活字印刷术在古代中国的命运

张继斌

【中图分类号】G63 【文献标识码】A 【文章编号】2095-3089（2018）07-0006-01

印刷术是中国古代四大发明之一，也是中国成为文明古国的重要原因。中国最早发明的印刷术是雕版印刷术，其发明与中国传统文化——篆刻和书法艺术密切相关。印章在先秦时就有，一般只有几个字，表示姓名，官职或机构，我们可以把雕版看成是一个放大版的印章。拓片也是印刷术产生的重要条件之一。古人如果想临摹一些石碑上的字，先在石碑上盖一张微微湿润的纸，用软槌轻打，使纸陷入碑面文字凹下处，待纸干后再用布包上棉花，蘸上墨汁，在纸上轻轻拍打，纸面上就会留下跟石碑一模一样的字迹。这样的方法比手抄更简便、可靠，这就是拓印。印章和拓印给雕版印刷术提供了直接的经验性启示。印章与拓印的相互融合，雕版印刷技术便应运而生。刻板的过程就像刻印章，只不过刻的字多了；雕版印刷的过程，就像拓印，但是雕版上的字是阳文反字，而一般碑石的字是阴文正字。此外，拓印的墨施在纸上，雕版印刷的墨施在版上。由此可见，雕版印刷既继承了印章、拓印等技术，又有自身创新技术。

雕版印刷的发明时间历来是一个颇有争议的问题，一般认为雕版印刷的起源时间在是在隋朝至唐初。1900年，在敦煌千佛洞里发现一本印刷精美的“金刚经”末尾题有“咸同九年四月十五日（公元868年）”等字样。这是目前世界上最早的有明确日期记载的印刷品。到北宋庆历年间（1041年—1048年），毕昇发明了活字印刷术，沈括（1031—1095年）比毕昇小十几岁，其在《梦溪笔谈》里详细的介绍了毕昇发明的活字印刷术，应该是极为可信的。

活字印刷术相比雕版印刷术有很多优点，它克服了雕版印刷的诸多弊端，如刻板废料、保管不便、错误难以修改等。按照常理活字印刷取代雕版印刷应该是水到渠成之事，因此很多学生想当然的认为在活字印刷术发明之后，就取代雕版印刷术成为主要的印刷方式了。其实这是完全不符合史实的，在整个古代中国，活字印刷术始终未得到广泛推广，占主流地位的印刷技术一直是雕版印刷术。这是为什么呢？主要是因为古代难以解决活字印刷术的技术难题而造成的。

首先，汉字字体体系庞大，汉字属象形文字，无法像拉丁文字母那样进行自由拼写与组合。一副活字要满足排版需要制作数以十万记的活字。欧洲人使用拼音文字体，仅需要制作数十种字母、字符的活字，便可以非常方便地完成排版工作。这种差距使得以汉字为载体的信息传输速度要比以拼音文字为载体的信息传输速度低很多，客观上延缓了活字印刷术在古代中国的推广。

其次，活字印刷術工序繁琐且极易出错，按《钦定武英殿聚珍版程式》记载，活字印刷术的工序计有：摆书、垫版、校对、印刷、归类、逐日轮转。古代活字都是手工雕刻，除了效率低，更易造成活字大小不均、笔画粗细不一、排字行距歪斜不齐等问题。活字印刷术相比雕版术，是一种技术含量更高的工艺技术。雕刻印版是整块印版，规矩性好，印刷过程中不易变形走样，印本质量稳定且使用寿命较长。而古代活字版，要用粘药来固版，或以竹片嵌镶字间和行间的缝隙。活字版总体规矩性、稳定性远远不及雕版，在印刷和保存过程中极易松动走位，影响印品质量。

最后，活字排版是一个技术性很强的工序，而校对过程则要求参与工匠有较高的文化素质，必须要识文断字，尤其是要求排字工匠必须懂文言文。但是，古代中国的各种社会因素都限制了知识分子参与活字印刷术的研究与发展过程，试想在古代中国有几个读书人愿意当排字工匠呢？

直到1839年，英国传教士理雅各将马六甲英华书院及其印书厂的华文活字和印刷机器迁往香港，中国古老的雕版印刷术才逐渐被淘汰，由此西人铸造的中文铅字就一直垄断着中国的印刷业，这种状况一直延续到1985年，由于激光照排印刷技术的发明，引发了中国印刷行业新一轮的技术革命。

因此，活字印刷术经历整整六七个世纪的发展却从未取代雕版印刷术。换言之，活字印刷术对于中华文明的影响十分有限。如果不是外国人“慧眼独具”，中国人根本不觉得重要。所谓中国古代“四大发明”，是由英国著名科技史学家李约瑟博士提出，其实是用西方视角看东方的结果。这对于自诩为四大文明古国的我们不能不说是一种莫大的讽刺。