文/王西敏
“我仿佛记得曾坐小船经过山阴道,两岸边的乌桕,新禾,野花……”
——选自《语文》(统编版)六年级上册
乌桕,在黄河以南分布得非常广泛,是人们很喜爱种植的一种本土树种。叶子很有特色,菱形带着尾尖,凭此特征基本不会把它和其他植物的叶子搞混了。到了秋季,叶子里的类胡萝卜素、花青素和叶绿素浓度比例发生变化,会让叶子变成鲜艳的黄色、红色、紫色等,非常好看,所以现在很多公园里都有乌桕。鲁迅先生的故乡浙江绍兴,河岸的两边也有很多乌桕。
秋季,乌桕的菱形叶子变得异常美丽。
乌桕花的颜色并不如它秋天的叶子那样色彩缤纷,但很有特色。春天的时候,你会看到乌桕上长出了一个个黄绿色毛茸茸像狗尾巴草一样的东西,那其实就是乌桕的花了,这在植物学里被称为“穗状花序”,因为像一个长穗子。
仔细端详,你会惊讶地发现乌桕的穗状花序分成两个部分,上面的绝大部分都是雄花,它们的功能是产生花粉。而在长穗子的下半部分,则分布着少量的雌花,那是产生种子的。雄花和雌花分开,这被称为雌雄异花植物,而绝大多数开花植物的花朵,雄花和雌花都是在一起的。
此外,乌桕还是一种优秀的蜜源植物,每当乌桕开花的时候,都会有大量的蜜蜂前来采蜜,生产出人类喜欢的蜂蜜。
乌桕的穗状花序,上面黄绿色的是雄花,下部已经膨大的部分是雌花。
乌桕的果实在没有成熟时是绿色的,成熟后就变为棕黑色,最后裂成三片,露出三粒球形的种子,这种子是有毒的。种子上面覆盖有白色的蜡质假种皮,非常显眼,人们以前用这种蜡质制作肥皂和蜡烛。去掉这层假种皮,乌桕的种子还可以用来榨油,但这种油对人类有毒,不可食用,只可以用来点灯。
对鸟类来说,乌桕的果实也有重要用途。冬天是鸟类谋生的艰难时节,因为很难找到食物,这时候,挂满枝头的乌桕种子则成为重要的食物来源。因为蜡质假种皮里富含高热量的油脂,乌桕的果实成为鸟类的“救命粮”。乌桕种子里的毒素对鸟类却没有什么影响。在消化了假种皮的油脂后,鸟类就会将种子完整地排出去。乌桕为鸟类提供越冬的粮食,而鸟类成为传播乌桕种子的好帮手,长期以来,乌桕和鸟类就形成了这种互惠共利的友好关系。
乌桕的果实。
虽然乌桕在中国很受欢迎,但是在美国,它却成为一个危险的入侵物种。美国原本没有乌桕分布,在二十世纪初,乌桕才被作为生产肥皂的原材料和绿化树种而引进。由于在北美没有天敌,加上乌桕本身繁殖力强,结果很快泛滥成灾。外来物种成为入侵物种的一个重要原因,是外来物种挤占了本地物种的生存空间,形成“入侵”的局面。例如,美国牛蛙会吃掉中国本土的青蛙;加拿大一枝黄花会到处蔓延,挤走本地植物;凤眼莲占据了水面,让其他植物无法生长,等等。在美国的乌桕也发生了类似的事情,它生长迅速,竞争力已经超越了本土植被,降低了物种多样性。所以在美国南部各州,乌桕已被列为具有严重威胁的入侵物种,并且禁止销售和引种。