概率论的起源

倪波

概率论不仅是当代科学的重要数学基础之一，而且还是当代社会和人类日常生活必需的知识之一.尽管任何一个数学分支的产生与发展都是因为社会生产、科学技术自身发展的推动，然而概率论的产生，却“肇始”于所谓的“赌金分配问题”.

几百年前在欧洲的许多国家，贵族间赌博之风盛行，当时有一个“赌金分配问题”曾引起热烈的讨论，并经历了长达一百多年才得到正确的解决，在这过程中孕育了概率论这个重要的基本概念. “赌金分配问题”可以简化为：甲、乙二人赌博，各出赌注30元，共60元，每局甲、乙获胜的机会均等. 约定：谁先胜满3局就可以赢得全部赌注60元，现已赌完3局，甲2胜1负，后来因故中断赌局，问这60元赌注该如何分给二人才算公平？

初看觉得应按2：1分配，即甲得40元，乙得20元，还有人认为没有分出胜负，甲、乙应该平分. 当时的一些学者，对这类赌情问题进行研究，有的还出版了著作，然而都没有得出正确的结论. 直到一百多年后，一个名为德·梅勒（De Mere，1607～1684）的法国人把这个问题寄给了当时的数学天才帕斯卡，这个问题也把帕斯卡难住了，他苦苦思考了两三年，直到1654年才算有了点眉目，于是他写信给他的好友费马. 随后在这两位伟大的数学家之间开始了具有划时代意义的通信，在通信中，两人用不同的方法正确地解决了这个问题.他们认为赌注的分配应考虑如果继续赌下去，甲、乙最终获胜的机会如何？不难看出至多再赌2局即可分出胜负，这2局获胜的情况有4种：甲甲、甲乙、乙甲、乙乙，前3种情况都是甲最后取胜，只有最后一种情况才是乙取胜，二者之比为3∶1，故赌注的公平分配应按3∶1的比例，即甲得45元，乙得15元.

通过这次讨论，开始形成了概率论当中一个重要的概念——数学期望，概率论从此发展起来，今天已经成为应用非常广泛的一门学科.

帕斯卡和费马以“赌金分配问题”开始的通信形式的讨论，开创了概率论研究的先河，后来荷兰数学家惠更斯（1629～1695）也参加了这场讨论，并写出了关于概率论的第一篇正式论文《赌博中的推理》.帕斯卡、费马、惠更斯一起被誉为概率论的创始人.时至今日，概率论已不再是只与赌博问题相联系的学科了，它已经在各行各业中得到了广泛的应用，发展成为一门极其重要的数学学科.

（作者单位：苏州外国语学校）