肉连响

■

一

在天黑前必须赶到家，走夜路是搞不得的。那截路太难走了，曲曲弯弯不说，又窄，搞得不好，就会掉到水田里去。还有几道高坎，摔下去更糟糕，兴许会伤筋断骨。今天是初一，月黑头，天上又布了云，恐怕连夜白[1]也没得，耽搁了就只有靠摸了，顺娃儿不由得加快了脚步。狗肾子故意落在后面，他想和秀珍说说话。不知咋回事，他今日异常兴奋，话也比平时多了，笑声也比平时响亮了，竟然边走边打起了肉连响[2]，双手拍打着上身，发出“噼噼啪啪”的响声。

秀珍眼睛笑成了豌豆角，“狗肾哥，你的肉连响没得舅舅和顺娃儿哥的脆，像拍场坝的，像筑夯的，砰砰的。”

狗肾子说：“要脱衣服拍才行哩。”边说边解对襟上的布纽扣。

秀珍把脸转向一边，连连摆手，“莫脱，莫脱。”

狗肾子说：“怕么子[3]，跳肉连响就是要脱衣服呢。”

秀珍站住了，撅着小嘴，“你要脱我就转去。”

狗肾子赶紧说：“不脱，不脱。肉连响我也不跳了，赶紧走。”“阿——七，阿——七”，他接连打了几个喷嚏。呀！肯定老汉儿[4]在念了，“不知狗肾子他们到哪里了，在路上该不会出么子事吧？”

顺娃儿脚下快，脑壳里也在溜溜转。出门时师父对他说：“狗肾子玩性大，把他催到起，早点把秀珍接过来过月半。”可狗肾子故意拖皮[5]，缠着秀珍说话。那秀珍也是，就像是好久没出过门似的，像飞出笼的鸟儿，唧唧喳喳，对么子都稀奇。狗肾子一会儿帮她摘花呀，一会儿掏地瓜儿给她吃呀，像服侍小公主一般。顺娃儿瘪瘪嘴，心里头有点酸酸的味儿。他回头喊狗肾子和秀珍快点走，太阳在往西偏了。

他忽然看到秀珍在望他，那眼神里似乎有一句话，是一句么子话呢？他有点懵。先前在茅草街也是这种眼神。她到底要说么子呢？顺娃儿不由得抓了抓头皮。哦！他明白了。秀珍当时站在一个小摊跟前，拿起一根橡皮筋，问卖皮筋的老婆婆，要多少钱？老婆婆说：“一个铜壳子10根。”秀珍望了一下顺娃儿和狗肾子，又把皮筋放回小摊。秀珍肯定是要用皮筋扎头发，她是两个小辫儿，跑动时，一前一后的蹦，像两只大蚂蚱，真好玩儿。恐怕她不觉得好玩儿，辫辫儿是个麻烦事。先要梳伸，拉直，再一绺一绺地辫，真费事。这且不说，扎辫子头发是经常弯曲的，梳伸时有些痛。在家是她妈帮着辫的，出了门谁帮她辫呢？用皮筋挽住当然要方便些。可到哪里去弄铜壳子呢？临走时，师父给他和狗肾子只带了几个苞谷粑粑，没给一分钱。当然也不需要钱，饿了啃苞谷粑粑，渴了喝几捧泉水。狗肾子又去蹲茅坑了，不知道他身上有不有钱？有也不能拿他的，还不能给他说这事呢。我来想办法。

他想象秀珍拿着他送给她的皮筋，快活得眼睛放光，柔柔地叫：“顺娃儿哥，你真好。”狗肾子给她摘指甲花和掏地瓜儿时，她也没这么快活过。

“顺娃儿哥，我把花带回去染指甲，你帮我染好吗？”秀珍把花拿到鼻子跟前嗅，“哟！香死哒。”嫣然的花将她的瓜子脸儿衬染得艳红可人。顺娃儿不禁心里一动，沉闷平静的池塘陡然荡开，漾溢成一圈一圈微颤的涟漪。

可到哪里去弄钱呢？顺娃儿眉头紧蹙。右拳一下一下地击打左掌。忽然，他站住了，双手按着肚子，“哎哟哎哟”直叫唤。

狗肾子和秀珍赶忙跑拢来，问是哪么回事？刚才还是好好的呢。

狗肾子伸手去摸顺娃儿的肚子，“哪里疼？”

顺娃儿闪开了，“肚子痛得很，我去街上弄点药。你们先走。”

狗肾子着急，“你哪么走得呢？我去帮你弄药。”

秀珍眉头上挽了个小疙瘩，“哎呀！顺娃儿哥，疼得狠么？哪么搞吔？”

顺娃儿点点头，“可能是先前喝沟水的原因，那水色耐[6]。”

狗肾子说：“我陪你去吧？扶扶你。”

顺娃儿心里冷笑，装么子装，你高兴得很呢，巴不得哟。嘴里却说：“你要招呼秀珍，继续走，我弄点药就来，我走得快，赶得上你们。你真的”——他望了望秀珍——“真的要把秀珍招呼好哟。”他看到秀珍的眼睛里似乎有一点感动的光，心里顷刻发热，转身朝茅草街走去。

二

茅草街还没散场，石板路两边还摆着不少货物，多是土特产，叶子烟、梨子、土腊肉、豆腐、挖锄把、木桶等等。卖的人大多坐在放倒的背篓上，默默地等客人过来选买。买的人比上午要少一些了，卖者中有的开始吃卖的瓜果了——卖不脱只有自己吃，主要是解决肚瘪的问题。顺娃儿来到卖皮筋的老婆婆摊子前，见老婆婆不紧不慢地卷着叶子烟，边卷边打量他。她想找老婆婆讨一根皮筋，或许她会给——老妇人一般都心慈。

正欲开口，老婆婆忽然说：“你买就买，紧到[7]看么子？不买就走开。”一种疑惑戒备讨厌的眼神。

顺娃儿瞪了老婆婆一眼，转身离去，心里骂了一句：老不死的。忽然，他看到一头小泥猪从自己脚边跑过去，边跑边溅稀泥。行人赶紧往两边让，骂骂咧咧：这猪瘟丧，在哪里裹了这么一身泥，溅得到处都是的。

对面过来一个老汉，赤着膊，一身排骨，肩上蹲一只猴儿，手提一根绳鞭。他在一个铺子前站住，把猴儿放下地，对猴儿说：“给老板翻几个筋斗。”

胖老板端着一只水烟袋和他的老婆从铺子里走出来，看猴儿翻筋斗，周围立刻蓬了一大堆人。瘦老汉鞭子一响，那猴儿便翻起筋斗来。前翻、倒翻、转圈，顽皮而灵活，老板哈哈大笑，大伙儿也跟着乐起来。

瘦老汉从荷包里掏出几粒熟苞谷籽，丢在地上，猴儿手忙脚乱地捡了往嘴里喂。

瘦老汉又从布口袋里拿出一个猪尿泡，圆球形，在地上拍了拍，递给猴儿。他找老板要了根高板凳，立着，把一个木盆搁在高板凳脚上，用鞭子指指猴儿，又指指木盆，喝一声：“投！”只见猴儿把尿泡捧在胯下，往上丢，“倒尿罐”。滑稽的动作惹得周围大笑。猴儿笨拙地连投几次，都未中，瘦老汉挥动鞭子，“噼啪”声脆，“再投！”他扬起鞭子朝猴儿吼起来。猴儿这次投中了，尿泡“咚”地一声落在盆里，大伙儿快活得拍起掌来。

瘦老汉这时又从口袋里拿出一只碗来，端到胖老板面前，开言道：“猴儿跳，老板乐。赏几个钱，过生活。”胖老板掏出几张纸币往里丢，她老婆按住他的手，不让丢。那猴儿忽然跳进铺子，抓了些草纸出来，丢在地上。又返身进去搬东西。

老汉一挥鞭，叫声“住！”猴儿又从里面跳出来，两手空空。人们笑得前仰后合，有的眼泪都出来了。胖老板脸涨得通红，他挣脱女人的手，把几张纸币丢在瘦老汉的碗里。火冒冒地对瘦老汉说：“快走！快走！”瘦老汉又说：“猴儿有脾气，老板莫生气。生意发大财，买田又买地。”老板转怒为喜，又掏了几个镍币，丢到瘦老汉的碗里，“叮叮当当”一阵响，瘦老汉高兴地牵着猴儿走了。

顺娃儿望着瘦老汉的背影，不由得转忧为喜。他走到街边一个堰塘边，把衣服一脱，往腰杆上一扎，抓些稀泥满脸满身涂，然后进街跳肉连响。立时围过来一大群人，惊奇地观看这个泥神少年跳舞。只见他拍打身体各部位，发出有节奏的声响，响声中泥浆四处飞溅。他边跳边走，遇有门面铺子，他便多拍打一阵子。边拍边念：“泥神到，跳三跳。给两钱，再不闹。”那些老板害怕溅稀泥，赶忙跟他丢几个钱，打发他快滚。顺娃儿跳了阵子便不跳了，到堰塘里洗干净了，就去老婆婆那里买了几根皮筋，便跑出镇去，他要去赶狗肾子和秀珍两个。

三

过完月半节，秀珍欲回家去。狗肾子娘挽留她多玩几天，“帮舅母洗两天衣服，舅母有风湿病，沾冷水久了手脚就痛，就麻木。”

秀珍点点头，说要得，就是怕妈老汉儿担心。

狗肾子娘说：“在你舅舅舅母这里，担么子心？是不是想男娃儿了。”

秀珍捧住脸，把满脸羞涩藏起，“舅母您儿[8]说么子哟，我还小哩。”

狗肾子娘想试探她，嘴上却说：“那也是，才14岁，过两年找也不迟。你舅母也是16岁嫁给你舅舅的。你找就要找个好的，至少不能比狗肾子差。”

秀珍背过身去，口里说：“他是我哥呢。”

“哥怕么子？老表开亲，亲上加亲嘛。你舅舅还不是我的表哥哥。”狗肾子娘很喜欢秀珍，小女娃儿生得俊，一双鹞子眼真好看，尤其是那眼珠儿，黑溜溜的，像黑宝石。人又勤快，嘴巴也甜，一口一个舅母，叫得人心里舒爽，像热天里吃了八月瓜。如果嫁给狗肾子，给我当儿媳妇，该几多好哇。

秀珍真是把狗肾子当成哥的，而对顺娃儿，她却有种异样的感觉。当顺娃儿把皮筋送给她的时候，不知咋回事，她的脸一下子就红了。顺娃儿把皮筋搁到她手里时，发觉她的小手儿冰凉,便趁机握住，“哎呀，你的手真冷。”秀珍想抽，却未抽脱，身子竟然微微颤抖起来……夜里，她做了个梦，梦见顺娃儿正给她梳头，然后用皮筋给她扎头发。皮筋扎头发真好，走路一甩一甩的，顺娃儿说像牛尾巴甩的，秀珍生了气，头一扭就走了，再不理他了。第二天吃早饭时，她看到顺娃儿过来了，不知何故，心儿“咚咚”直跳。她舀碗饭夹了点菜，提个小板凳出去坐到阶沿上吃，害怕隔近了顺娃儿会听到她的心跳。

秀珍装了一大背篓衣服，到磨盘沟去洗。狗肾子娘见秀珍的腿在微微发颤，便喊狗肾子，“快送一下秀珍，她背不起。一点嫩骨头，别压趴了。”偏偏狗肾子放牛去了，她又要和丈夫去跟苕秧儿淋粪，只有叫顺娃儿去了。这正合秀珍的意思，她对舅母说：“吃中饭就莫等我们了，恐怕要洗到下半天哩。”

狗肾子娘说：“那行，我跟你们留到锅里，灶里壅着火，不得冷。哪时回来哪时吃。”

秀珍和顺娃儿欢天喜地出了门，下了几天雨，今日放晴，天空像水洗过一般明丽，蓝湛湛的。远山近地放着光，亮亮地耀眼。

顺娃儿笑着说：“秀珍，你看我两个像么子？”望着她迷惘的眼睛，他又说：“像不像小两口儿回妈屋，嘻嘻。”

若是别人说这话，秀珍也许羞得要死，转身就跑了。可跟顺娃儿在一起，却不知咋的，跑不动。她捂着耳朵，“你坏，你坏，我不听，我不听。”

顺娃儿望着秀珍噘着小嘴似乎生气的样儿，嗬嗬笑起来，连连拍打头、脸、肩、肘，背着背篓跳起肉连响来，莲花落的唱词脱口而出：“大年初一不出门，榴莲花呀，榴莲花，大年初二拜丈人。初三初四回家门，夫妻双双走得勤……”

他回头望秀珍，秀珍正望他，秀珍转眼，嗔怪道：“望么子哟，认不到我么？”

顺娃儿说：“你化成灰了我都认得到。”

秀珍似乎真生了气，“你讲点好听的唦，谁化成灰了？”

顺娃儿的小鼓眼眨巴了几下，“我化成灰了，不行么。谁敢说你呢？你是师父的亲外甥，我是谁？我是外人。”

秀珍见顺娃儿的眼睛里有一丝忧伤，心里发紧了。顺娃儿是舅舅的养子，他的父亲和舅舅是好友，去世前，顺娃儿的父亲给舅舅下跪，央求舅舅把顺娃儿带大，长大了有口饭吃。舅舅也跪在地上，对顺娃儿的父亲说：“哥子放心，你的儿子就是我的儿子，从今往后，有我吃的就有他吃的，有我穿的就有他穿的，有我的命在就有他的命在。”说着，两个老友抱头大哭。

“顺娃儿，快别这么说，我们都不嫌弃你。”秀珍安慰顺娃儿。

顺娃儿笑了，“别人嫌弃我不要紧，无所谓的，只要你不嫌弃我就行了。你不嫌弃我么？”他直直地望着秀珍。

秀珍一脸羞怯，转眼望远山，说：“未必一定要说，非说不可么？”

顺娃儿盯着秀珍标致的侧脸，“非得说，非得说。不说就点点头。”

秀珍抿嘴往前跑去。顺娃儿惊愕，心里一沉。

秀珍忽然在前边站住了，回头望了一眼顺娃儿。遂坐在路边一道石坎上，把两条小辫散了，掏出皮筋来，欲扎头发。

顺娃儿眼睛亮了，一只斑鸠飞过头顶，叫声像唱歌似的。

四

顺娃儿今日起了个绝早，借着微微的天光，他向竹林边那块草坪走去。他要去练功，大后天，师父要考他和狗肾子。已学了这么久的肉连响了，看看到底掌握得怎么样？谁掌握得好，师傅就会过执[9]给他，并且还要敕封，动文书，这样就成为传人了，日后就可掌门，收徒传艺，再做手艺，神灵也会来相助。这后一个意思，是秀珍告诉他的。秀珍为么子要告诉他，他揣摩了一阵儿就明白了。明白了不打紧，浑身就添了力气。他自信这次一定能赢狗肾子，虽然狗肾子是家传，比自己学得早些，可自己比狗肾子要聪明些。他只是有蛮力，拍得比他响，可没得他跳得好看。这次还要跳得取彩一些，因为有秀珍在旁边站着呢。忽然，那边传来一阵“噼啪”声，顺娃儿愣住了，狗肾子比我还早哇，他是想把我比下去哟。他转身朝唐家槽走去，那里有一个长巷子，较宽，又平，还隐蔽，他那天把巷子里的芭茅草割干净了，正好练功。

在他身后，“噼啪”声更响了。谭老二拟定传人的事也是秀珍告诉狗肾子的。谭老二跟婆娘说过，这定传人的事千万不要跟别人说。这是祖宗立下的规矩，只有到过执动文书时才说出来。谁行谁不行，我心里有数，主要看谁有真本事。

婆娘说：“肥水不落外人田，当然是定狗肾子，自己的骨肉都不定，那还叫人？”

丈夫白了她一眼，“他跳得好我当然传给他。跳得不好我也传给他么？可不能让祖宗的技艺在他手里消失掉呀。对事不对人，不然我对不起祖宗。祖宗的规矩是传男不传女，传好不传差。老汉儿当年为么子要传给我，不传给老大呢？不光是因为他死得早，他跳得确实没我好。”

话虽这么说，谭老二还是想把掌门的位子传给儿子，“到底是自己的真骨真脉呀。”他忧虑的是顺娃儿可能有想法，当然，他如果跳得差，传给狗肾子他就没话说了。他如果跳得好，精彩，而狗肾子不如他，顺娃儿心里就会不平。我视他为亲生哩，一碗水不端平哪么行？不要说对不起他，还对不起他的老汉儿呢。这时，他脑中浮出了一双忧伤的眼睛，那里面融满了泪水，充满了祈求……谭老二点了点头，当时他把一份郑重的承诺交给了他，交给了一个临死都还在为儿子操心的父亲，让他不带着遗憾而去，只有心安才能进入天堂啊。

狗肾子娘赶紧要秀珍去告诉狗肾子，要他无论如何都要跳好。她思忖，自己去给狗肾子说，丈夫晓得了，不会饶我。他是个牛脾气，横起来么子都不顾。在谭家这些年，没少挨他的揍。可他绝不会打秀珍，丈夫最疼秀珍了。他从来对秀珍不说重话，吃饭时，总把好吃的菜往她碗里夹。如果发现顺娃儿和狗肾子“欺侮”了秀珍，他便动怒，牛眼鼓起，像擂钵，恨不得吃了他们。狗肾子又很在意秀珍，她去给他说，他肯定来劲，比我去讲要好得多。

这天吃罢早饭，谭老二便领着狗肾子和顺娃儿焚香点烛，对着神柜上的三位神人叩头行礼。相传这肉连响便是这三位神人所创。哪三位神人呢？大禹、周公、白虎便是。相传大禹当年征伐有苗，不胜，便采纳部下建议，令士兵跳舞，边跳边向有苗部落冲击，有苗打败，只得俯首称臣。后有苗部落便习此舞，传至后世。周公当年伐纣时，派巴军赤膊跳舞，舞姿威猛，商军胆寒，临阵倒戈，周军大胜。后巴人之舞便被列为周舞之一。白虎为巴人祖先廪君所化，廪君生前创立了拍身之舞，这舞后来演化成了肉连响。跪拜礼毕，谭老二便带一家人来到竹林边的草坪上，他要狗肾子娘搬来一把高背椅，他端坐在椅上，吩咐狗肾子和顺娃儿，轮翻上前跳，看谁跳得好。

话音刚落，顺娃儿就抢先一步，跳到草坪中央。他早已脱了领褂，露出白的膊、白的胸、白的背，像一只跃跃欲试的小白虎。他朝师父师母作了个揖，便跳将起来。只见他双手舞动，拍击头、脸、肩、臂、肘、胸、腰、腿、臀等处，如执莲香拍击，节奏明快，响声清脆。谭老二赞许地点点头，他发现秀珍低着头，一副怕丑的样子，便说，头抬起来，好好看，看哪个哥哥跳得好些？其实秀珍很想看，可舅舅在旁边，心怯怯地，想看又不敢看，又急又羞，两颊已绯红。舅舅发了话，她便放心了，慢慢抬起头来，见顺娃儿轻快地拍打着上身，发出的声音很好听，像弹棉絮、像打莲香、像敲锣钹，铿锵悦耳，不禁微微笑了。

顺娃儿刚跳完，狗肾子就迫不及待地跳到坪中心，他脱了士林布衫子，解了腰带，露出一身黑肉，像一条精神抖擞的小黑牯。狗肾子和顺娃儿一般高矮，胖瘦也差不离，连面相也相仿，真像一对双胞胎，只是肤色有些差别，顺娃儿白些，狗肾子黑些。有人调侃谭老二，顺娃儿是不是你在外头播的种哟？谭老二劈面便给这人一拳，“瞎说，猪嘴巴乱拱。”狗肾子力大，拍打声响亮，配合搓指、口哨和击掌，刚劲猛烈，虎虎有生气。狗肾子娘在一旁连连叫好。她望了丈夫一眼，见他眼睛发亮，脸上露出少有的笑容。

顺娃儿再次出场，他高叫一声，“我再来！”他一个筋头翻到坪中间，跳起了“秧歌步”、“颤步绕头”、“穿掌吸腿”、“踢毽曲身”等肉连响高技，秀珍脑中立时闪出茅草街元宵节扭秧歌、打耍耍、划采莲船的情景和自己小时踢毽子的情态，想鼓掌，又不敢，只把热热的目光频频射向顺娃儿。顺娃儿兴致陡涨，只见他突然放矮身子，蹒跚着双腿，“嘎嘎”叫着。“这叫鸭子步。”谭老二对秀珍介绍说。这时，只见顺娃儿忽地往地下一滚，边滚边拍，边拍边滚，又倏地弹跳起来，立定。谭老二对秀珍说，“这叫滚坛子，要点真功夫哩。”

顺娃儿见师父称赞自己，不由得喜上心头，连忙说：“还不是师父教得好。”

狗肾子瞅了顺娃儿一眼，心里说，你莫得意，看我的。只见他一个“青龙探爪”蹿到坪中，扭身、拧腰、颤动、周转、配合击打，动作连贯，如线串珠。他忽然放开嗓子，唱起了莲花落：“在座各位听我唱，榴莲香啊，榴莲香，月月花开花儿香。正月君子兰花开呀，榴莲香啊，榴莲香呀。香花浓浓二月春……”

“要得，要得，板口还可以。”谭老二挥手让狗肾子打住。他把狗肾子和顺娃儿叫到面前，“你两弟兄这些年没白学，顺娃儿节拍掌握得好，又灵活，还搞笑，就是力量略小了点。狗肾子拍得响亮，板口也不差，就是稍微有点笨拙。你两弟兄还要攒劲学，互相学哟。”

五

谭老二气封了喉，他大骂狗肾子，“你小狗日的做的好事，那天在茅草街竟敢乱打肉连响。打得泥浆子到处飞，逼人家给钱，出丑败像。肉连响是敬佛时打的，有红白喜事时打的，是盂兰会时打的。打好哒老板自然要给你封红包，观众也会主动掏荷包，哪里要去讨，像叫花子。你这是糟蹋肉连响，你跟老子跪起，说清楚，谁叫你这么搞的。”

他要婆娘从神柜上把三指宽的楠竹篾片取来，“小狗日的不讲明白老子就用家法。”他一拍桌子，“啪”的一声，那盏桐油灯跳了起来。

狗肾子一脸惶惑，真是莫名其妙，“我没跳哇，那天我一直和秀珍在一起呀！”

谭老二又猛拍楠竹篾片，“你跟老子狡辩，别人眼睁睁看到你跳的，这还有假。”

狗肾子犟性上来了，昂着脖颈，“我没跳就是没跳，您儿打死我我也没跳。”

秀珍也说：“狗肾子哥是和我在一起，他是没跳。”

噫，这是哪么回事呢？好几个人都说是狗肾子跳的，难道他们看花了眼。莫不是……他望了顺娃儿一眼。

顺娃儿低着头，不言声，脸上红一阵白一阵。

哦！谭老二明白了，人们把顺娃儿当成狗子了。

顺娃儿“扑通”跪在师父面前，“是我跳的，我错了。”

谭老二吼道：“你跳的，为么子要跳。发癫么？”他脸上青筋直蹦，“你自己看哪么搞？几年前我就跟你们订了规矩的。坏了规矩，就要受惩罚！”

狗肾子对父亲说：“您儿要问问顺娃儿为么子要跳唦？他总是有个原因吧。”

秀珍在里屋暗暗流泪，顺娃儿是为了她呀，今天要受罚，不晓得舅舅哪么罚他？

顺娃儿吞吞吐吐，“我……我当时肚……肚子痛，一绞一绞的，一个钱也没得，就去跳了一会儿，得了几个钱，买了几颗药，吃了才好。”他没说出真实的原因。他要保护秀珍，宁愿自己担着，也不能让秀珍受委屈，虽然是自己主动要跟秀珍买的皮筋。另外，如果他和秀珍的秘密敞面了，他恐怕就摘不到秀珍这朵花了。

秀珍怔住了，他在撒谎，为么子不说真话呢？转念一想，他是为我着想啊。顺娃儿哥……你的心真好。她仔细倾听着，看舅舅哪么决断。

狗肾子娘给丈夫倒了杯茶，说：“就原谅他这一回吧，他还是个细娃儿呢。”

屋内静默，死一般的静默。空气似乎凝住了。

“你起来！”谭老二伸手扯顺娃儿，“没得法呀！顺娃儿。”他的声音低沉，含着遗憾，“这事周围团转都晓得了，几多丢人哟。这是亵渎神灵呀！祖宗要责怪的，老辈子要惩罚的，我们都跑不脱。事情是你犯的，你就承担吧。你已差不多都会了，可以单独跳了，能挣钱活口了。你……你……”他手一挥，“走吧。”

里屋响起了哭声。

六

第二天天一亮，秀珍就起来了，梳洗已毕，她对正在烧火煮饭的舅母说：“我要回去哒，这么久未回去，心里牵挂妈老汉儿。”

狗肾子娘见秀珍的眼睛有些红肿，以为是想妈老汉儿哭的，便说：“行，来，带几个荞粑粑在路上吃。”

秀珍说：“舅舅还没起来，您帮我给舅舅说一声。”

狗肾子娘说：“要得，但你要等狗子回来，他挑水去了，他送你一截。”

秀珍说：“不要送得。我晓得路。”说完，提了装荞粑粑的包袱，出门去了。

其实，秀珍是去寻顺娃儿的。昨晚她一宿未合眼，望着远天如钩的月亮只淌泪。她很愧疚，如果不是为了给自己买皮筋，顺娃儿哥是无论如何也不会被舅舅赶走的。舅舅是那样喜欢他，心疼他似乎比心疼狗肾子还重一些。顺娃儿哥也讨人喜欢，见人一脸笑，说话细声细气，像个女娃儿，和他在一起很开心，又喜欢哄我，他每天把自己的事做完了，就来帮我，扯猪草哇，砍柴呀，或者一起踢毽子，滚竹环。秀珍感觉，自己已离不开他了。一定要找到他，然后再给舅舅求求情，索性给舅舅说穿，我看上他了，以后要嫁给他。舅舅万一不答应，我就和他偷跑，远走高飞……

其实顺娃儿并未走远，他就躲在唐家嶆那个天坑洞里。他极想再见见秀珍，跟她说几句话，问问她，咱们的事有些么子打算？第二天拂晓，他钻出天坑洞，瞄着到师父家去的那条石梯路，秀珍经常从那条路上去下来，到唐家嶆扯猪草，或砍柴。今天早上会不会下来呢？如果能下来就好了。我只问一句话就行了，问了就走。他也明白，问不问也没辙了。自己落到这个地步，丑出完了，她还喜欢我？她也不期望秀珍跟着他走，让秀珍跟着他受罪，他不忍心。离开了师父，他这一辈子可能就只有到处流浪了。但他不后悔，为心爱的人受苦遭罪，值。

他从心里祝愿秀珍今后幸福，秀珍以后可能就是狗肾子的妻了。狗肾子人忠诚、耿直，就是有些粗鲁，心眼儿窄了点，性子燥。那一回，顺娃儿给秀珍摘来木瓜籽儿，秀珍正欲吃时，狗肾子过来了，一把抓过木瓜籽儿，扔到门口坡脚里去了。“酸不溜啾的，难吃，又涩，吃了会咧不开嘴巴的。”顺娃儿在一边极不高兴，见秀珍正朝他使眼色，便忍了。

有一次，秀珍扎鞋底，把手锥了，血流出来，疼得直咧嘴。顺娃儿见了，把秀珍的小手捧着，连连吹气，又用嘴咂她的手指，咂一口，吐一口血水。

这时狗肾子过来了，冷冷地看着顺娃儿。忽然说：“顺娃儿，肉连响我跳不过你，我两个今天比试摔抱箍儿[10]，看哪个狠些？”说着，突然出手，把顺娃儿的腰杆抱住，一用劲，“啪！”把顺娃儿掼在地上。顺娃儿跌得重，差一点闭了气，好一会儿才爬起来。

那次，师父把狗肾子一顿好打，屁股都打肿了，走路一瘸一瘸的。他恨死顺娃儿了，看到他就轮睛鼓眼，恨不得喂他两碇子[11]。之后一段时间，他竟然对秀珍也没好脸色了。那晚，是月黑头[12]，狗肾子去唐家嶆挑水转来，坐在嶆口上歇气。忽然有人拍肩，“顺娃儿哥！”狗肾子回过头来，见秀珍怔怔地呆在面前，他气忿地说：“我不是你顺娃儿哥，你去找你的顺娃儿哥吧。”挑起水桶就走，一路磕磕碰碰，叮叮咣咣，水也泼出来不少。

秀珍哪么还不下来呢？她可能去别处打猪草了。“唉”，顺娃儿长叹一声，转身离去。

七

天擦黑时，桂花树一带呈现出一派静谧、恬适的景象。夕阳下去了，峰岭为逆光勾勒成青兽，静静地蹲在那里。那归家的牛羊，成为此刻山脊上最撩人心旌的剪影。水田里映着金黄的夕辉，田埂上走着背柴草的老妇，后面是奔跑的小男孩和撒欢的狗儿，炊烟升起来了，飘飘袅袅，渐渐融入暮色。

这幅画顷刻间便被撕破了。

顺娃儿和秀珍跑进屋时，狗肾子娘正在跟桐油灯盏里添油，准备点亮。顺娃儿和秀珍的样子让她大吃一惊。秀珍的衣裤扯得稀烂，脸上的印痕青一道紫一道，嘴角边还有血印。顺娃儿脸青黑，眼睛里藏着极度的恐惧。谭老二惊问咋回事？顺娃儿说：“我把付团总的儿子打死了。”他的声音发抖。

原来秀珍过茅草街上碑坡时，被付团总的幺儿子追上了。付老幺今早来茅草街赌钱，午饭后在客栈楼上饮茶，浏览街上行人。忽见一个娇小的女孩儿走过街巷，模样儿乖巧，清纯得像早春的嫩春芽。

他忙问栈房老板，“可认得这个嫩雏？”

老板摇头，“没见过，怎么？”他望了一眼付老幺色巴巴的眼睛，“又瞧上了么？我叫人去打听一下。”

付老幺急不可耐，站起身便朝楼下走去，嘴里说，“等你去打听，水已过八丘了。”

他悄悄尾随秀珍过了茅草街，上了大青坡，在一片枞树林边，撵上了秀珍。他见四野无人，便扑将过去，一把抱住秀珍，往枞树林里拖。

秀珍吓得魂飞魄散，接着便撕心裂肺般喊叫起来，“救命啊！”“救命啊！”

付老幺急用手捂，被秀珍咬住，付老幺护疼，一拳打来，秀珍倒地，两颗牙齿也被打掉了。正欲爬起来，付老幺猛扑上来，将秀珍按住，扯她的衣裤。秀珍死命挣扎，咬他，抓他。渐渐地，体力不支了。上衣已被她扯开，裤腰袋也被他扯断了。付老幺一手按住秀珍，一只手褪自己的裤子，刚褪下一只，只听身后响动，惊回头，见一个十五六岁的少年举石砸来，来不及躲闪，只觉“轰”的一声炸响，顿时眼冒金星，倒在地上。少年又是劈头一石头，付老幺便不动弹了。

秀珍看是顺娃儿，喊了一声，“顺娃儿哥”，眼泪一涌而出。顺娃儿把她拉起来，她扑在顺娃儿怀里，恸泣起来。

顺娃儿对她说：“我们不能继续往前走了，前头是付团总的窝——后塘；左面是易家冲，万寡明岩；右面是外河沿，下是清江。只能回头绕茅草街，过桂花树，上柳池，再经大丰，到罗坪，前头就是你的家了。我要把你送到屋。”

“绕这一圈要好久呢。”秀珍说，“今晚到舅舅家去住一夜，明早再走吧。”

顺娃儿坚决不去师傅家，被赶出来的，又回去，没得脸，好马不吃回头草。

秀珍说：“天已经要黑了，黑哒看不到路，哪么走喔。不到舅舅家去住，到哪里去住呢？我还要换衣服啊！你看我像个叫花子。”

顺娃儿不言语了，搀着秀珍朝桂花树而来。

谭老二听说，扯起顺娃儿和秀珍就走，一面喊狗肾子，“拿两根打杵来，我两爷子送你们走。现在不走就走不脱了。”

忽然外面传来一阵喧嚷声，狗肾子惊慌地跑进来，说：“门口来了不少团丁，扛着啄子火[13]，举着梭镖、马刀。”

谭老二说：“快走后门！”他拉开后门，便见坡上下围来一群团丁，高喊着，“莫让谭老二跑了！莫让谭老二的儿子梭哒！”

谭老二一愣，狗肾子一直在屋里呀。哦，狗日的把顺娃儿认成狗肾子了。可他们哪么晓得狗肾子是我儿呢？

殊不知，付老幺在吊气之前，对他的父亲说：“是……是……谭老二的儿子打……打的。”付老幺看过谭老二和顺娃儿跳肉连响，他把顺娃儿当成狗肾子了。

前后都被阻住了，哪么办呢？谭老二急得直捶墙。

这时天已全黑了，外面的团丁都举着火把，照耀如同白日。付团总这时也坐着滑竿来了。轿夫把滑竿小心翼翼地搁下地，付团总走下来，一跺脚，朝屋里大喊：“冤有头，债有主，谭老二，你今天只要把你狗崽子交出来，一命抵一命。就饶你。否则灭你全家。”

藏无处藏，跑无处跑，哪么办？谭老二说：“我去跟付强盗说，跟他办交涉，我是当家人，我去顶，要杀要剐由他。”

顺娃儿说：“我去，师父您儿莫去。”

谭老二吼道：“你跟我呆起，你师父这么大把年纪了，也算顺边路了。你们还年轻，来日方长。”

他把土布长袍往腰里一掖，拽开门大步走出。火光里，付团总见是谭老二，便恶狠狠问道：“谭老二，我跟你前世无怨，近世无仇，你们为么子要打死我儿。”

谭老二高声说：“你儿子是讨死，谁叫他强暴我外甥女，你没得姐姐妹妹吗？这是罪有应得，活该。桂花树的老百姓，哪个不想杀他？他今日该死，撞在我手上了，被我打死了，为民除害。”

付团总气得鼻子都歪了，“谭老二，你不要替你儿子揽罪，一人做事一人当，叫你狗崽子出来跟我走。不交出你儿子，你一家人今天都要死在我手里。”

虎狼团丁狂叫乱吼：“交出杀人犯！”“杀人抵命！”“再不交人，就放火烧屋。烧死你全家！”

谭老二退回来把门关上，狗肾子娘递给他一碗梨叶儿茶，他一口就喝干了，怒火烧得他眼睛血红。

狗肾子娘焦急地摇他的肩膀，“你快拿个主意呀！”

顺娃儿说：“我去，我去抵命。”

秀珍抹了把泪，站起来，走到顺娃儿身边，“你是为救我打死人的，要去我两个一起去。”

狗肾子娘说：“你们去是白死哒，划不来唦。”

秀珍呜呜地哭起来，哭得很伤心。

狗肾子忽地站起来，对妈老汉儿说：“我去！”他要成全顺娃儿和秀珍。还有，这肉连响要有传人，顺娃儿作传人是最合适的，他的聪明和悟性比我强。肉连响要他这样的人才能传下去呀。

狗肾子娘走过来，搂着儿子，“儿呀，你不能去，人又不是你打死的，你去搞么子，你要去，娘也不活了，陪你一起去。”一面哭，一面用脚轻踢了一下秀珍。

秀珍明白舅母的意思，也确实，人是顺娃儿哥打死的，哪么要狗肾子哥去陪命呢？狗肾子哥去了，我心里一辈子不得安宁呀。舅舅舅母就这么个独苗苗。独苗断了，谭家这盏灯也就熄灭了。事情是我和顺娃儿哥犯下的，有事我们去承担，可舅舅是不会让我们去承担的，舅舅的性格她知道，他也许真的会让狗肾子去的。他要保住顺娃儿哥的命，他曾经对顺娃儿哥的父亲承诺过啊，“你放心，你的儿子就是我的儿子，从今往后，有我吃的就有他吃的，有我穿的就有他穿的，有我的命在就有他的命在。”她“扑通”一声，跪在舅舅面前，“舅舅，狗肾子哥去不得。他……他……”秀珍嗫嚅，“他……是我的依靠啊。”

谭老二睁大了眼睛，“么子？依靠？”

秀珍点点头，她望了一眼顺娃儿，顺娃儿惊愕地望着秀珍，瞬即，慢慢低下头。忽然，他抬起头来，目光又变得坦然了，他用眼睛对秀珍说：秀珍，你这么做是对的。

秀珍按下心里的疼痛，对舅舅说：“我和狗肾子哥已悄悄好了的，如果舅舅要他去死，我就不活了。您忍心让您的儿媳妇当寡妇么？”

谭老二把秀珍扶起来，“你起来！”

他又喊狗肾子，“狗子，你是不是和秀珍两个好了？”

狗肾子娘赶紧说：“这还有假么，秀珍是这么说的。”

谭老二瞪了狗肾子娘一眼，“不要你说，我问狗肾子。”

狗肾子摇了摇头。他把秀珍拉到顺娃儿身边坐下，“顺娃儿哥，你把秀珍照顾好。我是她哥哥，我把妹妹托付给你了。还有，把我的妈老汉儿服侍好。”他说不下去了，喉头哽咽，“我的妈老汉儿养老送终就全靠你了。”

顺娃儿站起身，“狗肾子，你不能去，我去。”

狗肾一掌掀开顺娃儿，回头对父亲说：“老汉儿，我去了。”

谭老二闭了眼，浑浊的老泪溢出来。他心如刀绞，他知道，狗肾子这一去，必死无疑，两口子中年半截了，才得这么个儿子，这下他这一脉就断了。可是，一诺千金啊，为了那句承诺。“……有我的命在就有他的命在。”这句话此刻又在他耳边响起，响成胸中的潮汐和坚定的堤岸。

谭老二忽然睁开眼，目光灼灼，“狗肾子儿，你不愧是我的种，是条汉子，你……你……去吧！”

狗肾子娘大哭，她搂紧儿子，不让他走。

谭老二说：“狗肾子娘，你忘了我们的承诺么？人活着不就是讲个信字么？”

门外，一片骚吼歪骂，有的团丁在朝天放枪，“轰轰”响，像垮山一般。

“不忙！”谭老二对狗肾子说。他拿出一把铜铃，要狗肾子和顺娃儿分别系在颈、手和脚上。然后，朝狗肾子娘示意，狗肾子娘以黑色丝帕包头，系上蓝布围腰，拿出一对黄杨木鼓槌，捶响了牛皮大鼓。谭老二、狗肾子和顺娃儿皆赤着膀子，头戴须帕，腰吊飘带，跳将起来。

秀珍在一旁哭得泪人儿似的，谭老二喊道：“秀珍，进来跳，送你哥哥一程。”

狗肾子说：“哭么子，15年后，我又是个歌郎，又跳肉连响。”

4人合着狗肾子娘鼓点节奏，跳跃拍打起来。跳完“猛虎下山”，又跳“黄龙缠腰”、“鹰鹞展翅”、“天地为誓”。歌声响起来：

人生在世须刚强，

榴莲花呀，榴莲花，

斗恶扶弱好儿朗。

阳世堂堂7尺汉，

榴莲花呀，榴莲花，

阴间也不跪阎王。

为人真诚是根本，

榴莲花呀，榴莲花，

一诺千金不能忘。

……

歌声合着鼓声、拍打声，使刚烈、悲壮的情绪充溢屋内，又从窗户喷出，溅起远山海浪般的松涛。门外，一片死一般的沉寂……

谭老二大吼一声，“儿呀，上路吧！”狗肾子跟爹娘分别磕了三个响头，又和顺娃儿、秀珍三兄妹抱着哭了一回，然后扯开大门昂头走了出去，走进一片腾腾烈焰之中……

注释：

[1]夜里的光。

[2]“肉连响”，是流行于湖北省恩施土家苗族自治州等地，以独特的肢体表演为主要形式的少数民族地方舞蹈品种。舞蹈主要以手掌击额、肩、脸、臂、肘、腰、腿等部位发出有节奏的响声而得名。“肉连响”以往曾称“肉莲湘”，动作与民间传统舞蹈“打莲湘”相仿。因舞蹈以其肉体碰击发出响声为其突出特色，乡民习惯称之为“肉连响”。

[3]方言，什么。

[4]方言，父亲。

[5]方言，拖沓。

[6]方言，脏。

[7]方言，一直这样。

[8]方言儿化音，您。

[9]旧时学习道术，技艺，都需要师傅为徒弟过执，即将掌门的权力交给徒弟。必须在法坛之前，由师傅报表焚天，告请本门祖师以及仙府官家。

[10]摔跤。

[11]方言，打他两拳。

[12]方言，没得月亮。

[13]火枪。

白公，本名吴柏松，土家族，湖北恩施人。系中国散文学会会员、中国少数民族作家学会会员、湖北省作家协会会员、湖北省报告文学学会理事。曾在《中国作家》《民族文学》《长江文艺》《长江丛刊》《延河》《安徽文学》《黄河文学》《芳草》等文学期刊发表诗歌、散文、小说、报告文学多篇。多篇作品入选《白虎文丛》(湖北人民出版社)等文集。有长篇小说《人字》《我爱你》《女儿会》，长篇报告文学《恩施模式》《世界硒都》，散文集《感动时代》《感知鄂西》《老屋》等问世。