死亡的价值

袁越

1995年，美国和加拿大的动物保护组织联合开展了一个特殊的环保项目，将14头灰狼放归美国黄石公园。这个项目在当时引起了很多动物爱好者的不解，但大家很快就被结果震惊了。由于灰狼的捕猎，黄石公园内的驯鹿种群数量迅速下降，空旷地带的植被首先恢复了生机。灌木结出的浆果把昆虫和鸟吸引过来，河狸也随着林地的恢复而重新回到了黄石公园。河狸筑起的堤坝在公园里形成了很多池塘，于是海獭、麝鼠和鳄鱼也纷纷回来了。

灰狼还大肆捕杀曾经遍布黄石公园的郊狼，让兔子和田鼠这两种郊狼的主要食物大量繁殖起来。于是，以这两种小型哺乳动物为食的老鹰、赤狐、美洲獾和黄鼠狼也纷纷回到这里，极大地丰富了黄石公园的生物多样性。

这个故事是生态保护的经典案例，其中的道理也不难理解。20世纪初期的两位生态学家正是根据类似这样的案例，总结出了洛特卡-沃尔泰拉方程，用来描述掠食者和猎物之间的动态关系。但这个方程把种群中的所有动物不加区别地看待，这个做法招来了荷兰生态学家安德烈·代·鲁斯的反对。他认为这样的处理方式违反了达尔文进化论，该理论假定任何生物种群内部必然存在一定程度的多样性，而这才是自然选择能够起作用的根本原因。对大多数动物种群来说，个体之间最大的区别不是基因，而是它们各自所处的不同的生命周期。

鲁斯的理论在挪威塔克瓦顿湖的生态修复实验中得到了验证。这个湖原来盛产褐鳟，但因为当地渔民的滥捕而濒临灭绝。鲁斯提出的解决方案竟然是通过人工捕捞来减少褐鳟的捕食对象北极红点鲑的种群数量。这是为什么呢？

原来，当褐鳟种群数量急剧下降时，北极红点鲑的数量迎来了暴涨。越来越多的鲑鱼竞争有限的食物，导致鲑鱼的体重和健康状况均大幅下降，幼鱼需要更长的时间才能发育成熟，于是鲑鱼种群中的幼鱼占比越来越低，而幼鱼才是褐鳟的主要捕食对象。通过人工捕杀成年北极红点鲑，其幼鱼的数量大增，褐鳟的食物多了起来，种群数量很快恢复到了往昔的水平。与此同时，北极红点鲑的健康状况也得到了明显的改善，双方达到了一个新的平衡点。

维持一定的死亡率是保障一个种群整体健康水平的关键，一只动物从受精卵发育到成年是一个漫长的过程，需要从自然界获取大量的资源。有限的大自然不可能让每一个受精卵都发育成健康的个体，死亡是解决这个问题的途径之一。而生物也正是通过死亡来淘汰差的基因或者基因组合，从而让自己不断进化的。

（雅可比摘自《三联生活周刊》2023年第1期）