元宇宙，是当真趋势还是虚妄一场？

杨吉 郑旻佐

从二○二一年到现在，元宇宙高频地见诸报端、被公众谈论得很多，然而知之者却甚少。马修·鲍尔（Matthew Ball）说，这个流行概念尚不成熟、令人困惑但似乎又充满想象与机遇。

在畅聊元宇宙或正式进入它的世界前，我们有必要先听听马修·鲍尔是怎么说的。这倒不是因为他写了一本元宇宙启蒙指南、畅销读物《元宇宙改变一切》，而是因为他是最早、最全面介绍元宇宙观的作者，被科技界誉为“元宇宙商业之父”。二○二二年七月，马修·鲍尔为《时代周刊》撰写了封面专题文章《进入元宇宙》（“Into The Metaverse”）。凭借这篇文章，鲍尔的声名进一步鹊起。加之他以往曾相继为《纽约时报》《经济学人》《彭博商业周刊》等知名报刊供稿。就影响力而论，他不仅仅引导着马克·扎克伯格、杰夫·贝佐斯对未来产业版图有所思考乃至调整，并且在思想新知层面广泛性地进行普及。

何况，在众多同一主题的科普作品中，这本《元宇宙改变一切》无疑可以凭借其前沿的观察、丰富的资料、系统的论述和深刻的洞见脱颖而出。脸书（Facebook）的创始人兼首席执行官马克·扎克伯格就称赞“这本书全面论述了元宇宙实现的潜力和关键挑战。它有助于区分事实与炒作、虚构与现实，对于任何想了解元宇宙未来可能性的人来说，都是首选读物”；而奈飞（Netflix）创始人里德·哈斯廷斯则认为这本书“是每一个创业者与每一家领先公司的领导者的必读书”。该书类似于数年前维克托·迈尔-舍恩伯格（Viktor Mayer-Sch?nberger）的《大数据时代》。两个人，两部著述，把各自对技术趋势的理解与展望，以深入浅出的方式进行传播，他们的观点引领着社会观念的风潮，也开启了相关研究与应用的先河。

阅读鲍尔的文字，他对元宇宙的独到见地能帮助我们澄清一些认知上的误区和误会。例如，在对这个词溯源的过程中，许多文章自然绕不开科幻作家尼尔·斯蒂芬森的《雪崩》。从媒体到公众，外界普遍视这部出版于一九九二年的经典科幻小说为“元宇宙”一词的先河，并借此描绘了虚拟世界美好的前景。但鲍尔则指出，斯蒂芬森笔下的元宇宙既没有明确的定义，也跟时下所指称的概念完全不是一回事。更重要的是，“斯蒂芬森的小说是反乌托邦的”，他“一直提醒人们不要从字面上解读他的作品，特别是《雪崩》”。鲍尔还特别引用了《名利场》于二○一七年对斯蒂芬森的采访，在那次访谈中，当被问及其作品对硅谷有何影响时，斯蒂芬森很淡定且坦然地表示：“《雪崩》写于我们所知的互联网和万维网普及之前，里面的内容只是我的胡编乱造。”

根据鲍尔的文献梳理，“元宇宙”一词尽管是由斯蒂芬森首次提出的，但远没有达到“理念性首创”的程度。从斯坦利·温鲍姆、雷·布拉德伯里到菲利普·迪克、艾萨克·阿西莫夫、威廉·吉布森，这些幻想小说作家，或多或少都提出过类似现实和拟态无缝衔接的数位空间，而且从时间上看都早于斯蒂芬森，最早甚至可以追溯到温鲍姆写于一九三五年的短篇小说《皮格马利翁的眼镜》。

如同“元宇宙”一词的内涵转变，科技有时也是这样，它的演进路径并非始终按照人类的意愿与设定。从互联网的出现与后来的商用，到网络经济的价值、智能手机的触摸屏和平台商业模式等，鲍尔在书中历数信息科技业历史中不少名家、名企曾犯下的战略误判，其目的无非是想证明并强调，技术转型之所以难以预测，就在于它不是由任何一项发明、创新或个人推动的，而是许多变化共同作用的结果。由此及彼，鲍尔试图告诉读者，当前被追捧或炒作得火热的“元宇宙”构想，不论你是深信不疑，还是批判怀疑，又或者是介于两者之间，都没有关系；只是结合过往的教训，此时的可取的态度应当是对元宇宙可能引发的一系列革新、颠覆的局面要有所准备。

为此，鲍尔亟须给“元宇宙”下个定义。对他来讲，这意味着两方面：一则能对时下“元宇宙”存在各种矛盾和混淆的含义，给予综合、取舍乃至重构；二则在这一过程中，也是对话语权的主动掌握。与一般界定不同，鲍尔给出的定义版本相对繁复、冗长—元宇宙是“大规模、可互操作的网络，能够实时渲染3D虚拟世界，借助大量连续性数据，如身份、历史、权利、对象、通信和支付等，可以让无限数量的用户体验实时同步和持续有效的在场感”。不难看出，他的定义概括更广，包含的要素也更多，而不仅仅是“线上线下的连接统一、虚拟现实的沉浸其中”。

借助这番描述，我们会对一些容易与元宇宙产生混淆、模糊的概念作出区分，譬如区块链、WEB3.0、3D呈现。在书中，鲍尔解答得非常清楚。“元宇宙”中可能还存在一个“元星系”，它是一个虚拟世界的集合，并在一个单一的权力结构下运作。至于人们人云亦云、习惯性地把区块链与元宇宙联系起来，而且进一步地将元宇宙看作WEB3.0的阶段性产物，其实是表错情、会错意的乌龙一场。鲍尔指出：“WEB3.0没有对3D、实时渲染或同步体验提出直接要求，而元宇宙不需要去中心化、分布式数據库和区块链，也不需要在线权力或价值从平台向用户的相对转移。”他甚至毫不客气地提出，如果把两者混在一起，不亚于把国家的建立，与工业化、电气化混为一谈。

另外，尽管元宇宙应该被理解为一种3D体验，但这并不意味着元宇宙内的一切都将是3D形式的。许多人还会在元宇宙中玩2D游戏，或使用元宇宙来访问软件和应用程序，然后使用移动时代的设备和界面来体验这些软件和应用程序。“3D元宇宙的出现并不意味着整个互联网和计算都将过渡到3D形式。”

有鉴于鲍尔在元宇宙领域富有原创性和权威性的学说贡献，他的观点、想法发人深省，亦值得细细聆听。他通过对那长串含义文字的拆解，用“8个元素”，从不同方面精确地界定元宇宙。这一做法，有助于我们厘清、甄别现有市面上流传甚广，但往往又未经推敲的说法；也使得我们对于元宇宙究竟是什么、会有什么以及引发后续什么样的变革有一种更清晰、直观的了解。

虽然本书被取名为“元宇宙改变一切”，但书中的很大篇幅，其实是在讲元宇宙的基本原理及其技术架构。围绕着前文提到的那个显得周全的定义，鲍尔把构成元宇宙的底层逻辑、准入门槛、硬件入口、支付方式等进行了较为翔实的说明，同时结合他所见闻、所分析的素材，完整地陈述了元宇宙的宏大愿景以及为此需要具备的条件。然而，对于如何开启思维、生活与工作的范式转变，这部分在书中所占的比例显然很少。不光如此，由于缺乏现实的案例支持和可验证性，鲍尔在这一块的叙述更像在展望、猜想，甚至是斯蒂芬森式的构思。处在圈外的人大可以看个热闹，无比憧憬与兴奋地期许未来；当然，也要允许人们抱持质疑、挑剔甚至选择不予苟同的立场。

像《元宇宙改变一切》这样一本旨在揭示潮流、勾勒趋势和畅谈未来的图书，作者在文字中自觉或不经意地流露出乐观豁达，此种情绪基调是可以被理解的。“未来已来，细节之中恰恰蕴藏着颠覆性的力量”“我对未来充满信心”……类似的表述经常性地出现在书中。但客观地讲，这种全新的全息、全效、全程可接纳全员参与的“世界”远未形成，即便谈论最初的鸿蒙未开的阶段都为时尚早。所以，倘若我们稍加留意，看鲍尔在结尾部分的一些遣词造句，他会很刻意突出“不可测”和“递归性”。通俗一点讲，他相信元宇宙终将到来。至于到底何时会到来？他略带“狡黠”地回答道，因为相信，所以看见。