小篆中,“吞”字是个上下结构的形声兼会意字。上面的“天”字表示读音,下面的“口”字表示这个字与嘴巴有关。
“吞”字的本义指不经咀嚼,将食物整个儿咽到肚子里,如:“吞吐、吞食、吞药片、狼吞虎咽、囫囵吞枣”。
细细品味“吞”字,发觉用“天”字作声旁,也颇有讲究。为什么不用别的同声字作声旁,而用“天”字呢?试想,张开大口,要把“天”也咽下去,这是何等的气势?而这种气势,也正是“吞”字所要表达的。“气吞万里”,不正是这种气势么?所以用“天”作音符并会意。
正因为“吞”字有这种气势,所以“吞”字又转义为兼并、侵占的意思,如:“吞并、吞没、吞灭、独吞、侵吞”。
吞,又有忍受着,不发作出来的意思,如:“忍气吞声”。
也有人说,古人用“天”作音符,因为“天”有在上的意思,而人在吞咽食物时,常将口向上,所以用“天”作音符并会意。