La renaissance de Xiamei,ancienne « capitale » du thé

Par XIAO YAO

Le ruisseau Jiuqu dans les monts Wuyi

À l’est de la ville de Wuyishan(province du Fujian), non loin du Parc national des monts Wuyi, se situe le village de Xiamei (meifait référence à la rivière Mei qui prend sa source à l’est des monts etxia, au village sur le cours inférieur de la rivière).

Le thé du Fujian est très apprécié dans le pays et à l’étranger. Avec sa production annuelle qui s’élève à plus de 400 000 tonnes, le Fujian est également la province la plus prolifique de Chine. Xiamei, un petit village ancien, est un symbole de la culture du thé Wuyi. Il occupait une place importante dans le commerce du thé sous la dynastie des Qing (1636-1912)et possède le seul marché du thé remontant à cette dynastie qui subsiste encore dans la région des monts Wuyi. Plus tard, avec l’ouverture de cinq ports commerciaux, le centre du commerce du thé s’est déplacé vers le sud et le village a peu à peu perdu de son éclat. Mais aujourd’hui, Xiamei reprend vie grâce au tourisme, il est devenu un célèbre village historique et culturel en Chine.

Le point de départ de la Route du Thé

Selon des documents historiques,Xiamei a été fondé sous la dynastie des Sui (581-618) et s’est beaucoup développé sous la dynastie des Qing,surtout sous les règnes de l’empereur Kangxi (1661-1722) et de l’empereur Qianlong (1735-1795) ; le village a alors atteint son apogée grâce au commerce du thé. C’est à partir de Xiamei que ces feuilles magiques de la Chine voyageaient et se répandaient à l’étranger.

Au début de la dynastie des Qing,Xiamei était déjà le principal centre de collecte du Wuyi Yancha (littéralement le « thé des rochers des monts Wuyi »), une variété du thé Oolong.Afin de favoriser le développement du marché du thé, un ruisseau du village a été transformé en un canal,nommé Dangxi, et neuf quais ont été construits le long de ce canal artificiel.Celui-ci se jette dans la rivière Mei,formant un réseau fluvial en forme de « T » et favorisant grandement le commerce du village : à l’époque où le marché du thé était florissant, de nombreux magasins étaient situés sur les deux rives du Dangxi et 300 bateaux parcouraient le village tous les jours.

Au printemps 1755, quelques marchands venus de la province du Shanxi sont arrivés au village de Xiamei. Ils ne s’intéressaient pas aux paysages splendides des monts Wuyi, mais ont arpenté chaque jour pendant plus de deux mois les plantations de thé sur les collines autour du village. Plus tard, ils ont proposé aux villageois d’acheter toutes ces collines. Ceux-ci ont d’abord cru à une plaisanterie et ont énoncé un prix exorbitant en s’attendant à ce que les acheteurs abandonnent. Mais à leur grande surprise, ces derniers ont accepté sans hésitation et ont ainsi commencé à développer le commerce du thé à Xiamei. Les premiers marchands du Shanxi à s’être lancés étaient la famille Chang. Celle-ci a collaboré avec une fratrie du village du nom de Zou, qui s’est enrichie grâce à sa grande intelligence en affaires. Ensemble, les Chang et les Zou ont créé la maison de thé Jinglong, et bâti le quai du même nom pour acheminer leurs marchandises de Wuyi vers les pays étrangers, facilitant le développement de la Route du Thé.

Cet itinéraire, qui démarrait de Xiamei, puis traversait le Jiangxi, le Shanxi et la Mongolie intérieure pour finalement arriver en Russie, s’étendait sur une longueur de 5 150 km.Plus tard, les marchands de Xiamei ont exporté le thé en passant par les villes de Fuzhou et de Guangzhou vers les pays de l’Asie du Sud-Est.En plus des anciennes Routes de la Soie terrestre et maritime, cette Route du Thé était une importante voie commerciale qui reliait l’Asie et l’Europe. Lorsque le président chinois Xi Jinping s’est rendu en Russie en 2013, il a indiqué que cette Route du Thé, comme l’oléoduc et le gazoduc entre la Chine et la Russie aujourd’hui, avait été « l’artère du siècle » reliant les deux pays.

Bien que l’animation d’autrefois n’existe plus dans le village de Xiamei,les vestiges de ce passé glorieux, tels que les quais anciens et le marché du thé, dégagent toujours un charme et attirent les visiteurs du monde entier.

Une touriste se promène dans le village de Xiamei autrefois animé par des marchands et des bateaux.

Des édifices anciens richement ornés

La prospérité du commerce du thé a apporté la richesse aux villageois,ce qui leur a permis de construire un grand nombre de maisons somptueuses. Plus de 30 bâtiments anciens de la dynastie des Qing subsistent encore dans le village. Le complexe d’habitations de Xiamei fait partie du patrimoine culturel mondial des monts Wuyi.

Ces édifices, comprenant des manoirs de riches marchands, des résidences de fonctionnaires et des salles d’étude d’érudits confucéens, sont répartis sur les deux rives du Dangxi.La plupart d’entre eux sont protégés par de hauts murs assurant une performance ignifuge. Il convient de mentionner que le sanctuaire des ancêtres de la famille Zou, situé au centre du village, a été construit en 1790 grâce aux énormes fortunes apportées par le commerce de thé avec les marchands du Shanxi. Couvrant une superficie de plus de 200 m2et construit en brique et en bois, il est l’un des bâtiments anciens les mieux préservés dans la région des monts Wuyi.

La salle ancestrale des Zou, célèbre famille de marchands de thé, dans le village de Xiamei

Dans le village, on peut apprécier le style et la saveur unique de l’art architectural populaire de la dynastie des Qing en admirant les nombreuses sculptures en brique, en bois et en pierre, dont les techniques reflètent le niveau le plus élevé de l’époque.La plupart des sculptures en brique représentent des personnages historiques, des sujets folkloriques, des mythes et des légendes. Environ 500 sculptures de ce type sont conservées dans le village, notamment sur les portiques des grandes demeures et celle des salles ancestrales. La plupart des anciennes habitations sont construites en bois. De fait,l’artisanat de la sculpture sur bois était également largement utilisé.Les motifs choisis renvoient principalement à la flore et à la faune, et ont valeur d’heureux présage. Enfin,la sculpture sur pierre était principalement utilisée pour des éléments comme les bases des colonnes et les tambours de porte en pierre, ainsi que pour de nombreuses cuves à eau en pierre rectangulaires, hexagonales et ovales.

Revivre grâce au tourisme rural

Le thé fait depuis longtemps partie intégrante de la vie des habitants,et la plupart œuvrent aujourd’hui encore dans des activités liées au thé, comme la plantation, la vente et la gestion des maisons de thé et des salons de thé.

Bien que les beaux jours du commerce du thé à Xiamei soient révolus, le tourisme, en plein essor ces dernières années, a ramené le village sous le feu des projecteurs.Les autorités locales ont également intensifié leurs efforts pour protéger les ressources culturelles du village en renforçant la construction d’infrastructures touristiques. Des jeunes sont aussi incités à participer à des formations pour devenir des guides et ainsi raconter aux touristes l’histoire de leurs ancêtres.

Grâce à la restauration, à la protection et à l’exploitation du village, les touristes qui se rendent à Wuyishan profitent non seulement de beaux paysages naturels, mais découvrent aussi des expériences culturelles inédites. Les habitants de Xiamei ont mis l’accent sur la culture du thé et proposent des itinéraires touristiques spécifiques, permettant aux visiteurs de découvrir l’ensemble du processus de production : la plantation, la fabrication et le traitement du thé. Le village conserve également des ateliers de ferronnerie et des ateliers d’art du bambou comme autrefois, présentant les artisanats traditionnels de Xiamei. Le village est ainsi devenu l’un des sites touristiques les plus populaires autour des monts Wuyi.