最古老的西瓜并不是现在这样的

张良佑

西瓜的品种很多，有籽的和无籽的，红瓤的和黄瓤的，薄皮的和厚皮的，球形的和椭球形的……但不管什么品种，有一点大家是共同的，即都是甜的。

但是你知道吗？在非洲部分地区发现的野生西瓜与今天我们吃的西瓜完全不同。野生西瓜小而圆，瓤是白色的，而且因含有一种叫“葫芦素”的化学物质，味道极苦。

由此可见，像所有的蔬菜瓜果一样，西瓜也有一个被人类驯化改良的历史。那么，我们今天吃的西瓜是在何时何地最先被驯化的呢？依靠DNA测序技术，答案最近才浮出水面。

至少有三座古埃及坟墓的壁上画着一个看似西瓜的东西，其中一个看起来非常像现代品种的西瓜。19世纪，在3500年前的一座埃及古墓中人们又发现了放在木乃伊上的西瓜叶，有几片恰好被伦敦皇家植物园收藏着。

德国慕尼黑大学的苏珊·雷纳教授了解到这些叶子后，意识到它们的DNA可能会揭示出古代西瓜长什么样。于是，她与伦敦皇家植物园联系，后者给了她一小片西瓜叶的样本。

雷纳如获至宝，赶紧对其进行DNA测序。虽然她只得到部分基因组的序列，但幸运的是测出了两个关键的基因。它们足以告诉我们古代西瓜长什么样。

其中一个基因控制着苦味的葫芦素的制造。在这个3500年前的古西瓜上，有一个突变使这个基因失效了。这意味着它的瓜肉和现代品种一样甜。

另一种基因负责编码一种酶，这种酶能将番茄红素（让番茄显红色的色素）转化为另一种白色的物质。野西瓜的瓜瓤是白色的，就是这个道理。但是在这个古西瓜上，这一基因也因突变而失效了。这意味着番茄红素可以积累起来，让瓜肉变红。

至于那时的西瓜有多大，是细长的还是球形的，由于基因数据的缺失，还不得而知。有一幅古埃及画显示它们似乎是细长形的。

这样看来，至少在3500年前，埃及人就已经种植西瓜了，而且今天西瓜的主要特征那个时候就已经具备。

DNA測序还表明，古埃及人的西瓜与至今仍在苏丹西部达尔富尔地区种植的一种白瓤甜西瓜有着密切的关系。这意味着西瓜最早是由该地区的农民种植的（因为瓜肉不苦就可以种植食用了），然后沿着尼罗河向北传播。西瓜品质的进一步变化，比如瓤由白变红，可能就发生在传播途中。