最早的“中国”

小乔

从古至今，有许多词语被用来描述我们脚下的这片土地。“中国”一词出自汉语古典，是一个耳熟能详的词语，从古代到近现代，这一词发生了深刻的内涵演变和外延拓展。它是文化的古今更革、中外交会的产物。这种变化体现在：从古代的“城中”之意到“天下中心”之意，进而演变为近代与世界列邦并存的民族国家之名。那么，在历史的沧海桑田中，“中国”这个令人骄傲的名称到底是怎么来的呢？

“中国”一词是什么时候出现的？

“中”，甲骨文、金文像“有旒之旆”（有飘饰的旗帜），士众围绕“中”（旗帜）以听命，故“中”又引义为空间上的中央，谓左右之间，或四方之内核；又申发为文化或政治上的枢机、轴心地带，所谓“当轴处中”，有“以己为中”的意思，与“以人为外”相对应。

“国”，繁体作“國”，殷墟甲骨文尚无此字，周初金文出现“或”及“國”字，指城邑。《说文》：“邑，國也，从□（wéi）”，原指城邑。古代的城，首先是军事堡垒，“□”示城垣，其内的“戈”为兵器，表示武装，含武装保卫的天子之都之义，以及诸侯辖区、城中、郊内等义。

追溯起来，汉语“中国”一词，最早出现于《尚书·周书·梓材》。其有云：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”范围所指，是周人对自己所居关中、河洛地区的统称而已。可见，“中国”一词在周代已经开始使用。至春秋时，“中国”之涵义逐渐扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而后，又随着各诸侯国疆域的展拓，“中国”亦不断向周边延伸，而最终成为当今雄踞东方的泱泱大国之名。

除了文献记载，“中国”一词较早出现在周初，也就是距今3000多年前，依据是，1963年在陕西省宝鸡县贾村出土的西周早期青铜器“何尊”，内底有铭文122字，其中有这样一句话：“武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”翻译成现代汉语意思是：武王打败了商国，就在庙里祭告上天说：我要住在天下的中央，由此统治民众。

“中国”一词后来随着所指对象不同而有不同的含义。大致说来，有以下六种概念：一是指京师（首都）而言，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也”。二是指天子直接统治的地区，如诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。三是指中原地区，如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国”。四是指内地，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。五是指诸夏族居住的地区，如《论语集解》：“诸夏，中国也”。六是指华夏或汉族建立的国家，《史记》《汉书》经常出现这样的称谓。

自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为如此，当少数民族入主中原后，便以“中国”自居，如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；而同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。又如在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。

但又有不同于“中原”的地方，即地域不及后世中原之广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。这一带地区被四周分布的夷、翟、戎、蛮诸族及其所建国包围在中间，故称这一带地区及所建国家为“中国”。

“中国”的别称与代称

古时候，在黄河流域一带的先民自称“华夏”，或简称“华”“夏”。“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失华夏”。唐朝经学家孔颖达疏：“华夏为中国也”。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。“华夏”所指即为中原诸侯，也是汉族前身的称谓，所以“华夏”至今仍为中国的别称。

“中国”的别名，除上述的“华夏”外，还有“中华”“九州”“四海”“神州”等称呼。“中华”最初指黄河流域一带，魏晋文献最早出现了“中华”一词，南北朝时已经多处使用，如北魏首都平城有一城门就叫中华门。随着版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方都统称为“中华”，泛指全国。唐代韩偓诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”与“外国”对举。所以，“中国”也简称“华”，中国人侨居海外称“华侨”。

“九州”之名，起于战国中期。当时列国纷争，战火连天，人们渴望统一，于是产生了区划中原的思想萌芽，因而《禹贡》便有冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。其他古籍如《尔雅·释地》《周礼·职方》《吕氏春秋·有始览》等也有“九州”的记载。虽然各书中具体州名有所差异，但记载的均为九州。传统看法以为《禹贡》是夏制，《尔雅》是商制，《周礼》是周制。实际上，“州”正式成为政区是东汉的事。后代的州越分越多，越分越細，辖区也越来越小，但中心地域大致相当于战国时代“九州”的范围。所以“九州”就成了中国的代称，并一直沿用至今。

“中国”如何衍变为国名

“中国”一词虽有3000多年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念，在历史上广泛理解为汉族人居住地代名词。当我们追溯到战国，却发现“中国”是指“天下”中的某个特定地域。从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。

“中国”初义是“中央之城”，即周天子所居京师（首都），与“四方”对称，如《诗经·大雅·民劳》云：民亦劳止，迄可小康，惠此中国，以绥四方。

19世纪中叶以来，“中国”成了包含我们国家全部领土的专用名词。“中国”之名最早出现在外交文献上的是1689年签订的《中俄尼布楚条约》，中方代表索额图的头衔是“中国大圣皇帝钦差分界大臣”。“中国”正式作为国名，是辛亥革命以后。在1912年元旦，中华民国正式成立，在国际上通称Republic of China，简称China（“中国”）。至此，“中国”一词才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年，成立了中华人民共和国，英文全称the Peoples Republic of China，简称仍是China（“中国”），又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。