马执斌
1851年1月11日,农民领袖洪秀全在广西省桂平县金田村发动起义,建号“太平天国”,起义军称“太平军”。太平军向东出击,占据距金田村20多里的江口圩,在那里,接连打退前来镇压的清军。但是,清军增援部队逐渐赶到,从东、北、南三面形成包围之势。洪秀全率领太平军乘敌之隙,撤离江口圩,翻越紫荆山,进入武宣县境内。洪秀全在武宣县东乡称“天王”。接着,太平军攻占永安城。在永安城,太平天国封王建制,初步建立了政权。
1852年春,太平军从永安北上,连战连捷,势如破竹,于1853年1月12日,攻克长江重镇武昌,队伍壮大到50万人。太平军经过短暂休整,自武汉沿江东下,水陆并进,清军闻风丧胆,一触即溃。3月19日,太平军占领南京,把南京改名为“天京”,作为太平天国的都城。接着,太平军北伐西征,夺取了清朝半壁江山,建立起与清朝对峙的政权。
面对太平天国轰轰烈烈的反清斗争,西方列强采取观望态度,宣布“中立”。1856年,英法联军发动侵略中国的第二次鸦片战争。那时候,中外反动势力尚未勾结在一起。特别是1859年大沽口一战,清军重创英法舰队,致使英国上下震惊。英国国内舆论大肆鼓吹报复清朝政府。英国新任对华全权专使额尔金爵士“愤而建议与南京之天朝订约”,共同打击清朝政府。与此同时,太平军在浦口、三河等地,屡战屡捷,大有乘胜席卷江南,囊括上海之势。在这种形势下,西方列强见风使舵,幻想笼络太平天国,以便将来推翻清朝统治后,攫取更多的侵略权益。
1861年2月,英国驻华公使额尔金命令海军司令何伯和参赞巴夏礼率领一支“足以令人敬畏的大舰队”到天京城下,并四处搜集情报。12月下旬,何伯与巴夏礼声称要见天王,有要事相商。天王接见了他们。
何伯与巴夏礼装出十分友好的样子,对天王说:“我们对贵国要推翻清朝的战争非常同情。愿意帮助贵国完成大业。”
天王心想:不久前,英美两国还勾结清朝地方政府组织“洋枪队”,助妖作战,阻挠天国解放上海,可现在他们为什么又要帮助我们呢?天王为了弄清他们的葫芦里装的什么药,便不卑不亢地说:“你们要想帮助天国消灭妖兵,这与天父、天兄的意旨相符,很好。我们天国对洋兄弟向来就是愿意互相尊重的。我们都是天父上帝的子女,应当友好相处,平等相待。”
何伯与巴夏礼原以为他们提出帮助天国推翻清朝,天王会像清朝统治者那样感激涕零,摇尾乞怜,不料天王提出坚持平等、友好的主张。巴夏礼就再也按捺不住卑鄙的欲望,强作笑脸,对天王说:“刚才我只说了来意的一半,既然贵国认为我的想法合乎天父上帝的意旨,那下一半我就照实说了。我们帮助天国打仗,固然是为‘友好,但总得要点报酬,不能为你们白卖力气!”巴夏礼见天王不动声色,误以为天王没有明白他的意思,进一步解释说:“我的意思是说消灭清朝以后,应该平分土地给我们,才算合理吧!”
天王听完巴夏礼的无理要求,气愤极了。他强压怒火,严肃地说:“我争中国,欲想全图。目的是把四万万人民从清朝的奴役下拯救出来。事成之后,与你们平分土地,岂不让天下耻笑?”天王说完,示意手下人,让何伯与巴夏礼滚出天王府。然后,天王与太平天国的将领们谈论此事,他坚决表示:“不能引鬼入邦。”