甲胎蛋白：治疗肝癌的新靶点

朱明月，李孟森，3

（1.海南省肿瘤发生和干预重点实验室，海南海口571199；2.海南医学院分子生物学重点实验室，海南海口571199；3.海南医学院肿瘤研究所，海南海口571100）

·述评·

甲胎蛋白：治疗肝癌的新靶点

朱明月1，2，李孟森1，2，3

（1.海南省肿瘤发生和干预重点实验室，海南海口571199；2.海南医学院分子生物学重点实验室，海南海口571199；3.海南医学院肿瘤研究所，海南海口571100）

甲胎蛋白(Alpha fetoprotein，AFP)在肝癌发生过程中所起的生物学作用一直是个谜。由于其是肝癌细胞高特异性表达的蛋白质，临床上作为诊断肝癌的金标准，但是AFP在肝癌发生过程有何功能并不清楚。最近我们的研究发现，AFP具有信息调控分子样作用，AFP不仅能与维甲酸受体-β(RAR-β)结合，阻遏RAR-β进入细胞核内调节靶基因的表达，同时也能抑制Caspase-3的活性，阻断凋亡信号的传递，更重要的是AFP激活PI3/AKT等生长信号途径，提示AFP具有抗凋亡诱导的功能，靶向抑制AFP表达能增加肝癌细胞对肿瘤坏死因子相关凋亡诱导配体(TRAIL)和全反式维甲酸(ATRA)的敏感性，新发现AFP的这些功能，预示它是肝癌细胞耐药的新靶点，为肝癌的生物治疗提供新的思路和策略。

甲胎蛋白；肝癌；治疗；新靶点

肝细胞癌(Hepatocellular carcinoma，HCC)是严重威胁人类健康的重大疾病，是癌症发病谱中最常见的癌症类型之一，在全球范围内肿瘤相关性死亡因素中排名第三，全球每年有超过60万新发病例。肝癌的发生与肝炎病毒感染密切相关，由于我国是肝炎病毒感染的高发国家，因而我国肝癌发病率远高于世界平均水平，我国每年约有11万人死于肝癌[1]。由于肝癌发生过程有很大的隐蔽性，且有易发生早期转移、浸润至邻近及更远组织的倾向，所以肝癌的预防和治疗是世界性医学难题，至今仍缺乏有效防治手段。因而预警肝癌发生以及肝癌发病机制的研究受到国内外医学界和生命科学界的广泛关注。由于甲胎蛋白(Alpha fetoprotein，AFP)是目前临床上用于诊断肝癌的高特异性标志物，所以近期对AFP在肝癌发生过程发挥的作用进行一系列研究，试图探索AFP在肝细胞恶性转化、肝癌细胞增殖和调控过程中的作用机制，对重新认识AFP的生物学功能及其在肝癌靶向治疗的价值有重要的科学意义。

1 AFP在乙型肝炎病毒诱导肝细胞恶性转化过程的作用

肝细胞感染乙型肝炎病毒(Hepatitis B virus，HBV)是诱发肝癌的重要因素，80%以上的肝癌发生与感染HBV或丙型肝炎病毒有关[2]。尽管HBV没有直接诱导肝细胞恶性转化的功能[3-4]，但是HBV的x蛋白(HBx)则能通过调节细胞内的信号传递，包括激活PI3K/AKT信号，促进肝细胞的恶性转化[5-6]、癌细胞的增殖和癌细胞的增殖[7]，并且有诱导肝癌血管生成和促进癌细胞转移的作用[8]。AFP是肝癌细胞合成的高特异性蛋白质，许多肝癌患者(70%～80%)在发病期间都有AFP基因高表达的特征。AFP是一种胚原蛋白，其基因在胎儿发育过程开放表达，而在人出生两年后基本处于关闭状态，但是在成年人肝细胞恶性转化的早期，肝细胞内的AFP基因重新被激活而大量表达，所以在临床上，AFP被用作诊断肝癌的经典肿瘤标记物和金标准，但是，肝癌细胞分泌的AFP在肝癌发生过程中发挥何种作用并不清楚。大量研究[9-12]发现，AFP具有刺激肝癌细胞增殖的功能，近期我们研究[13]发现，AFP具有激活PI3K/AKT信号的功能，通过该信号途径诱导癌基因的表达，促进肝癌细胞增殖，这些研究结果提示，AFP具有诱导肝癌细胞增殖的生物学功能。然而在肝细胞感染乙型肝炎病毒后是否通过激活AFP基因表达，驱动肝细胞恶性转化？因为AFP表达是肝细胞恶性转化过程的早期事件，暗示AFP基因表达可能与肝细胞恶性转化密切相关。有研究表明，HBx能通过抑制p53对AFP基因的阻遏作用，导致AFP基因被激活而表达[14-15]，由于HBx具有激活PI3K/AKT信号传递诱导肝癌发生的功能[16-17]，所以可以确定，PI3K/AKT活化与HBx诱导肝癌发生密切相关，但是HBx如何激活PI3K/AKT信号并不清楚。近期我们用载体的肝癌标本以及体外细胞研究HBx在诱导肝细胞恶性转化过程和AFP发挥的作用，研究结果表明，在HBx诱导肝细胞恶性转化的进程中，AFP优先于其他癌基因如Src、Ras等基因的表达，进一步研究发现，AFP能激活PI3K/AKT信号，通过该信号促进Src、Ras蛋白的合成[18]，这些研究结果，提供一条清晰的信息调节通路：HBx抑制p53对AFP启动子的阻遏活性→AFP表达升高→激活PI3K/AKT信号→诱导Src、Ras等基因的表达→促进肝细胞恶性转化。因此，HBx对AFP表达的优先选择性具有间接激活PI3K/AKT的作用，这是HBx诱导肝癌发生的重要环节，解释了临床上早期肝癌患者检测到AFP以及AFP作为肝癌特异性标志物的内在机制。

2 AFP调控肝癌细胞增殖和抗凋亡作用

AFP是肝癌细胞表达的高特异性蛋白质，肝炎病毒是诱发肝癌的关键生物因素，在活动性肝炎或肝硬化后期，血清中可检验出高含量的AFP存在，这是肝细胞向肝癌转化的重要标志。一些研究[19-23]发现AFP在肿瘤发生过程中所起的作用，表现出“双向性”，对于乳腺癌细胞，其有抑制癌细胞增殖作用，但是AFP基因的转录抑制因子ATBF1A的高表达能增加乳腺癌患者向好的预后效果[24]；对于消化道肿瘤，AFP的表达与肿瘤的增殖和转移密切相关，近期研究[25-28]发现AFP能促进胃癌细胞的增殖和转移；对于肝癌，早期研究已经发现AFP具有促进肝癌细胞增殖的生物学功能[9-10]，近期Hung等[29]用66例肝癌患者的癌组织和其配对的肝组织为对象，采用蛋白质杂交和免疫组化方法观察发现，抑制AFP表达的转录调节因子LHX4在癌组织表达明显降低，提示AFP的高表达具有促进肝癌发生的生物学作用，而且Ho等[30]研究发现纤维细胞生长因子受体-4通过其介导的信号促进AFP表达从而驱动肝癌发生的进程；动物实验也证明抑制AFP的表达能有效的诱导肝癌细胞在体内的凋亡[31]。有研究[11,32]结果也表明，AFP与其受体结合，通过激活Ca2+信号途径，促进癌基因c-fos,c-jun、ras等基因的表达，刺激肝癌细胞生长。这些研究结果表明，AFP在肝癌的发生过程中具有促进癌细胞增殖作用，提示AFP有抗凋亡诱导的生物学功能。

3 AFP作为治疗肝癌生物治疗的新靶点

尽管AFP能促进肝癌细胞增殖，但是AFP通过何种机制促进肝癌细胞增殖并不清楚，而且AFP是否通过促增殖的方式对抗凋亡诱导？研究[33]已经发现，肝癌细胞不仅能抵抗体内分泌的肿瘤坏死因子相关凋亡诱导配体(TRAIL)等细胞因子诱导的凋亡，而且也有耐受化学药物毒性的特性[34]，但是肝癌细胞内哪些因子在肝癌耐药过程中发挥重要作用，是研究生物治疗肝癌的重大问题。Tang等[35-36]研究发现靶向抑制AFP表达，能阻止肝癌细胞的增殖并能诱导肝癌细胞凋亡。AFP是肝癌细胞分泌的高特异性蛋白，我们推测，在肝癌的发生过程中，癌细胞高表达的AFP不仅仅作为一个标志物，而是具有调控细胞生长的物质，因为按照细胞高度利用蛋白质特性，其不可能合成一种没有生物活性的蛋白质，所以肝癌细胞表达AFP在细胞内外必定有未曾发现的生物学功能。我们近期已经发现在人肝癌细胞[11]、人子宫颈癌细胞[37]、NIH3T3细胞[38]膜表面存在不同亲和常数的受体，既然有受体的存在，就有其调节细胞生长活性的存在。有研究[11,37]发现，AFP与细胞膜受体结合后能通过影响细胞内的第二信息物质cAMP和Ca2+等的浓度，从而调控转录调节因子的作用，影响癌基因的表达；尽管有些肝癌患者的血清检测AFP的含量是阴性，但是，并不是这些患者的肝癌细胞不合成AFP，而是合成的AFP并不分泌到血液缘故，这些在细胞内的AFP同样发挥抗凋亡作用。研究[39]发现，肝癌细胞内的AFP选择性与促进凋亡信号的关键物质Caspase-3结合，抑制TRAIL受体介导的信号传递，而且AFP还具有抑制全反式维甲酸受体(ATRA)-β(RAR-β)的功能，阻止RAR-β向胞核转移，抑制其转录功能，而RAR-β是一个重要的肿瘤抑制因子，其能抑制Survivin等基因的表达，所以AFP也能通过抑制RAR-β的作用[40]；近期研究发现，AFP通过抑制RAR-β导致GADD153表达下降[41]，以及Fn14表达升高[42]，因为GADD153是诱导肿瘤细胞凋亡的细胞因子，而Fn14则是促进肿瘤细胞增殖蛋白，也就是AFP不仅影响凋亡信号的传递，同时也能影响凋亡相关基因的表达，通过这些方式增加肝癌细胞抵抗ATRA的作用；近期有研究[13,43,44]也发现，AFP能与PTEN结合，通过抑制PTEN的酶活性，激活肝癌细胞内磷酯酰肌醇-3激酶(PI3K)和蛋白激酶B(AKT)活性，通过激活PI3K/AKT信号途径促使肝癌细胞耐受凋亡的诱导。这些研究结果提示，AFP是肝癌细胞耐受凋亡诱导的一个关键的靶分子，AFP在细胞外，不仅通过与其受体的作用，激活生长信号的传递，而且AFP在细胞内也能通过抑制凋亡信号的转导和激活生长信号的传递，促使肝癌细胞耐受化学药物和生物药物诱导的凋亡。所以，AFP的抗凋亡作用不仅通过促增殖而且也能通过抑制凋亡信号以及激活生长信号的作用对抗体内细胞因子、化学药物诱导凋亡。这些研究逐步揭示了甲胎蛋白所隐藏的生物学功能及其作用机制，这是AFP具有信息调节分子样作用和作为靶分子治疗肝癌的新发现，为肝癌的生物治疗提供新的策略，也将为肝癌的药物治疗带来新希望。

4 AFP作为靶向治疗肝癌的展望

目前，AFP在肝癌的发生和抗凋亡过程中的作用机制并没有完全清楚，当前的研究结果已经显示，AFP在肝癌的发生过程中发挥关键性作用，而且其已经是医学界公认的为数不多的高特异性肿瘤标志物，其生物学功能得到广泛的关注。由于AFP基因在肝癌的演进过程并未发现与耐药相关的任何突变，而是基因表达发生改变，特别是在肝炎病毒的迫胁下其基因如何从关闭到开放的表观遗传修饰改变，不同于突变，表观遗传改变是细胞快速应对环境变化的重要机制。因此研究AFP基因以及其翻译后的表观遗传修饰改变是探索AFP功能的关键问题，也是探索AFP作为治疗肝癌新靶点的核心问题。深入研究AFP基因表观遗传学的改变，不仅能阐明AFP在病毒性肝癌发生过程的作用机制，而且能揭示AFP所隐藏的生物学功能，对认识肝癌发生、转移、耐药和靶向生物治疗有非常重要的临床意义。

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Novel function of alpha fetoprotein:A drug therapeutical target of hepatocellular carcinoma.

ZHU Ming-yue1,2, LI Meng-sen1,2,3.1.Hainan Provincial Key Laboratory of Carcinogenesis and Intervention,Haikou,Hainan Province, 571199;2.Key Laboratory of Molecular Biology of Hainan Medical College,Haikou,Hainan Province,571199;3.Tumor Institution of Hainan Medical College,Haikou,Hainan Province,571100

Alpha-fetoprotein(AFP)associated with the development of hepatocellular carcinomas(HCC). AFP was applied to as a golden tumor marker for diagnosing HCC due to AFP gene was activated in early stage of malignant transformation of liver cell.However,the molecular mechanisms that the role of AFP on hepatocarcinogenesis remain poorly understood.Recently,we found that AFP not only exerted role on impeding all trans retinoid acid receptor-b(RAR-b)regulated expression of target genes,but also blocked transduction of apoptotic signal through suppressing the activity of caspase-3;Importantly,AFP has a function to activate phosphoinositide-3-kinase(PI3K)/protein kinase B(AKT)signal transduction via inhibiting activity of PTEN.These datum implied that AFP plays critical role on anti-apoptosis of HCC.AFP Inhibited expression of AFP was able to augment HCC sensitivity to tumor necrosis factor-related apoptosis-induced ligand(TRAIL)and all trans retinoid acid.These datum evidenced that AFP has a function for driving malignant transformation of liver cells and antagonizing apoptotic induced by agents of HCC.Revealed novel function of AFP foreshowed that AFP maybe play a pioneer factor role on driving malignant transformation of liver cells,andAFP was used as a gene target for therapy of HCC.

Alpha fetoprotein(AFP);Malignant transformation of liver cells;apoptosis;Therapy of hepatocellular carcinoma.

R735.7

A

1003—6350（2014）01—0001—04

10.3969/j.issn.1003-6350.2014.01.0001

2013-11-10)

国家自然科学基金(编号：81260306，81160261，31060164，30960153)；教育部新世纪优秀人才支持计划(编号：NCET-10-0124)；教育部科学技术研究重点项目(编号：211146)；海南省重点科技项目(编号：DZXM20110038)；海南省自然科学基金(编号：309034，310044)资助。

李孟森。E-mail：mengsenli@163.com