“超级地球”现踪可能适合居住

新发现的太阳系外行星HD 40307g，被称为“超级地球”，它所在的星系是绘架座（Pictor）的橙矮星HD40307。位于恒星系统的宜居带内，与恒星距离适中，表面可能存在液态水。HD 40307g的质量是地球的至少7倍。宜居带是指行星距离恒星远近合适的区域。在这一“黄金”区域中，恒星传递给行星的热量适中，行星表面既不太热也不太冷，水能够在地表以液态存在。

“超级地球”从它的母星接收到的“阳光”只有地球上阳光的2/3，地表温度可能更低，但是仍然足够温暖以致拥有类似地球的海洋和湿润气候。它运行的长轨道也意味着气候和大气刚好能支持生命存在。

天文学家先前侦测到恒星HD 40307周围有3颗超级地球，但这3颗行星的轨道都距离恒星太近，液态水无法存在。天文学家这次发现3颗行星，超级地球HD 40307g是其中之一，加上先前已知的3颗行星，矮星HD 40307共有6颗行星。

此外，行星如果离母星太近，常有“潮汐锁定”的风险，指它们由于轨道靠恒星过近或者轨道没有倾角而永久性地以一面对着恒星，导致一面是火焰般的灼热，一面是无尽的黑暗和寒冷。但HD40307g距离恒星足够远，从而避免与恒星陷入潮汐锁定状态。它还围绕一个自转轴自转，因此也有规律的日夜之分，使得其环境跟地球更相像。

研究的参与者之一，英国赫特福德大学学者休·琼斯说:“这颗行星的轨道简直可以媲美地球，增加了可居住的概率。”