古人眼中的“左”与“右”

说起古代是尊左还是尊右，不少人会认为这是一件不言自明的事。有人认为，“应该是以左为尊。‘虚左以待’意指要空出左边的位置等待宾客”。也有人认为，“不对，肯定是以右为尊。我们平时说‘旁门左道’，包含不正派之意，左肯定尊贵不起来”。

其实，古人到底尚“左”还是尚“右”，还真不能一概而论。不同时期、不同地域、不同场合，古人的尊卑观也不尽相同。

尊左卑右

阴阳是中国古代哲学中的一大关键概念。据说，上古时代的居室坐北朝南，因此东方在左边，西方在右边。太阳从东边升起、从西边落下，于是有了左为阳、右为阴。

流传至今的“男左女右”即来自于此。《礼记》中写道：“凡男拜尚左手，凡女拜尚右手。”一般状况下，男子行拜礼时，左手要放在右手上面（前面），女子右手则放在左手上面（前面）。

由于阴阳这一对应，故在古人看来，“左”是十分吉利的：“左为阳，吉也；右为阴，丧所尚也。”《道德经》中谈到，遇到吉事凶事，左右尊卑是不同的——喜庆之事尊左，而凶丧之事尚右。战时，偏将军在左边，上将军在右边，意为打仗要按照凶丧之事的规矩办。

故事“信陵君窃符救赵”中有一句话：“公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。”“虚左”表示把上位留给宾客。信陵君窃符救赵的妙计出自门客侯嬴，而信陵君之所以能俘获侯嬴的心，离不开“让座”这一操作。当时，侯嬴只是一个看门人，信陵君却让侯嬴坐车骑的左边，在当时意味着莫大的尊敬，甚至到了逾越常理的地步，充分展示了信陵君的惜才与诚意。

影视剧中的男女拜礼

不仅是车骑，席位间也有尊左的说法。《红楼梦》第三回中这样叙述贾府接待林黛玉的情形：“贾母正面榻上独坐，两边四张空椅，熙凤忙拉了黛玉在左边第一张椅上坐了，黛玉十分推让。贾母笑道：‘你舅母你嫂子们不在这里吃饭。你是客，原应如此坐的。’”上菜摆盘时，也得放左边。《仪礼·士相见礼》中写道：“士相见之礼挚，冬用雉，夏用腒，左头奉之。”古代进献禽、鱼之类物品时，会将其头放在左边，表示尊重。

甚至在用兵上也得尊左。春秋时期，楚国攻打随国，随国大夫季梁对随君说：“楚国人以左为上，他们的大王一定在左翼军中，您不要正面和楚王硬拼。要攻击楚军的右边，右翼军中没有良将精兵，一定会被我们打败。”

尊右卑左

既然古人如此尊左，又何来“尊右卑左”之说？

有人认为，右手优势是一种生理现象。尊右文化是世界趋势。以英语为例，与“right”（右）搭配的词组往往都是聪敏、积极的，而与“left”（左）搭配的词组往往都是笨拙、消极的。

中国同样也不例外，《左传》记载：“天子所右，寡君亦右之；所左，亦左之。”意思是天子赞成，我就赞成；天子反对，我就反对。孔颖达在为《左传》作注时解释道：“人有左右，右便而左不便。”因此“右”为顺，“左”为逆。

在这一语境下，尚右源于人们普遍右手比左手用起来更加便捷有力这一生理习惯。“右”体现的是力量。“断天下右臂，此不足忧也”，从一些文典可见，右臂譬喻要塞、重要城池，以“断右臂”表现问题的严重程度，没有“断左臂”或类似的说法，足见“右”的重要性。

语文课本中，曾提及赵王与秦王渑池相会后，“相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。廉颇曰：我为赵将，有攻城野战之功，而相如徒以口舌之劳，而位居我上。且相如素贱人，吾羞，不忍为之下”。可见，在廉颇看来，蔺相如站右边、自己站左边是莫大的屈辱。“右”成为对强权强势的象征。

因为推崇右，左便处在了劣势地位。《史记》中记载陈胜吴广起义时，提及“发闾左适戍渔阳九百人”，“闾”指古代居住之地，富强为右，贫弱为左，而闾左便是巷里门左侧的贫弱之人。

贬谪也被称为“左迁”，李白《闻王昌龄左迁至龙标遥有此寄》中的“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西”，即表达了对王昌龄怀才不遇的惋惜与同情之意。

忽“左”忽“右”

从字源上看，“左”与“右”最初为仿左右手的形状，后来二字合二为一，被“手”字取代。原来的左手、右手增加“工”“口”演变为今字“左”与“右”。古人曾提及：“左右，助也，以助养其人也。”“左”“右”在造字之初，含义并无太大差异，都指手，均含有辅佐帮助之意，不存在太大的高低贵贱之分。其后，被转借为方位名词，指代某个中心点左侧、右侧，辅助之义分别由“佐”“佑”分担。至于后来的左右之争，学者们已经争论了很久，并无定论。

作为古代记载礼仪的“专业书”，《礼记》中有着不同角度关于左右尊卑的完备、具体、翔实的规范：对行路规范、迎宾规范、乘车规范等方方面面做出了指导。但其中的规律也着实让人琢磨不透。前面提到，行拜礼的时候讲究男左女右，而在走路时，又讲究男右女左。

清人赵翼认为，先秦时代凶事尚右、吉事尚左，秦汉到六朝多数时候尊右，到了唐宋又尊左，元代尊右，但是明清承唐宋也尊左。但是，要说先秦时期吉事尚左，廉颇又为何不满蔺相如在自己的右边呢？

有人说，先秦时期尚左、尚右观念错杂流行，后发展为普遍流行的尚右观念。有人说，从阴阳观念出发，中国古人尊左卑右；从权力崇拜出发，中国古人尊右卑左。也有人说，尊右是主流，尊左只是一种有条件的偏离。还有人说，左右尊卑与配位有关，朝堂礼仪是南面位，座阳尚右；非朝堂礼仪以东面位居多，座阳尚左。两者本质上都是遵循传统文化规律的——崇阳抑阴，尊君敬亲尚师。

左、右这一对表示方位的名词，在文化的浸润中衍生出独特的隐喻，甚至有些扑朔迷离，任由后来人猜测、推演、阐释。或许尊左还是尊右本身已不重要，透过纷繁庞杂的书卷，从古代人“左左右右”的尊卑观中，可一窥那严谨的古代礼仪。