮吧？卉子的事你不会不知。你一出去就是三年，连个音信都没有。”凡木迟疑片刻，打趣道：“昨日我那黄牛走得正欢，不想一声屁响，随之迸出乌七八糟的东西来。水生躲闪不及，弄得满身都是。他能怎样？洗洗呗。万事想开点，过去的事，放不下也得放，除此之外，又能如何？”李黄感激道：“凡木啊，你是个真君子，大人大量，既大气又风趣，无人能及，无人能及啊！你和卉子的事就不说了，芥子这丫头长相不次于她姐，德性也好，寨子里的女孩子怕是无人能及，我想给你们做月下老儿，不知你意下如何？”凡木笑道：“李掌柜，你又来了不是？还不长记性啊！”李黄道：“正是错了一次，才更想对一次。”凡木道：“是五邑叔父托付你的，还是芥子托付你的？”李黄道：“都不是。敬重你凡木是条真汉子，扒拉来，扒拉去，寨子里还就数芥子配得上你，又不想让寨外人占这便宜，才想起撮合这桩婚事来。再说了，日后凡木你飞黄腾达了，总会念及我这月老的情分不是？”凡木动情道：“李掌柜，亏你想得如此周全！这般看中凡木，凡木愧不敢当。勤勉做事，无厄安泰便是，好高骛远终究伴着险象，你说是吧？”李黄敬佩有加，摇摇头道：“凡木呀，实不相瞒，你是我李黄最为敬重之人，说句斯文话，假以时日，你一定震古烁今。”凡木肃然说道：“言重了，言重了。凡木何德之有，安能震古！凡木何能之有，岂可烁今！笑谈，笑谈而已。”

传来细碎脚步声。李黄望望后门道：“他娘，你有事？”后门外旋即有人应道：“没事，没事，你们说吧。”

（未完待续）

董新铎：河南平顶山人。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。