当星系彼此碰撞

银河系的合并似乎具有毁灭性，但如果没有这种合并，我们所知道的宇宙（包括地球上的生命）可能就不存在了

在距离我们大约4500万光年的太空中，数十亿颗恒星正共同演绎着一场盛大的“天体华尔兹”。它们优雅地旋转、交织、再旋转。它们集体摆动的样子就像昆虫的触角在舞动。这群古老的恒星也因其独特的外观而得名：触角星系。但它并不是一个孤立的星系，而是两个正在合并的星系。

如果你认为宇宙中的星系能够安然地度过它们的一生，那就错了。要知道，星系碰撞是宇宙编年史中不可或缺的一部分。星系间的碰撞与融合不仅是宇宙结构形成的关键，更是塑造宇宙生态，使其成为可能孕育生命摇篮的重要力量。可以说，没有星系的碰撞与融合，宇宙中就不会有生命的诞生。

星系碰撞的背后推手

回顾星系的演化历史，科学家发现，每个星系都经历过几次或大或小的合并事件。那么，究竟是什么驱使星系合并呢？答案就是：引力。

在浩瀚的宇宙中，没有任何事物是静止不动的，星系在宇宙的广阔舞台上持续舞蹈。当两个星系近距离相遇，彼此间的引力就会把它们拉得更近，相互间的引力作用也就更强。两个星系间的距离不断减小，直至发生星系碰撞。

星系合并与生命息息相关

宇宙最初始的时刻，大爆炸的烈焰孕育出第一缕生命之火，元素之母——氢和氦应运而生。大质量恒星通过核聚变将这两种元素转化为更重的元素，比如我们血液中流淌的铁、骨骼中的钙、肌肉里的碳，或者我们呼吸的氧、空气中大部分的氮。

如果没有星系的大规模融合，宇宙中就不会有那么多的比氢或氦更重的元素，生命也就可能不会存在

星系碰撞时会发生什么？

当星系碰撞发生的时候，这些星系中的小星系会呈旋涡状逐渐坠向最大的星系，直到被大星系“吞噬”掉。这些大星系则变得愈来愈大，继续吞噬比它们小很多的星系。

大吃小

碰撞结果会很戏剧化：两个曾经拥有独特旋臂的星系，可能会变成一个椭圆星系，或者是只剩下外围恒星的环状星系，抑或漩涡星系，等等。宇宙中的棒旋星系、不规则星系都是几个星系碰撞或相互影响的产物。但不管结果如何，星系合并都不是一个一蹴而就的过程，需要亿万年才能完成。

结果不定

在大多数情况下，恒星之间的碰撞不会直接发生。星系内恒星之间的距离通常在数千亿到数万亿千米之间，两颗恒星发生碰撞的概率比你抛掷一枚硬币27 次而全部正面落下的概率还要小。

恒星很难相撞

星系外部的恒星会被星系合并时产生的极端潮汐力撕碎。碎片被扯出星系，然后被抛掷到太空，散落成长长的恒星链，就像在天线星系中看到的那样。最终，潮汐减弱，剩下的恒星汇聚并形成一个新的星系。

孕育新生

你可能会认为，随着引力不可阻挡地将星系吸引到一起，最终所有星系都会合并。然而，还有另一个因素在起作用：暗能量。随着时间的推移，暗能量的力量只会越来越强大。20世纪90 年代，天文学家震惊地发现，宇宙的膨胀速度正在加快。

这是一场引力无法取胜的战斗。随着暗能量持续加速宇宙的膨胀，星系间的距离会越来越大。星系间的引力作用逐渐减弱，而暗能量的作用则会逐渐占据主导地位，不断将星系彼此推离。当宇宙空间因暗能量的作用被拉伸至极限，星系间也不可能再发生任何碰撞。最终，引力再也无法将它们维系在一起。