自由放任思想与英国兴衰

张齐胜

“经济学家以及政治哲学家之思想，其力量之大，往往出乎常人意料。事实上的统治世界者，就只是这些思想而已。”亚当·斯密提出自由放任思想，与英国的兴衰紧密联系在一起。如果说，牛顿为工业革命创造了一把科学的钥匙，瓦特拿着这把钥匙开启了工业革命的大门，那么，亚当·斯密则是挥动一只看不见的手，为工业革命的推进缔造了一个新的经济秩序。

亚当·斯密生活的时代，英国纺织业、制铁业和造船业都很发达。机器大工业的生产方式已显露端倪，新技术不断被发明。随着工业的发展，城市人口猛增，农村人口相对减少。从国际上看，英国通过一系列商业战争确立了海上霸权，强占了大量殖民地。资产阶级力量日益强大，他们希望巩固并加强自身的经济和政治地位，因此强烈地反对国家干预经济生活。

1776年，亚当·斯密发表《国富论》一书，主张实行自由经营、自由竞争和自由贸易；减少国家对经济的干预；反对重商主义的理论与政策，要求取消保护关税、行会制度和特权公司，主张自由放任，把竞争作为永恒不变的法制。亚当·斯密认为在商品经济中，每个人都以追求自己的利益为目的，在一只“看不见的手”的指导下，即通过市场机制自发作用的调节，各人为追求自己利益所做的选择，自然而然地会使社会资源获得最优配置。

亚当·斯密所说的“看不见的手”，后来被瓦特和博尔顿所代表的新兴阶层推崇到了神圣的地位，他们是从亚当·斯密的理论中获得最大利益的人。亚当·斯密的理论开始对英国的社会发展产生深刻的影响。

1815年，在保守党利物浦政府通过《谷物法》之后，直接引发了伦敦的严重骚乱和曼彻斯特的彼得卢大屠杀。在1832年改革之后，工厂主发动声势浩大的政治运动，要求取消《谷物法》。1836年，伦敦的激进派议员成立了“反《谷物法》同盟”，主张采取和平运动的方式来消除《谷物法》。1838～1839年，曼彻斯特的工业家接过反《谷物法》大旗，在他们的领导下，反《谷物法》运动成为一个涉及广泛群众的运动。1846年5月15日，废除《谷物法》的议案以329：231票的优势在下院通过。《谷物法》的寿终正寝标志着自由贸易原则的胜利。1849年，实行了几百年的《航海法》被废除，这标志着自由贸易的被彻底认可。1852年议会发表一项声明，称自由贸易是英国的国策。

自由放任思想逐步代替重商主义成为一种重要的经济思想，英国积极推行自由贸易政策，逐步建立起了自由主义的经济体系。它率先采用取消贸易限制的办法来扩大国外市场，也就是用取消别国产品输入英国的限制，来换取别国取消对英国产品的限制。自由贸易成为英国的国策。“英国制造”从此在更大的世界市场里长驱直入。

英国的兴盛与自由资本主义联系在一起，自由放任政策曾是英国强大的思想基础和保证，英国时代就是自由资本主义的时代。这种经济的自由化也是在英国早已取得了在工业领域绝对的领先地位后才得以实现的。但时代变化很快，自由资本主义在19世纪下半叶走向终结，“自由放任”思想过时了。无奈之下，英国开始逐步放弃自由放任的理论与实践，自由放任政策的终结是英国走向衰落的标志。

20世纪30年代大危机给资本主义世界带来了沉重的打击，自由放任的经济理论已经过时，资本主义国家需要新的经济学说指导它们摆脱危机，凯恩斯主义应运而生。凯恩斯主张国家干预主义取代经济自由主义，提出利用国家的财政政策和货币政策对经济进行干预，即通过刺激消费达到充分就业，从而消除贫困。

英国曾经称霸世界一百多年，其原因是多方面的，其中自由主义经济思想和自由放任政策功不可没。但是，任何经济思想都不可能成为金科玉律，情况变化了，经济思想也必须跟着变。从某种角度上说，随着传统自由放任思想的终结，英国的世界霸主地位也彻底失去了。