世界各地的红树林和潮汐带生态系统中生活着几十种弹涂鱼,其中也包括科威特的海岸。《国家地理》杂志的资深摄影师托马斯·P. 帕斯查克在那“一连几个小时一动不动地趴在泥里,拍摄这种鱼的求偶仪式”。
研究生活在阴暗泥洞里的神出鬼没的鱼可不是件易事。因此,对于许多种弹涂鱼的科学研究尚不完整,而一些已知的情况还有点奇怪。举个例子:有一种弹涂鱼会把凸出的眼睛深深地缩回眼窝里,然后再伸出来,以此来保持眼睛湿润,这种弹涂鱼因此得名Boleophthalmus,即“弹出的眼”。
當这些两栖鱼类在其部分成员所生活的热带潮间带繁殖时,雄鱼会上演华丽的求偶表演,炫耀它的鳍并高高地跳起。如果有雌鱼被打动,它就会跟着这条雄鱼去洞中繁殖,避开窥视的目光。不过多亏有了内视镜、挖掘工具和耐心的研究,日本长崎大学的石松惇及其团队得以拼凑出了弹涂鱼的繁殖过程。
雄鱼筑洞为巢,有一个或多个竖井通向一个部分充满水的小室,小室有个圆顶,用来充当气囊。雌鱼将卵产在圆顶上,雄鱼给它们授精。雌鱼离开后的几天内,雄鱼会看护这些受精卵。为了维持受精卵所需的氧气供给,雄鱼会游到水面上,大口吸入空气并把空气带回巢中吐出,如此往复。石松的同事卡伦·L. M. 马丁在观看了石松利用内视镜拍摄的视频后,推测雄鱼可能要吸入“大约100口”空气来制造气泡。
马丁说,随后不知怎么的,这位准爸爸会“追随潮汐和时间”,并在合适的时候,开始大口吸入洞内的空气,再把它吐到洞外。水涌进洞里,使幼鱼孵化;它们从洞中游上来,相继离去。马丁说,雄鱼“真是个顶好的爸爸”。
——帕特里夏·埃德蒙兹