司马迁“毒”谚语考辨

导读

人们常说“良药苦口利于病”，唯独司马迁说“毒药苦口利于病”。这句“毒”谚语最终淹没在历史的长河，从语言发展的角度来看，正是体现文化进步的一个注脚。

作者：陈灿，安庆师范大学外国语学院。

人们常说“良药苦口利于病”，唯独司马迁说“毒药苦口利于病”。这句话记载在《史记·留侯世家》里：

良曰：“今始入秦，即安其乐，此所谓‘助桀为虐。且‘忠言逆耳利于行，毒药苦口利于病，愿沛公听樊哙言。”沛公乃还军霸上。

难道是因为司马迁一时笔误而造成了“毒药之说”？当然不是。

司马遷所说的“毒药”并不是致人死命的有害药物。在这里，“毒”是“药性强烈、气味厚重”的意思，不是“有毒致命”之意。“毒药”药性猛，可以快速去病。但这类药是一把双刃剑，会产生强烈的副作用，常常致人头晕目眩、虚汗淋漓，出现疑似中毒症状。这恰恰是古人追求的理想治病效果，认为这正是药性产生作用的表现。因此，这种“毒药”就是古人说的“良药”。

至于司马迁记载的这句“毒”谚语为什么没有一直流传下来，反而被改良成了“良药苦口利于病”，原因也不难推究。

首先，夺人性命的毒药诞生后，“毒药”也随之被赋予贬义，原有的猛药含义就被消解掉，再嵌入到谚语中会吓到人，“毒药苦口利于病”自然不再被传播。

其次，谚语在人们的口头流传，带有很多灵活性和变通性，比如“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，有人说成“一遭被蛇咬，一世怕见绳”，两者意思一样，且合乎语言规范。将“毒药”一词置换成“良药”，也有古人顺势变通的成因。

最后，语言发展有其内在规律，汉语总的趋势是日益简化，“毒药苦口利于病”被改良，是语言发展规律使然。语言的工具性决定了民间谚语必须具有通俗性，最大限度消除传播障碍，“良药”一词通俗易懂，更容易在民间传播。

“毒药苦口利于病”，这句“毒”谚语最终淹没在历史的长河，从语言发展的角度来看，正是体现文化进步的一个注脚。