取代塑料的古老材料

珍贵的软木橡树在为葡萄牙种植者提供丰厚收入的同时，也守护了当地的自然环境。

斧头有节奏地劈砍树木的声音回荡在软木橡树林的深处。

不过，在塔古斯河南部被誉为葡萄牙“软木之都”的科鲁希，树木倒地的声音并没有出现。凑近看，你会发现经验丰富的工人们正小心翼翼地从树干上剥下树皮。这种每年夏季剥离软木（一种橡树皮）的惯例已经在西地中海地区持续了上千年。埃及人、波斯人、希腊人和罗马人会用这种材料来制作渔具和凉鞋，密封壶罐和木桶。随着玻璃瓶在18世纪流行开来，软木成为人们喜爱的密封材料，因为它耐用、防水、轻便而柔软。

如今，随着更多行业寻找可持续替代品以减少对塑料和其他化石燃料衍生材料的依赖，软木正在经历一场复兴。这种树皮现在被广泛应用于地板和家具，用来制作鞋子、衣服，以及房屋和电动汽车的隔热材料。2023年上半年，葡萄牙软木的出口额达到空前的6.7亿欧元（约合人民币50.9亿元）。

软木不仅仅是一种流行的绿色材料。除了创造就业之外，它生长的森林还为动物提供了食物和庇护所，同时吸收二氧化碳。不同于大多数因为商业原因而种植的树木，软木橡树从来不会被砍伐。这意味着，只要活着，它们的碳储存能力就可以持续200年，甚至更长时间。

| 如何采收软木 |

费尔南多·塔查挥动斧头，砍向一棵软木橡树的树干，然后扭动斧头，用斧柄轻轻撬开树皮。

“我19岁就开始伐木了。现在69岁。我会一直干到干不动为止。”他一边说，一边擦着从额头流下的汗水，“这是一件辛苦的工作，但也是美好的。”

软木橡树是地中海地区独有的一种低矮、生长缓慢的常青树，在伊比利亚半岛的大西洋海岸分布最广。在葡萄牙这个世界上最大的软木生产地，橡树弥足珍贵，被当地视为“国树”，并受到法律的保护。因此，砍伐橡树是被禁止的。西班牙是世界第二大生产地，其次是摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、意大利和法国。

采收软木需要精准的技术和多年的实践。斧头的击打必须强有力，但也要小心，以免敲打到树皮内部，毁坏橡树。因为这一工作非常专业，所以，在葡萄牙，它也是薪酬最高的工作之一。

树皮只能在5月末到8月之间采收。此时，橡树正处于生长的活跃期，这样可以在不破坏树干的前提下，更轻松地剥离树皮。

软木橡树的树皮再生能力非常独特。一旦树皮被剥离，工人们就会用白色涂料在暴露的金棕色树干上写下当年年份的最后一个数字，比如，“3”代表采收于2023年。之后，树皮会慢慢生长出来，在九年后又可以重新采收一次。

林业工程师桑托斯·席尔瓦说：“这种树木总会再生的。”

保拉·萨尔盖拉在科鲁希从事软木采收工作已有35年。她伸出手抚摸一棵刚刚脱皮的橡树。她一边摸着滑腻、光秃秃的树干，一边说：“好凉。”当伐木工两人一组去除树皮时，萨尔盖拉就和其他妇女把它们聚拢在一起，以便运输。

然后，这些树皮会被堆放在室外的储存区，暴露在空气和阳光下。在经历六个月的老化，去除水分后，它们会被根据厚度和质地分类，然后煮沸，以去除杂质，使材料更轻，更容易处理。

| 从瓶塞到绿色材料 |

虽然大多数软木被用来制作瓶塞，但是，在过去十年里，不同产业一直在寻找新的用途。

鲁伊·诺瓦伊斯是葡萄牙阿威罗大学的一名材料专家。他说：“我们看到人们对软木作为一种可持续材料的兴趣越来越浓。与聚氨酯泡沫塑料（用于隔热）相比，用软木制成的产品耗能低，二氧化碳排放量更少。”

软木橡树的厚树皮能够防火，这使得它成为一种强大的隔热材料，可以用来保护航天器的燃料罐和电动汽车电池。它也能够防水、防油，可以在保持弹性的同时承受压力。诺瓦伊斯说：“这是一种可再生、容易降解的材料，也非常耐用。证据表明，软木制品几乎可以保持50多年不变。”

软木橡树吸收的部分碳可以转移到软木产品中，它们可以长期使用、重新利用和回收。多项研究发现，软木是负碳的。这意味着，相比于生产它所排的碳来说，它可以储存更多的碳。

当软木板被修整和打孔，以形成天然的软木塞时，残留物可以磨成颗粒，压在一起，做成软木片或软木块。葡萄牙软木协会秘书长若昂·费雷拉说：“甚至木渣也可以产生能量。它能够为该产业的锅炉提供燃料，为某些生产提供动力。”

回收的软木也可以粉碎和合成，以制作其他产品。在葡萄牙，“绿色软木”项目从2009年起已经回收了超过1亿个软木塞。

| 一座天然工厂 |

葡萄牙生产的大多数软木都生长于该国南部平缓起伏的丘陵和平原地区。这是一种古老的农林体系，被叫作“蒙塔多”。这种类似于热带和亚热带草原的生态系统将软木、冬青栎、橄榄树与牧场、家畜、作物和休耕地结合在一起。

特丽莎·平托–科雷亚是葡萄牙埃武拉大学的教授，专门研究乡村景观和农业系统。她说：“葡萄牙南部土地贫瘠、少雨，夏季气温高。尽管资源稀缺，条件困苦，但是，这种系统很有生产力。”

几个世纪以来，当地人十分注重保护蒙塔多。因为软木为土地拥有者提供了收入来源。这种内嵌式的栖息地支持着数百种物种，包括濒危的伊比利亚猞猁和白肩雕。世界上最古老的软木橡树之一，于1783年扎根在阿瓜斯德莫拉。由于它庞大、舒展的树枝上栖息着许多鸟儿，所以，人们称之为“吹哨者”。

伊比利亚猪以橡子为食，山羊在交错的牧场吃草。平托–科雷亚说，让软木橡树和动物、作物栖息在一起，既可以提高产量和生物多样性，又可以培育土壤、减少侵蚀、保持水分、防止荒漠化和固碳。

虽然软木林可以减轻气候变化的影响，但是，由于干旱和野火在该地区变得越来越强烈和频繁，它们也日益面临风险。

席尔瓦说：“这种树十分适应地中海气候。树皮可以防火。但是，在去除树皮后的头两年里，因为没有防护，它们会非常脆弱。”

不过，在人类的精心管理下，软木林中的火灾还是非常少的。

作为一种生长缓慢的树种，软木橡树通常需要数十年的时间才能提供荫凉和高品质的软木。但是，在科鲁希，人们一直遵循着一句古老的格言：“前人栽树，后人乘凉。”

编辑：马果娜