双簧管最早以两片树叶吹奏并发声为起源,后来发展到今称为“双簧管”即OBOE(欧巴)的乐器。这种乐器用双簧哨片,两片簧片制成的哨子,演奏时含在两唇之间,通过吹气使双簧片振动,形成管内空气柱,振动乐器发出声音来,通过启闭音孔,改变空气柱的长度而获得不同高度的音来。
1844年,布费(双簧管制作商)和优秀的双簧管演奏家巴列先生共同对双簧管进行了实质性的改良,对管身边上的音孔的大小和音扎的位置利用音响学原理进行了改进,而且进行了指键的装饰,并安装了“8度键”,取得了历史性的成功。从而使双簧管乐器能够发出优美的音色,找到了正确的音程关系和简便的运指法,使该乐器的演奏效果得到了进一步的提高。波得(H.Bord)和特利波(G.Triebert)从1840年起同样对双簧管乐器进行了改革,制造出了近代双簧管乐器。双簧管在历代由于德国、法国对其进行了各具特色的历史性改革,后逐渐形成目前的的形状,同时形成了法国体系和德国体系在哨子特点上的差异。这说明乐器构造上的差异,由形成各国的风土、气候条件所致的民族性背景所带来的感觉的差异。改良后的双簧管管身分为三节,管身上附有演奏键,管体用紫檀木、乌木、红木制造。键子是镀银战镀金的金属链,哨子一般用芦苇制作。世界上许多国家通常采用法国产芦苇来制造双簧管哨片,而我国则普遍采用南方上海或南京附近等地产的芦苇制作哨片。我国的苇质也非常好,制作出的哨片通过演奏证明音质无可挑剔。双簧管的音域是从低音bB音—G3音,双簧管的中音区具有丰富而优美的共鸣,音色优美。由于双簧管的音色优美亲切,连音、断奏更有特色,它在演奏抒情音乐时的表现力比其它乐器毫不逊色,尤其在交响乐队中与任何一种乐器结合演奏,也不失其个性的独特音色和音质。演奏室内乐时与其它乐器重叠八度,声音效果更有特点。双簧管的独特优美的音色在交响乐队演奏时更是大放光彩,所以人们对双簧管的音色的独特优美效果加以赞赏。双簧管在过去一般不适合吹奏过长的乐句,但是目前在演奏法上能够使用“循环呼吸法”而使该乐器在演奏上更加完善,解决了该乐器的一大缺点和不足。
最早运用双簧管而真正具有技巧性音乐的还是亨德尔和巴赫的作品。亨德尔留下了许多著名的典范作品,在当时其难度甚至连双簧管的演奏家也感到棘手。由于双簧管的哨片很小而且苇子苇片又极为细薄,所以很敏感。因此,演奏者在吹奏时,即使有一点点感到局促,都会影响其音质、音色。双簧管属于十分“难以侍候”的乐器之列。然而双簧管的音色非常有特点,音色优美带点鼻音,又非常富有表现力,令人叹服。即使在乐队中只吹奏几小节,甚至只有几个音的情况下时,也会引起听众对它的特别注意,产生印象深刻的效果。它的表现力不需要用过多的乐句就能表达得非常完美。例如:贝多芬《第九交响乐》中迷人的片段,是充满了纯朴的田园风味,使任何听过该曲的人都难以忘怀。另外《爱格蒙特》中的真挚感人和富于表情的乐段,更令听众赞叹不已。还有柴科夫斯基采用双簧管的最令人难忘的旋律,《天鹅湖》中的独奏片段,又是多么悲哀而富有歌唱性。再有他的《第四交响乐》二乐章中的独奏片段更是优美感人,格外富有表现力。
在乐队中双簧管的音色明晰清新,总是那么引人注意,一个好的交响乐队中,如果双簧管演奏者的演奏水平有限会给该乐队带来重大影响;相反该乐队中的双簧管吹奏的音色优美,就会给乐队增色增荣。双簧管在一个交响乐队中占有很重要的地位,富于绘声绘色的音色特点,其他乐器无与伦比。在有些乐曲中,主要旋律是在双簧管掌握之下,曲调听起来令人心醉,其直率和美妙,也许没有一种乐器能够与它媲美。双簧管演奏在准确性和手法之丰富上是最好的一种管乐器,因此著名作曲家都为该乐器谱写了独奏乐曲。如施维瓦尔第、莫扎特、理查德·施特劳斯、阿尔比诺尼、贝里尼、舒曼的作品里双簧管的旋律及技巧和优美的声音区发挥得是那么优美。一般在交响乐队中使用两支或三支双簧管和一支英国管。
双簧管乐器发展至今已形成双簧管家族,双簧管系列乐器。双簧管家族乐器中曾出现三种移调的变种乐器,如抒情双簧管又名双簧管达莫尔、英国管和低音双簧管等。