动物世界的“古代骑士”

犰狳生活在中美和南美热带森林、草原、半荒漠及温暖的平地、森林和沼泽地区，有20多种，大的重达60千克，最小的不超过120克。它身上的鳞片是由许多细小的骨片构成的，每个骨片上长着一层角质的鳞甲，成为它抵御敌人的防护壳。如果我们是第一次见到它，一定会被那可笑而奇特的怪模样所吸引，人们为此送给犰狳一个雅号：“动物世界的古代骑士”。

你知道吗？人类在研究中发现，这种身披“铠甲”的动物，竟然与困扰人类几千年的麻风杆菌发生了联系，并给人类研究治疗麻风杆菌带来了十分重要的启示。

“犰狳”这个名字的原意，就是“穿甲胄的兽”。从外形上看，它从头到尾，从背脊到两侧都覆盖许多骨甲，上面还附生着角质鳞甲；鳞甲之间相互连接，甚至连四肢和尾巴也有骨甲保护着，只有腹部等少数地方才长着毛。犰狳全身披挂，“坚甲”护身，目的只有一个：自我防卫。

在遇到天敌伤害时，犰狳凭借自己坚硬的骨甲，把身体紧紧地蜷缩起来，形成一个球形的铁甲团，就是一些体积稍大的食肉动物对它也无可奈何。因此，生活在南美洲的印第安孩子们还把它当作足球来踢呢！虽然它坚硬，没有皮革做成的足球踢起来有弹性，可是浑身铠甲的犰狳非常结实呢。

麻风病在世界上流行了3000多年。可以说，在几百年的漫长时间里，人们一直关注着麻风病的防治，希望能找到治疗它的有效药物。

1873年，挪威医生格哈特·亨里克·阿莫尔·汉森在对麻风病进行了系统的组织病理学研究的基础上，指出一种分支杆菌是麻风病的致病细菌。汉森的这项研究是在显微镜的帮助下完成的。这是人类历史上被较早发现的致病菌之一。直到19世纪末叶，汉森的发现才被公认，并命名这种杆状物质为“麻风分枝杆菌”或“汉森杆菌”，简称麻风杆菌。

麻风杆菌引起的慢性传染病，通过直接与患者长期接触传染。一旦感染了麻风病，如果不予治疗，便会造成知觉麻木，肢体畸形、残缺，眼睛也会失明，严重的，内脏、脑部也会遭受损害。通过实验得知，麻风杆菌的存活能力很弱，在0℃下可存活3～4周，在强烈的阳光照射下2～3小时便丧失繁殖能力，煮沸8分钟可灭杀。可是，自麻风杆菌被发现的一百多年来，尽管人类曾经做过千百次的动物接种试验，但都没有成功，既没有培养出麻风杆菌，又无法制造出预防菌苗。

随着仿生学的发展，特别是生物技术研究的深入，生物学家们在进一步研究中发现，犰狳是一种低温的低等哺乳动物，不仅淋巴细胞功能有缺陷，还有着独特的生理学特性：低体温（32～35度）、长寿（12～15年）、免疫力弱，几乎所有病原体投到它的身上，它都能发病。其固定的单卵4胎，也有助于研究遗传的易感性；而且犰狳很容易驯养，因此它是现代医学实验所需的珍贵动物，有人称它是难得的“贵客”。

这一发现令研究者非常惊喜。1971年，美国学者科契穆尔和斯托尔斯在发现犰狳的生理特点后，对它进行了科学实验。据测定，每只犰狳感染组织中含有108～1010个麻风杆菌，其中组织成分少，容易被提纯。大量纯菌的获得，使对麻风杆菌的生物化学和代谢方面的研究得以迅速展开，同时也为制备麻风菌素和麻风菌苗以及体外培养研究提供了重要的菌源。这样，犰狳感染模型得以成功建立，将麻风感染的治疗和研究提高到了一个新水平。