投资美国的法律风险

李　斌

在美国,企业被起诉的赔偿金和律师费都是全球最高的,如何规避在美国投资的法律风险,是中国企业必须熟知的问题

美国是一个习惯于或者说是热衷于通过法律诉讼解决问题的社会,在美国做生意,一定要知道如何控制法律风险和减少美国的律师费用。美国的法律体系非常复杂,总体上分成两个体系:一是美国联邦法律体系,这一法律体系非常广泛、非常详细。二是美国五十个州各自独立的法律体系。很多企业在美国做生意时会发现,一个州的法律体系与另一个州的法律体系有很大差别,甚至是直接矛盾的。当然,美国联邦法在某些领域拥有专属管辖权,例如专利案件。除此之外,其他的案件在联邦法院与州法院都有管辖权。所以,在美国做生意,有可能要了解五十一个不同的法律体系。

更为重要的是,在美国做生意还存在另一个法律风险,美国法律拥有全球管辖权,也就是说,只要你在美国有公司,无论你与哪个国家做生意,如果出现纠纷,美国法院都有管辖权来处理这个案子。当然,律师会根据情况申请美国法院驳回诉讼,会向美国法院解释:这个案子与美国一点关系都没有,案子没有发生在美国,证人不在美国,证据也不在美国。美国法院有时候会接受,会驳回诉讼,但是,申请驳回诉讼是要花费很多律师费的。有时候,美国法院可能会拒绝律师的申请,逼迫企业在美国起诉或接受诉讼。

在美国,如果企业被起诉的话,赔偿金是全球最高的,律师费也是全球最高的。美国非常流行集体诉讼,也就是很多原告合起来告一个企业,美国曾经有一个很有名的集体诉讼案,是一个产品责任的案子,大约有470万原告合在一起告一个企业,最后这个企业被判赔偿近12亿美元,律师费花了近4亿美元。美国的律师费是非常高的,一个复杂的案子,比如涉及专利的案子,一般的律师费在证据开示程序,就可能超过2500万美元;如果是一般的案子,比如违约案子或产品责任案子,律师费也会达到250万美元,这还只是在证据披露这一段程序的费用,整个案子的律师费会更高。

美国法律与中国法律的最大差别,就在于证据开示程序和证据披露程序。如果企业在美国起诉,或者被起诉,对方会要求提供很多证据。比如,根据每个案件不同的案情,对方有可能会要求提供从1990年到目前的所有财务方面的文件,所有历任管理层的收入情况,所有技术方面的文件,公司的商业秘密、技术资料,特别是专利。另外,对方还会要求提供所有的商业计划,近一两年的计划,甚至五至十年的商业计划。

美国法律的证据开示(披露)程序,对于中国公司来说是一件非常可怕的事情。因为企业的竞争者要求看所有的保密文件,这是不可能的。曾经在美国有一个非常有名的专利案,是可口可乐公司被起诉,对方要求他们提供可口可乐的配方,这是可口可乐公司最宝贵的公司秘密,他们当然不愿意提供。但法院要求必须提供,并做了保密的保护性命令,只给对方的律师看,这个律师按照美国法律规定是不会给他的客户讲这个配方的。从这个案例可以看出美国的法律观念和美国律师的责任。

中国企业遇到这种情况,如果对于法院的要求置之不理的话,美国法院会有很多办法,法院会判这个企业很大一笔罚款,同时也会判个人一笔罚款。如果情况非常严重,当事人完全不提供文件,作为原告,法院会判罚很多钱,作为被告,法院会判被告输了这场官司,后果非常严重。

近几年,美国的法律更广泛了,提供的证据不但要求书面文件,也包括所有的电子文件。想想看,要提供五年的所有电子邮件、电子文件,要花多少成本、多少律师费。

既然美国法律这么严格,中国企业去美国做生意应该注意两个方面:第一,中国企业去美国之前,必须要做严格的调查,了解商业伙伴的情况,了解他们的背景,签合同的时候,必须要求审计的权利。如果企业比较了解自己的商业伙伴,就更有可能尽早查出问题,提前纠正,控制法律风险。第二,必须教育自己的员工懂得美国法律,特别在与其他国家做生意的时候,一定要避免法律纠纷,因为无论你在全球哪个国家发生法律纠纷,美国法律都可能干涉。最为重要的是,在美国做生意一定要提早保存足够的文件,因为在美国法律广泛的证据开示(披露)程序中,这会使你省去很多律师费成本。

另外,跨国公司必须维持母子公司的独立性,如果中国的母公司与美国子公司不够独立的话,母公司很可能被美国法律牵扯到诉讼中来,这对中国公司是一个很大的风险。

(陈道正:英国路伟律师事务所高级顾问律师)