明清传奇是中国戏曲史上继元杂剧后的又一个高峰。“传奇”一词来源于唐代对短篇小说的称谓,自元代起,“传奇”一名指称戏曲,宋元南戏、元杂剧都曾称为“传奇”,自明代以后,则多指明清两代以演唱南曲为主的长篇戏曲作品,寓意着具有奇异性和新颖性的特色。明清传奇有两个发展时期,前期为明后期嘉靖末到崇祯末,后期为清前期顺治初到乾隆末,其流传时间将近两个半世纪。前期的剧作家数量猛增,其中著名剧作家有汤显祖、周朝俊、孟称舜、梁辰鱼、徐复祚、王玉峰、阮大铖等。优秀传奇之作也纷纷涌现,可以说空前繁荣,有《浣纱记》《鸣凤记》《红梅记》《红梨记》《牡丹亭》等。后期剧作家有以李玉为代表的苏州戏曲作家群,成员有朱素臣、丘屿雪、毕魏、朱佐朝、叶稚辉等,作品有《清忠譜》 《十五贯》 《一捧雪》 《永团圆》 《人兽关》《如是观》 《党人碑》 《占花魁》等,都是名作。